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Section-7

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『ではまず、全体の陣形を整えます。

　美山さんは今すぐアーチャーに狙いを変更し、そちらへ接近戦を仕掛けてください。

　柳井君は彼女が動きやすいように、アサルトとアーチャーを牽制してください。

　その後、美山さんがアーチャーと戦闘に入ったら、次はアサルトの方へ攻撃をお願いします』

　これぞまさしく勝利の女神、という雰囲気の凜とした声が、次から次へと号令を発していく。

　遅れて戦場に現れた志藤さんが、今後の戦い方について、皆に指示を出しているのだ。

　それを聞いた美山さんは、水を得た魚、という風にすかさず返答し――

『了解！』

　直後に機体を反転させ、指示に従いアーチャーへ突進していった。

　今まで相手していたアサルトから離脱し、迷うことなくまっすぐに。

　そんな彼女を支援するのは、柳井君の狙撃だ。

　彼は美山さんを追おうとしたアサルトを、的確に牽制射撃を行うことで妨害し、その動きを抑え込む。

　また合間を縫って、アーチャーの方にも牽制を行っていた。

　結果として例の二機は、行動を大きく制限され、満足に戦えない状態へと陥る。

　その隙に美山さんは、爆発的な加速でアーチャーに接近、首尾良く得意の格闘戦に持ち込んだ。

　あれなら戦いは、間違いなく美山さん優位に進むだろう。

　それを確認した柳井君は、次いで志藤さんの指示通り、素早く狙いをアサルトに変更した。

　そして遠距離が得意ではない敵に対し、射程外から間断なく攻撃を仕掛けていく。

　やはりこちらも、味方側が有利な状況である。

　その光景を見ていて、私はふと思い出した。

　いつだかミッキーが、柳井君の機体の性能について、こんな風に語っていたことを。

『火力も速射能力もあまり高くはないから、装甲の厚い大型機への攻撃とか、数の多い小型機の始末とかには向いていない。

　ただ射程と精度には優れているから、機動力が売りの中型機には強いんだ』

　……とか何とか、言っていた気がするのだ。

　正直意味は良くわからないが、きっとあいつとは相性が良いのだろう。

　などと私が、色々な考えを巡らしている内にも、志藤さんは他のみんなへ指示を出していく。

『春日井さんと斉川君は、そのまま周辺の敵を掃討してください。

　朝倉さんは春日井さん達の支援を、望月さんは美山さんと柳井君の支援をお願いします』

　そしてそれに、相手がしっかり応じるのを確認してから――

『了解！』

『はい！』

　最後に残る、私とミッキーにも指示を出してきた。

『橘君は、いったん母艦の方に戻ってください。

　栗原さんはその護衛をお願いします』

　まさに望むところ、というやつである。

　どうやら志藤さんも、ミッキーがこれ以上戦うのは無理、と判断したらしい。

　その事実に勢いを得た私は、早速ミッキーへ、彼女の言う通りにするよう呼びかける。

「ミッキー！　私がついてくから、一回母艦に戻って！」

　結果さすがの彼も、志藤さんの指示に逆らう気はなかったのか、すぐさまそれに従ってくれた。

『わかった』

　しかも反応が早過ぎて、少し驚いてしまうくらい素直にだ。

　これまでしてきた言い争いを思うと、何やらちょっと複雑な気分である。

　とは言え今は、兎にも角にも安全第一だ。

　可能な限り早く戦場を離れ、傷だらけのミッキーを母艦に送り届けるとしよう。

　ただそうして、私がミッキーを急かして移動を始めた直後、ふと志藤さんから思い出したように声がかかる。

『あ……栗原さん。ちょっといいですか』

　それに対して、何か指示に聞き逃しがあったか、と不安になりつつ問い返した私へ――

「え？　なに？」

　彼女はなぜか、突然お礼を言ってきた。

『さっきはありがとう。

　あなたのおかげで、私はまた戦えます』

　当然私としては、頭に疑問符を浮かべて戸惑うのみだ。

「？？？」

　だって志藤さんの言葉の意味が、さっぱりわからなかったから。

　私の方には、彼女に感謝されるようなことをした覚えなど、これっぽっちも無かったのだ。

　いったいどうして、私は今、お礼なんて言われたのだろう。

　そう私が混乱しているのに気づいたのか、志藤さんはすぐ、謝罪して話を打ち切ってしまう。

『……すいません、邪魔をしてしまって。

　気にせず撤退を再開してください』

　私はそれに、とりあえずの返事をした後――

「う……うん」

　人の話がわからないのはいつものことか、とすぐに気持ちを切り替えて、早速ミッキーと一緒に撤退を開始する。

　今は余計な事を考えず、彼を守ることに集中すべきだ、と思ったから。

　その想いが天に通じた、というわけではないのだろうが。

　幸いにも、撤退中危ない場面はほとんど無かった。

　一目散に逃げ去る私達を、積極的に追いかけてくる敵がいなかったからだ。

　ミッキーほどでないとは言え、私の機体もかなり損傷がひどいので、素直に助かったという感じである。

　これはきっと、援軍が来たことにより、戦局が好転したおかげだろう。

　敵側としても、逃げに徹する私達を追う余裕は無いのだ。

　その事実に感謝しつつ、私は母艦を目指して後退を続けていく。

　するとその道中で、またも意外な事態が発生した。

　そうしてしばらく撤退を続け、母艦に十分近づいたところで、ミッキーから思いがけない指示が出たのだ。

『……後は一人でも行ける。

　お前は戦闘に戻れ。大丈夫だな？』

　私はそれに、かなりの驚きを持って応じる。

「え……？　う、うん」

　だって彼、さっきはあんなにも必死に、私が戦うことに反対していたのだ。

　それがここに来て、急に肯定的に変わったその態度が、どうにも不可解だったのである。

　何がミッキーの心境を、こうして百八十度と言えるくらいに変えたのだろうか。

　もっとも結局、認めてくれたとは言っても、口うるさいのは同じだったのだが。

『だがあんまり突っ込むなよ。できるだけ後ろにいるんだ。

　それから危ないと感じたら、迷わずすぐひ逃げろ。いいな？』

　相変わらず、全く信頼はされていないらしい。

　そんなに子ども扱いしなくても、と心には不満が募るばかりである。

　でも一方、心配してくれている気持ちは伝わってきたので、それはそれでちょっと嬉しかったりもした。

　なので今度は逆らわず、彼に元気よく答えを返す。

「うん！　じゃあ行ってくるね！」

　それから即座に機体を反転させ、再び前線へと向かった。

　ミッキーを助けられたことや、事態がうまく回り始めていることに、これ以上ないくらいの満足感を覚えながら。

　またちょうどそのタイミングで、志藤さんから通信が入り、今後についての指示を受ける。

『橘君の撤退を確認しました。

　栗原さんは朝倉さんと共に、春日井さん達の支援を行ってください。

　ただ機体にダメージがありますので、できるだけ慎重に。

　安全な距離から、無理せず援護射撃に徹してください』

　私はそれを、勢い込んで受諾しつつ――

「りょうかいっ！」

　胸一杯の前向きな意志が命じるまま、志藤さんの指示に従い、全速力でユキちゃんの支援に向かった――