ムーン・セイヴァーズ

Chapter-05 『Deadman』

Section-5

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「……マジで言ってんのかよ、お前ら」

　そう声をかけてきたのは、教室と廊下の境目に立って、こちらへ厳しい眼差しを向ける人物――先ほど見張りを買って出て、会議には参加していなかった柳井満である。

　その彼が、突然教室の外から舞い戻り、終わりかけの議論に苦言を呈してきたのだ。

　俺としては無論、驚きから言葉を失うしかない。

　そこへさらに、柳井は辛辣な批判を浴びせてくる。

「何がクーデターだよ……無謀すぎる。

　普通に失敗して普通に殺されるだけだろ、そんなの。

　本当にやる気なのか……？」

　するとそれに反応して、いち早く状況に適応したらしい斉川が、短く答えを返した。

「ああ、本気だ」

　そしてひどく苛立った様子で、その返答に応じる柳井へ――

「だから……殺されるだけだろ？

　何でそんなに自信たっぷりなんだよ」

　何を今さら、とでも言いたげな表情で、冷たい言葉を投げかける。

「お前だって話は聞いてたはずだ。

　戦力はこっちが上だし、母艦の外なら機体の遠隔操作もできない。

　十分に勝ち目はあるんだよ。

　いったい何が不満なんだ？」

　ただ柳井も、そんな斉川に冷たく対応し――

「……ただの推測だ。確実な話じゃない」

　次いで意外にも、たいへん鋭い指摘を放ってきた。

「それに向こうだって、クーデターに対策をしてるかもしれない。

　誰かが反乱を起こした瞬間、ボタンひとつでその反逆者を殺せる、みたいなシステムを作っておくとか。

　普通に考えれば、そういうものがあったっておかしくはないだろ？　

　お前はそいつに、どう対処する気なんだ？」

　結果として斉川が、痛いところを突かれた、という表情で黙り込む。

　柳井の意見に、決して否定できないものがある、と感じたからだろう。

　実際よくよく考えてみれば、それは至極当然の発想である。

　だって倉田は、俺達の意志をねじ曲げて、無理やりに従わせているのだ。

　反乱の発生を危惧し、何らかの対策を用意している見込みは極めて大きい。

　となるとこのまま行動を起こしても、その対策によってあっさり鎮圧、ということになるかもしれない。

　迂闊に反乱などできぬ、というわけだ。

　そう俺と同様の懸念を抱いたのか、皆も総じて不安そうな表情である。

　そんな風に周りの空気が、自分にとって悪い方へ流れるのを感じ取ったのだろう。

　次いで斉川が、それに抗うように、強気で柳井を責め始めた。

「……じゃあどうするんだよ。このままあいつに従うのか？

　その命令を聞いて、終わりの見えない戦争を続けるのか？」

　それを柳井は、ひどく苦い顔になりながら、何とも自信なさげな口調でかわそうとする。

「……仕方ないだろ。それしか生き延びる手段が無いんだから」

　そこへ斉川は、ここぞとばかりに強い非難を浴びせかけた。

「それこそ不確実な話だ！

　あいつの言う通りにしてたら生き延びられる、なんて保証はどこにも無いだろうが！

　お前はそんな甘い見通しで行動してんのか！」

　すると柳井もまた、感情を高ぶらせて反論――

「そんなのお互い様だろうがよ！

　お前だって甘い考えしてたじゃないか！

　自分だけ根拠あるみたいな顔するなっ！」

　結果二人のやり取りは、『売り言葉に買い言葉』と呼ぶに相応しい、激しい言い争いに変貌する。

「お前の話よりはマシだ！

　お前はあんな奴の、あんな適当な話を信じてんのかよ！」

「それなりに筋は通ってる！

　事実だって含まれてるはずだ！」

「ああそうさ！　筋の通った嘘なんだよ！

　俺達を体よく戦わせるためのな！

　要は使い捨ての手駒ってことだ！　わかるだろうがそのくらい！」

「だとしても希望はゼロじゃない！

　反乱起こしてすぐ殺されるよりはずっとマシだ！

　利用されていようといまいと、このまま戦い続けた方がいい！」

　ただその最後の一言に、強い引っ掛かりを覚えたようで――

「このまま、戦い続ける……？」

　斉川はさらに激高し、もはや手加減はせぬとばかりに、柳井の弱点を的確に指摘した。

「お前は！　お前は戦ってないだろうが！

　安全な場所にいただけだろうが！

　自分も参加してました、みたいに言ってんなよ！」

　そしてそのまま、徹底的にそこを抉っていく。

「だいたいお前、ちゃんとこれからのこと考えて、そういうこと言ってんのか？

　本当は怖いから、俺の計画を否定してるだけじゃないのか？

　そうだよな、クーデターを起こすとなったら、また命懸けで戦わなくちゃならないからな！

　怯えて何もできないチキン野郎には大問題だ！

　だからお前は俺を非難してる！

　自分の安全を守るために行動してるだけなんだ！　違うか！」

　その斉川の言動は、かなり挑発的な上に暴力的であり、本来ならあまり好感の持てぬものだったが――

（……まあ、わからなくはない）

　正直、賛同できる部分も多かった。

　怖じ気づいて逃げたくせに、何を偉そうなこと言ってんだ、という不満は確かにあるのだ。

　みみっちい話だとは思うが、まあ人間として自然な感覚であろう。

　実際本人にも、自分は逃げた側なのだという自覚があったのか。

　柳井は斉川の言葉に、完全に気圧された様子で黙り込んでいた。

　表情も非常に暗く、ほとんど生気というものが感じられない。

　そんな彼の、いつになく弱々しい姿には、さすがに少し罪悪感を覚えてしまう。

　別にこいつとて、悪気があったわけではないのだし、これ以上責めるのは酷だろう。

　ここらで軽く、フォローを入れておくとしようか。

　そこで俺は、すかさず二人の話に割り込み、興奮状態の斉川を諫める。

「おい、斉川。気持ちはわかるが、ちょっと言い過ぎだぞ。

　もうその辺にしておけ」

　すると彼は、存外あっさりと矛を収めた。

「……フン」

　軽く鼻を鳴らすだけで、すぐ柳井への糾弾を取り止めたのだ。

　どうやら彼としても、思わず腹を立ててしまっただけで、別段強く責めるつもりはなかったらしい。

　命懸けの戦いを強要はできない、としっかり認識しているからだろう。

　斉川のその反応に安堵した俺は、すぐ落ち込む柳井に対し、フォローと詫びを兼ねて声をかけようとしたのだが。

　しかしその直前で、幽霊のような顔色のまま、柳井が唐突に発言を開始――

「……それは、お前も同じだろ？」

　必死の形相で、今までのお返しとばかりに、斉川へ痛烈な反撃を叩き込んだ。

「お前だって、自分の都合で行動してるだけだろうがよ！

　お前本当は、倉田への対抗心で動いてるだけなんだろ！」

　すると斉川が、虚を突かれた風に目を見開く。

　思いも寄らぬ指摘を受け、大きく動揺している、と言った雰囲気である。

　それを見た柳井は、一気に生気を取り戻して、批判の勢いを加速させ――

「やっぱりそうか……おかしいと思ってたんだよ。

　さてはお前――」

　そのまま突如、思いもかけない疑惑を口にした。

「元々、倉田と知り合いだったな！　ここに来る前から！

　違うか！」

　そしてその発言により、驚き戸惑う皆を置き去りに――

「ずっと気になってたんだ……お前の倉田に対する態度が、普通じゃないって。

　やたら反発したり、ことある毎に突っかかったり、はっきりと怒り狂って暴れたりな。

　らしくないな、って感じてたんだよ」

　一方的に、自らの主張をまくし立てると――

「ただそれも、元から知り合い、ってことになれば話は別だ。

　ひょっとしてお前、倉田に何か恨みでもあるんじゃないのか？

　そのせいであんなにも、感情的になってたんじゃないのか？

　そして、だからこそ――」

　その最後に、致命的な推測と、激しい糾弾を叩きつける。

「だからこそあいつに対して、クーデターを起こそうと思ったんじゃないのか？

　そういう自分勝手な理由で、みんなを巻き込もうとしてたんじゃないのか？

　……違うか？　違うなら、そうと言ってみろ！

　俺は倉田と知り合いなんかじゃないって、はっきり言ってみろ！

　言ってみろよっ！」

　それに対して、非難された側の斉川は――

「…………」

　柳井を見つめたまま、顔を固く強張らせ、反論ひとつせずに沈黙するのみだった。

　彼のそんな態度は、柳井の指摘が真実だということを、この上なくはっきりと示している。

　どうやらこいつ、本当に倉田と知り合いだったらしい。

　まあ一応俺の方も、以前斉川に対し、似たような疑惑を抱いたことはあるのだが。

　しかしそれが事実とわかれば、やはり心からの驚きを禁じ得ない。

　詳しい事情は不明だが、重大な暴露であることだけは確かだろう。

　そうして判明した事情と、それに対する斉川の振る舞いが、よほど腹に据えかねたのだろう。

　柳井はそこで、さらに批判の調子をエスカレートさせ――

「ふざけるな……ふざけるなよお前！」

　もはや我慢しきれぬ、と言った風に、力の限り斉川のことを糾弾した。

「そんなくだらない動機で、クーデターなんか起こそうとするな！

　そんなつまらない理由で、俺達の運命を決めようとするな！

　そんな希望の無い道に、俺達を引きずり込もうとするな！

　俺はそんなの、絶対に、何があっても認めないからなっ！」

　直後、辺りには完全な静寂が訪れる。

　誰ひとり発言をせず、またわずかに身じろぎすることさえない――そんな凍りついた空気が、場を支配し始めたのである。

　ただまあ、それも当然のことだろう。

　柳井は言いたいことを言い切り、逆に斉川はそれに抗議できぬ状態なのだから。

　議論なんて、どうしたって続けようがない。

　加えて周りの皆も、その壮絶な争いを見せつけられた上、掴みかけの希望まで剥ぎ取られたのだ。

　それでは混乱と動揺から、揃って言葉を失ったとしても無理はない。

　さてこの状況、いったいどうしたものだろうか……

　などと俺は、事態の打開策を見出せず、独り難儀していたのだが――

（……！）

　そこで不意に、決して、決して起きてはならないことが起こった。

　その重苦しい空気を切り裂いて、ひどく聞き覚えのある楽しそうな声が、教室中に響き渡ったのだ。

「いやあ、盛り上がってるね」