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Section-2

更新履歴 21/10/6　文章のレイアウト変更・表現の修正

「ねえどうしよう、ユキちゃん……」

　しかしユキちゃんからの返答は、至極当然のものでしかなかった。

「わ、私に言われても……わかんないよ」

　彼女の方も、どうしたらいいかわからないのだ。

　ここにいても無意味なのはわかるが、だからと言って命懸けの戦いなどできるわけがない。

　きっと私と同じで、そんな精神状態なのだろう。

　つまりは二人して、マネキンのように立ち尽くすのみ、というわけである。

　するとそうやって、ただ動揺するばかりの私達の元へ、不意に刺々しい声が届く。

「……どうもこうもないだろ」

　一緒に教室へ残っていた柳井君が、ひどく不機嫌そうに、戦いへ向かった四人を非難し始めたのだ。

「この状況じゃ、そう簡単に動けるわけがない。

　だってのに何で、ためらいもなく行けるんだよ。

　おかしいんじゃないのか、あいつら……」

　ただし無論、私ではそれに答えようがない。

　彼の言う『状況』を、まだ十分に掴めておらず、そもそも否定も肯定も不可能な状態だったから。

　隣にいるユキちゃんも、ほぼ私と同じような反応である。

　そんな私達の態度を見て、柳井君はさらに顔をしかめて黙り込んだ。

　怒ったのか呆れたのか、あるいは何か別のことを考えているのか。

　いずれにせよ、これ以上こちらと話す気は無いらしい。

　そうして会話が途切れたせいで、少し気が重くなった私は、いったん柳井君から目を逸らす。

　無言で沈黙する彼を見ていたら、何となく責められているような気分になってしまったから。

　その居たたまれなさを、どうにか紛らそうとしたのだ。

　結果として視界に、少し離れた席に座る、望月さんの姿が入ってきた。

　彼女は独り、微動だにせずドアの方を見つめている。

　そこをくぐり抜けていった、誰かの影を追いかけるように。

　おそらく望月さんも、怖くて戦いには出られなかったのだろう。

　そして今はあんな風に、危険な戦いへと赴いた友人――美山さんの身を案じているのだ。

　いつもは他人の気持ちに鈍い私だが、自分と同じ状態と言うこともあり、さすがにそのくらいは理解できたのである。

　そんな感想が引き金になったのか、次いで私の胸にも、ミッキーのことを憂う気持ちが湧いてくる。

（大丈夫かなあ……心配だなあ……）

　戦いの中で無茶をして、すごく危ない目に遭っていないだろうか。

　ちゃんと怪我なく、無事に帰ってきてくれるだろうか。

　それがひどく不安で、居ても立ってもいられなくなったのだ。

　やっぱり一緒に行けば良かった、と激しく後悔せずにはいられない。

　しかし、それほどに相手を想っていても――

（でも……やっぱり、無理）

　頑として、体は動いてくれなかった。

　もちろん心の方も止まったままで、前向きな気持ちが芽生えてくる気配は無い。

　まるでバンジージャンプの台の上で、恐怖により足をすくませ、中々飛び立てないでいる人のように。

　要は未だに、あのゲームが怖くてしょうがないわけだ。

　怯えて萎縮するあまり、こうして身動きひとつとれなくなるくらいに強く。

　本当に臆病なんだな、と改めて自分の弱さを実感してしまう。

　するとその落胆をきっかけにして、ふと私の胸の中に、とある疑問が湧いてきた。

（ミッキーは、なんであんなに勇気があるんだろう）

　何が起ころうとも慌てず、どんなに追い詰められようとも騒がず、どれほどの絶望に直面しようとも揺らがない。

　彼がいつだってそんな風に振る舞える、その理由を知りたくなったのだ。

　なぜなら――

（私もあんな風になりたい。

　それで、ミッキーの役に立ちたい）

　その隣に立って、同じ道を歩きたかったから。

　しかも単なる足手まといでなく、きちんと支え合えるパートナーとして。

　私はそういう自分でいたい、と心から願っていたのである。

　もちろんそれは、純粋に相手に尽くしたい、とかの綺麗な動機ではない。

　そうならなければ置いていかれる、役立たずであれば見捨てられてしまう、という恐怖があるせいだ。

　つまりは不要な存在になりたくない、手助けをする代わりに側に置いて欲しい、が本音なのである。

　身勝手な話だとは思うが、今の私にとって、それは何よりも重要な問題になっている。

　他に頼れる人がいない、という自分の境遇を良く知るがゆえに。

　ならば今は何をすればいいのか……と考えを巡らそうとした瞬間、私はその悩みをきっかけに、自らの過ちに気づくことになった。

（駄目だ……落ち込んでたら）

　今の自分は、周りに暗い空気を撒き散らしている、と気付いたのである。

　いつだって明るく振る舞う、という唯一の取り柄をなくしたら、私は本当にマイナスしか生み出せない存在になってしまうのに。

　それではなおさら、ミッキーに並び立つことはできないし、とにかく落ち込むのだけは駄目なのだ。

　そこで必死に意志と気力を総動員して、私は自分を奮い立たせる。

（頑張らなきゃ……何かしなきゃ！）

　戦うことができないのなら、何か他にできることを見つけよう。

　そして可能な限り、明るくそれを実行していこう。

　そういう風に、固く自身の行動方針を定め直したのである。

　おかげで少しは元気も湧いてきたし、今はとりあえず、この目的に従って動けばいいだろう。

　そうして何とか心の整理をつけた私の耳に、次いでタイミング良くユキちゃんの声が届いた。

「……柳井君？」

　それにつられて、その不思議そうな声の方を振り向く同時に、ちょうど柳井君が動きを見せる。

　ずっと腕を組んだまま固まっていたのに、いきなり机に手を突き、椅子から乱暴に立ち上がったのだ。

　どうやら彼、何か行動を起こす気らしい。

　その予測通り柳井君は、質問をしたユキちゃんに対し、少し考えながら答えた後――

「ちょっと……調べ物をしてくる」

　即座に歩き出し、教室の入り口へと向かった。

　わずかに顔をうつむかせながら、しかもかなりの早足で。

　ユキちゃんはそんな彼の行動に、少なからず動揺しつつも、慌ててその後ろ姿に声をかける。

「う……うん。気をつけてね」

　だが、柳井君からの返事は無かった。

　荒々しい足取りで、瞬く間に教室を出て行くのみなのだ。

　ゆえに当然、それを見送るユキちゃんの表情も、ひどく心配そうに曇っている。

　いつもと違う彼の振る舞いに、不安を感じているに違いない。

　とは言え柳井君は、何か自分のすべきことを見つけたらしい。

　それが何なのかはわからないが、きっと意味のある行いなのだろう。

　あれほど迷わず動けるのだから、そう解釈するのが正しいはずである……たぶん。

　しかし一方、教室に残された私はと言うと――

（えっと……私はどうしよう）

　あれほど決意したと言うのに、未だにさっぱり、自分のやるべき事を見出せてはいなかった。

　相変わらず思考停止状態のまま、ただぼんやりと時を過ごすのみなのだ。

　多くのクラスメイトが、すでに自らの目的に向け行動しているのに、全く情けない限りである。

　それゆえ今度は、自分に何ができるのかについて、静かにじっと考えを巡らす。

（私にできること……かあ）

　一応良く言われるのは、『ムードメーカー』というやつだ。

　『栗原さんがいると空気が明るくなる』だとか、『すごく元気をもらえる』だとか、そんな風に褒めてもらえることは多かった。

　多少なりとも認められていた、と表現してもいいだろう。

　もちろんそれが、みんなの本音だったのかはわからない。

　いつかと同じく、その言葉の裏に、別の感情が潜んでいた可能性も否定できないのだ。

　ただそれでも、私に果たせる、唯一の役割であることに変わりはない。

　であればやはり、そこだけでもきちんとやり遂げるべきだろう。

　となると具体的には、落ち込んでいる人を励ますとか、戦いに出た人を応援するとかになるのだが……

（うーん……）

　残念ながら現状、それはほぼ不可能である。

　ほとんどのクラスメイトが出払っている上、この教室からでは、戦場にメッセージを伝える手段も皆無だから。

　つまりは最初から蚊帳の外、そもそも関わることすら不可能なわけだ。

　やっぱり役立たずだな、いったいどうしたらいいんだろう、と気落ちせずにはいられない。

　ただしその悩みは、間を置かず、意外にあっさりと解消される。

　柳井君を見送った後、ひどく所在なさげにしていたユキちゃんが、突如何かを思いついた様子で――

「あっ！　そうだ！」

　私にもできそうな、意義のある行動を提案してくれたから。

「志藤さんの様子、見てこようか？」