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Section-6

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「ミッキー！」

　ワニのように大口を開いて、私の大切な人を呑み込もうとする、巨大で恐ろしい敵。

　私は眼前のそいつ目がけて、まっすぐに前進し、そのまま体当たりを仕掛ける。

　相手の動きを妨害し、攻撃を失敗に終わらせるために。

　もちろん体当たりなんて強引な戦法が、良い選択とは到底思えなかったわけだが。

　しかし今は、ミッキーが敵のすぐ近くにいるせいで、武器を使った攻撃は難しい。

　だからこうして、直接ぶつかっていくくらいしか出来なかったのだ。

　結果として私は、そいつが口を閉じる直前、勢いのままその横っ腹に衝突した。

（……わああっ！）

　当然その反動で、機体が砕け散るかと思うほどに激しく振動する。

　またそれに続いて、内部にまで衝撃が伝わったらしく、脳振盪を起こしたかのように視界が明滅した。

　なんとなくだが、垂直なコンクリートの壁に、自分から頭突きでもしたような気分である。

　とは言えその一撃のおかげで、わずかに『クロコダイル』の進路がずれ、ミッキーの機体に食いつけなくなる。

　あいつは何も無い虚空で、顎を打ち鳴らすだけに終わったのだ。

　間一髪のところで彼を助けられた、と言っていいだろう。

　ただその見事な成果に、私が深く安堵した直後――

（あっ……！）

　今しがた退けた『クロコダイル』が反転、再び口を開きながら、猛然とこちらへ迫ってきた。

　どうやら狙いを、新たに出現した脅威――つまり私の方へと変更したらしい。

　しかもまずいことに、今の私では、それに十分な対応ができない。

　先の衝撃による不調から、未だ完全には立ち直れていなかったから。

　すぐに戦闘に移るなんて、ほぼ不可能な状態にあったのだ。

　それゆえ為す術なく『クロコダイル』の接近を許し、その大顎で胴体を丸ごと挟まれてしまう。

　それこそ狩りの標的となった、哀れな獲物のように。

　その途端、機体が音を立てて軋み始めた。

（くっ……あああ……！）

　敵が顎に力を込め、私を噛み砕こうとしているからだ。

　何やら万力でしっかりと挟まれ、徐々に押し潰されているような気分である。

　無論、こうも強烈な圧力、そう長くは耐えられないだろう。

　ならばと当然、そこから逃れようと、私は必死でもがいたのだが――

（う～ん！　う～～ん！

　…………駄目、無理！）

　あまりにも敵の力が強く、容易に抜け出すことはできない。

　むしろ暴れるほどに、どんどん圧力が増すばかりなのだ。

　ゆえに心の中では、このままじゃ本当に噛み砕かれてしまう、という焦りだけが募っていく。

　だがその力がますます強まり、機体に本格的な破壊の危機が訪れようとした、次の瞬間――

「うおおお！」

　なんと今度はミッキーの方が、珍しく大きな声を上げつつ、満身創痍のまま『クロコダイル』に突進してきた。

　そしてその口内に自分の機体をねじ込むと、そこで突っ張り棒か何かのように、全身を思い切り押し広げた。

　おかげで一瞬だけ相手の動きが止まったので、彼はそれを確認してから、すぐさまこちらに攻撃の指示を出してきた。

『栗原！　撃て！』

　私は慌ててそれに応じ、まだ稼働可能だった、腹部のプラズマキャノンを発射する。

　ミッキーに当たらぬよう気をつけながら、ほぼゼロ距離で、開いた相手の口の奥に向かって。

　結果としてその一撃は、喉を通じて敵の心臓部に到達、そこで大きな爆発を引き起こした。

　それは敵の体の各所が砕け散り、バラバラに崩壊していくほどの激しいものだ。

　おそらく今の攻撃が、中枢を直接撃ち抜いたに違いない。

　おかげで私は、自然と敵の拘束から解放され、無事に自由を取り戻したのだが――

（わっ……わぁぁっ！）

　しかしそれによって起きた、猛烈な爆風に巻き込まれ、勢い良く後ろへ吹き飛ばされてしまう。

　当然機体のコントロールも失ったので、先ほどからの不調と相まって、文字通り手も足も出ない状態である。

　もっともしばらくして、そんな私を、ミッキーがきちんとキャッチしてくれた。

　回転しながら飛んでいく私を捕まえ、うまくそれを止めてくれたのだ。

　彼の方も、同じく爆風に晒されたはずなのに。

　相変わらず冷静沈着というか、やっぱり頼りになるとしか言いようがない。

　しかしその直後、私は彼から、もの凄い勢いで叱られてしまった。

『馬鹿野郎！　何やってるんだ！　死にたいのか！』

　きっと先ほどの私がした、無謀な行動を怒っているのだろう。

　ほとんど聞いたことのない、恐怖を感じるほどの強い口調が、その内心を如実に物語っている。

　そんな彼の態度に怯えつつ、私は何とか、自分の行動の意図を説明しようとしたのだが――

「だって……心配だったから……」

　ミッキーは聞く耳持たずという様子で、さらに強い否定の言葉をかけてきた。

『俺のことはいい！　大丈夫だから構うな！

　今すぐ母艦に戻れ！』

　だがその命令口調には、さすがの私も少々腹を立てる。

　だって強気な言葉とは裏腹に、彼はついさっきまで、絶体絶命に近い状況だったのだから。

　一応私はそれを助けたわけだし、こうも問答無用な言い方をされるのは、いくら何でも納得いかなかったのだ。

　なのでついつい、荒い口調でその指示を拒絶してしまった。

「やだ！　戻らない！」

　それが火に油だったのか、彼はより強引な言葉を投げかけてくる。

『危険だから戻れって言ってるんだ！　わかれよ！』

　そうなるともう、売り言葉に買い言葉というか、私も意固地になって反論するのみとなった。

　それこそ、駄々をこねる子どもか何かのように。

「わかんない！

　だってさっき、ミッキーやられそうだったじゃん！

　一人じゃ無理だよ！　私も一緒にいる！」

　すると一瞬だけ、ミッキーが言葉に詰まる。

　きっと彼の方にも、私に危ないところを助けられた、という自覚があったのだろう。

　それでも彼は、こんな事では退けぬとばかりに、同じような指図を繰り返す。

『……ここにいたら、お前まで巻き込まれる！

　早く逃げるんだ！　俺のことは気にするな！』

　自分のことなんてどうでもいい、と言わんばかりの、不自然なほどに自暴自棄な態度だ。

　こんな危なっかしい状態のミッキー、やはり放っておくなんて不可能である。

　なのでこちらも諦めず、追いすがるように懇願、彼の説得を試みる。

「なら一緒に逃げようよ！　それが一番安全だよ！」

　しかし向こうからの返答は、相変わらず取り付く島もない。

『それが無理だって言ってるんだ！』

　おまけにそれを受け入れられず、反抗気味に質問をした私へ――

「なんで！　なんでっ！」

　詳しい説明すら行うことなく、またも自身の考えを押し通してきた。

『そんなの見たらわかるだろ！

　この損傷だ、俺は逃げられっこない！

　一人で行け！』

　ゆえにあくまで、私はその指示に逆らう。

「やだ！　絶対にやだ！」

　だってその時にはもう、疑いが確信に変わっていたから。

　ミッキーはこの戦いから生きて帰還するつもりがない、とはっきり実感できたのだ。

　もちろん、根拠などあってないようなものだが、とにかくそう直感したのだ。

　だからどんなに叱られようと、絶対に退くつもりはなかった。

　そんな私の頑固さに呆れたのか、次いで不意にミッキーが黙り込む。

　こんな言い合いをしていても埒が明かない、と感じたのだろう。

　となるとこれで、少しはその捨て鉢な考え方について、考え直してくれるかもしれない……

　だがそうして私が、彼の態度の変化に、淡い期待を寄せた直後――

『ぐあっ……！』

　突如ミッキーが、そう苦しそうな呻き声を上げると同時に、その機体が爆発を起こした。

　どこからか放たれた敵の一撃を、避けきれずまともに食らってしまったのだ。

　私に注意を向けていて、周りへの警戒が疎かになっていたからだろう。

　そういう彼の姿を見て、私はようやく、今が戦闘中だということを思い出す。

　呑気に口論なんてしている場合ではなかった、ということである。

　ここはすぐにでも、何らかの行動を起こさねばならない。

　なので早速、私は彼を助けるため、その機体に接近しようとしたのだが――

「ミッキー！　……わぁぁっ！」

　間を置かず、なんと私の機体にも激しい衝撃が走った。

　彼と同じく、こちらも敵の攻撃を受けてしまったのだ。

　狙われているのは、二人とも変わりないらしい。

　その現実に動揺しつつも、なら次の一撃に備えなければと、私は慌てて攻撃が来た方へ視線を向ける。

　すると――

（あ……！）

　少し離れた場所で、こちらに向けてピタリと狙いをつける、ブラスターの姿が見えた。

　しかも構えたその砲口には、すでに明るい光が覗いている。

　追撃の準備は、しっかり整っているというわけだ。

　ゆえにもう、回避ができるような余裕は無い。

　要するにこのまま、先ほどの攻撃をもう一度受けるしかない、という状態なのである。

　そうなれば当然、私は撃墜されることだろう。

　そして何もできぬまま、あっさり消え去ってしまうのだ。

　クラスみんなの、そしてミッキーの記憶から、跡形もなく完全に。

　それは私にとって、今にも大声で泣き出したくなるほどの、圧倒的な恐怖だった。

（い……いや……！　いやっ！）

　ただそのあまりの恐ろしさで、私が本当に泣き声を上げる直前、唐突に――

（……えっ？）

　視線の先にいたブラスターの機体を、横合いから鋭く伸びてきた、一条の光線が撃ち貫く。

　その一撃によって、敵は大爆発を起こし、細かな破片になるまでバラバラに砕けていった。

　つまりはどこからともなく放たれた攻撃が、敵を撃破し、私を救ってくれたのだ。

　それを見た瞬間、私はその援護射撃が、誰によって為されたものなのかを直感する。

（これって……！）

　なぜならその光に、確かな見覚えがあったから。

　加えて敵に気づかれないほどの遠距離にいながら、あそこまで正確な射撃ができる味方に、一人しか心当たりがなかったから。

　ゆえに今の攻撃の出所を辿り、相手の姿を見つけ出してから、その名を喜びと共に叫んだ。

「ミッチー！」

　誰あろう、柳井満君だ。

　実際視線の先には、長大なスナイパーライフルをこちらに向ける、彼の機体が見えていた。

　どうやらユキちゃんの説得に応じ、私達の援軍として駆けつけてくれたらしい。

　しかもそれに続いて、全く予想だにしなかった、意外な人からの声が届く。

　それはこの苦境に光明をもたらす、勝利の女神からの福音であった。

『遅れて申し訳ありません。

　志藤明、これより本作戦の指揮をとらせていただきます』

　つまりは志藤さんが、再び指揮官として、この戦場に舞い戻ってきてくれたのだ――