Section-3
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ここは、県立芦原高等学校第二分校。
俺が通っている、全校生徒合わせてたったの十二人しかいない、片田舎の小さな高校だ。
その周りに広がるのは、見渡す限りの緑深き森。
それを取り囲むのは、平坦な尾根の連なるなだらかな山地。
そこには校舎の他に、人が造った物の気配は皆無であり、もちろん街の灯火や喧騒も届かない。
要はとんでもない僻地の学校、ということである。
俺は今、そこのだだっ広い校庭を、一人のんびりと歩いていた。
眩しい朝の日差しに目を細めながら、いつもの古ぼけた学び舎に向かって。
しかも鼻歌でも歌い出したくなるような、ひどく浮わついた気分で。
なぜそんなにも上機嫌なのかと言えば、それは前回のゲームの結果に、十分満足していたから。
期待以上の戦果ポイントが獲得できて、単純に喜んでいた、ということである。
ここが校庭でなければ、きっと本当に歌を口ずさんでいただろう。
そんな風に俺は、すこぶるご機嫌な心持ちで、足取り軽く学校へ向かっていたのだが。
その途中で、ふと視界に、飽きるほど見慣れたものを捉える。
（お？ あれは……）
それは俺と同じ制服を着て、同じように校庭を歩む、同年代の男子生徒の後ろ姿だ。
それが誰なのかは、まあ考えるまでもない。
ゆえにすかさず、俺はそいつに駆け寄って、勢いのまま明るく挨拶を放った。
「よっ、サトル」
悟はそれに応じて、くるりとこちらを振り返り、少し意外そうに俺の名を呼んだのだが――
「あ……カイト」
なぜかそのまま、言葉もなくぼんやりとこちらを見つめるだけになる。
突然話しかけられたことに、うまく反応できていないという様子だ。
きっと考え事でもしていて、注意が散漫になっていたのだろう。
そこでそんな彼をからかうため、俺はあえて冗談交じりに絡んでいった。
「おいおい、ずいぶん辛気臭いな。
ひょっとしてあれか？ 青春の悩みってやつか？
よしよし、ならいつでも相談に乗るぞ」
そしてその鬱陶しい俺の振る舞いに、悟が苦笑いしつつ突っ込んで、それをきっかけにいつもの楽しい時間が始まる……
……という展開を、俺は期待していたのだが。
しかし残念ながら、そんなこちらの目論見とは裏腹に、彼からはひどく奇妙な反応が返ってきた。
「うん……おはよう」
発言そのものを、ほぼ完全にスルーされてしまったのだ。
突っ込みどころか、まともなリアクションすら無い。
常日頃のこいつとは違って、またずいぶんとつれない対応である。
いったいどうして、ここまで態度が上の空なのだろうか。
そう悟の態度を訝しんだ瞬間、俺はふと思い出す。
（あれ？ そう言えば……）
先のゲームにおいて、彼の成績がかなり悪かったことを。
どうやらあの時に抱えていた問題を、未だに解決できず、今になっても引きずっているらしい。
となれば当然、勝手に悟の親友を自認する、俺が取るべき行動はひとつ。
迷わずその相談に乗り、背負っている重荷を取り払うことだ。
善は急げということわざもあるわけだし、早速実行に移すとしよう。
ゆえに俺は、素早く態度を切り替えて、真剣に彼を気遣った。
声のトーンを落としてから、その不調の原因を聞き出すため、単刀直入に質問を放ったのだ。
「……どうしたんだよ、サトル？ ホントに元気ないじゃないか。
何かあったのか？」
そのらしくもない思いやりを受けて、悟は急に、自らの失態を悔やむような苦い顔になる。
それから変に慌てた風に、弁解口調で答えを返してきた。
「ああ、いや、ゴメンゴメン。いや別に、何でもないんだ。
ちょっと考え事をしてたから、すぐ反応できなかっただけで。
だからそんなに、気にしないで」
何か隠しているのが見え見え、というわかりやすい態度だ。
察するにどうも、俺には言いづらいトラブルを抱え込んでいるらしい。
当然そこで、俺の心に芽生えてきたのは、彼を強く心配する気持ちである。
（……大丈夫かな、こいつ？）
だってこいつの性格と言えば、死ぬほどのお人好しで、そのうえ呆れるほどの気づかい屋。
どんなに悩もうとも、どれほど困ろうとも、きっと一人で解決しようとするはずなのだ。
そんな危なっかしいやつを、このまま放っておけるわけがないだろう。
なので再び、俺は彼を問い詰めるため、語気を強くして口を開いた……のだが。
「いや、何でもないって感じじゃ……」
それと同時に後方から、氷で作られたナイフのごとき、冷淡で尖った声が割り込んできた。
あたかもその鋭利な刃で、俺の言葉を切り刻み、不要なゴミとして捨てようとするかのように。
「付き合わなくていいよ、結城。
木原の馬鹿が移ったら大変だからね」
その透き通った響きからは、こちらへの好意など、一片たりとも感じ取れない。
まるで慈悲とは縁遠い死神が発した、血も涙も無い死刑宣告である。
ゆえに厄介なのが来た、と内心で舌打ちしつつ、俺は嫌々声の方を振り返る。
そこに仁王立ちとなって、こちらを見つめていたのは――
（やはりお前か、美山）
金色に近い茶色の髪と、微妙な制服の着崩しが醸し出す、ラフで不良じみた雰囲気。
まるで研ぎ上げられた日本刀のように、鋭く突き刺さってくる厳しい眼差し。
女性にしては高い背丈と、自信に満ち溢れた立ち方から放たれる、強い圧迫感。
そんな強面感満載の要素を持ち合わせた、どこかヤンキー風の女子生徒である。
彼女の名前は、美山涼。『涼しい』と書いて、同じく『すず』と読む。
字面の印象も音の響きも良い、たいへん美しい名前と言えよう。
もっともその清涼感漂う名前とは裏腹に、性格は頑固で攻撃的、とにかく強気全開なやつである。
男と正面から口論をしても、一歩たりとも退かないというくらいに。
そういう何かと面倒な、俺の数少ないクラスメイトの一人だ。
ちなみにその彼女は今、犯罪者を見つけた警官のような目つきで、こちらを睨み付けている。
どうやら俺が悟に対し、面倒な絡み方をしているのを発見し、それを止めようと割って入ってきたらしい。
その反応自体はまあ、まともと言えばまともなものだろう。
だが当然、そんなのはひどい誤解だ。
決して見過ごせぬ、おそろしく的外れな認識なのである。
だって俺の先ほどの言動は、あくまで落ち込んだ悟を励まし、元気づけるためのものなのだから。
それを厄介者扱いするなんて、なんと悪辣な誹謗中傷だろうか。
その不名誉な勘違いは、今すぐにでも正されなくてはならない。
そう決意を固めた俺は、早速美山の圧力に抗い、力強く自身の正当性を主張した。
「失敬な。元気が無い友の心を、ちょっとでも盛り上げてやりたい…という、この俺の巧みな気づかいがわからんのか？
まったく、これだからガサツな女は。
もう少し思いやりってもんがないのかよ」
しかしあちらはそれに、一切怯む様子を見せぬまま、頑強に言い返してくる。
「そういうのを余計なお世話、って言うんだと思うけど。
落ち込んでる時に木原の冗談聞いたって、もっと気分が悪くなるだけだし。
友達のためを思うなら、今は黙ってた方がいいんじゃない？」
わりと否定しにくいところもある、中々に鋭い指摘だった。
頭の回転が速いと言うか、敵の弱点を見つけるのがうまいと言うか、とにかく変なところで賢い奴である。
ただ当然、言われっぱなしなのも気が収まらないので、俺は即座にさらなる反論を開始する。
「いやいやいや、俺達はいつだってこういう感じだからな。
色々とアホな絡みをしながら、毎日楽しく過ごしてるのさ。
女にはわからない、男の友情ってやつだよなあ、うんうん」
しかしそれでもやはり、美山はほとんど退く気配を見せなかった。
むしろさらに圧力を強めつつ、冷静にこちらの弱点をえぐってきたのだ。
「それ……結局は木原の方が、一方的にそう思ってるだけでしょ。
結城はお人好しだし、仕方なく付き合ってくれてるだけなんじゃないの？」
その一撃には、正直ぐうの音も出なかったりする。
確かに悟は気遣い屋だし、滅多に自分の内心を語らないので、そういう可能性も十分にあり得るのだ。
そこを的確に突いてくる辺り、さすがに手強い相手である。
結果としてそれで、俺は反撃の糸口を喪失し――
（……くっ）
やむを得ず、苦し紛れの一言を絞り出す羽目になった。
「……ホント負けず嫌いだな、お前は」
それを美山は、澄ました顔で軽く受け流す。
「それは、そっちも同じでしょ」
いかにも勝ち誇っています、という印象の態度だ。
おそらくこの口論において、自分が相手を制した、と実感しているのだろう。
その反応がとてつもなく悔しかったので、俺は必死に考えを巡らし、せめてもの反撃を繰り出した。
「……そんなだから、男に敬遠されるんだぞ」
すると一瞬、美山が呆けたような表情を見せる。
何を言われたのか理解できず、つい思考停止に陥ってしまった、という雰囲気だ。
しかし直後、その言葉の意味を把握したのか、さらに厳しくこちらを睨みつけてきた。
きっと自覚している欠点を指摘され、この上なく腹を立てているのだろう。
当然ざまあない、と俺は内心でほくそ笑む。
だが俺は、すぐに彼女から、思わぬしっぺ返しを食らうことになった。
ジェントルマンシップの欠片も無いその行動へ、天から重い罰が下ったかのように。
「そ……そんなの木原に言われたくない！
自分だってデリカシーが全然無いって、女子みんなから敬遠されてるくせに！」
すごく初耳な、その恐ろし過ぎる情報に、俺もまた強烈なショックを受ける。
特に女子みんなから、という部分が衝撃で、何やら軽く涙さえこぼれそうになってきた。
どうやら俺達は、子どもじみた意地の張り合いの結果、互いに大怪我をしてしまったらしい。
なのでその痛みをこらえるかのように、俺達は二人して、しばし言葉もなく立ち尽くす。
ただし相変わらず、正面切って睨み合ったままでだが。
端から見たら、さぞかし滑稽な場面と感じたことだろう……
……などと俺が考えていた矢先、その予測を証明するみたいに――
「フフ……」
唐突に横から、思わず漏れてしまったという雰囲気の、小さな笑い声が届いた。
それは極めて上品で柔らかで、とても心地の良い響きである。
ゆえに俺は、その声に誘われて、自然と目をそちらへ向ける。
すると視界へ、口に手を当てて微笑む、一人の女の子の姿が入ってきた。
それは長くまっすぐな黒髪と、白く細長い指、そして穏和そうな顔立ちが印象的な、正統派美少女だ。
その奥ゆかしい美しさには、どうしたって視線を引き付けられずにはいられない。
彼女の名前は、望月和歌。『和歌』と書いて、『のどか』と読む。
美山涼と同じく、俺のクラスメイトである。
もっとも見ての通り名前の通り、あの辛口毒舌な跳ねっ返りとは、容姿も性格も正反対だ。
実際その振る舞いにはどこか気品があり、全身からはお淑やかで優美な雰囲気が漂っている。
この二人が親友というのは、全知全能の神々にも決して解けぬ、世界最大の謎であろう。
そう馬鹿な事を考えながら、俺は激しい胸の高まりと共に、彼女を見つめ……いや、完全に見とれていたのだが。
そんな俺の視線を、抗議の表明だと勘違いでもしたのか、望月さんが申し訳なさそうに口を開いた。
「あ……ごめんなさい、笑ったりして。
本当に二人は仲がいいんだな、と思ったから……」
そのいかにも彼女らしい、的外れで純真な感想はともかくとして――
（やはり……かわいい）
彼女のその反応が、飛び切り慎ましくお嬢様然としていたので、俺はますます何も言えなくなる。
本来なら謝罪は不要だ、そんなの気にしなくていい、と伝えなければならないのに。
柄でもない話だが、恋の病というのは本当に厄介なものである。
するとそうして黙り込む俺を見かねてか――あるいは単に場を和ませようとしたか――そこで悟が、横から助け船を出してくれた。
ただしその声音に、ずいぶんとからかうような調子を交えながら。
「大丈夫だよ、望月さん。カイトは別に怒ってるわけじゃないから。
ただ望月さんが可愛くて、ちょっと照れてるだけでね」
彼としては無論、冗談のつもりで言った事なのだろうが。
しかし図星を突かれたこちらとしては、思い切り動揺するより他はない。
なので俺は、そんな自身の狼狽ぶりを隠すため、慌てて反論だけはしておく。
「……馬鹿な事、言ってんなよ」
目だけを動かして、悟に厳しい視線を注ぎながら。
本当にそう思っているとは知られぬよう、できる限り平静を装った状態で。
まったく普段は素直なのに、ときたま意地悪なのが、我が親友である。
とは言えそのおかげで、黙り込んだままという状態を避けられた俺は、こっそりと胸を撫で下ろした。
最低限のフォローはできた――そう思いたい――と感じ、密かに安堵したわけだ。
しかしそうやって完全に気を抜いた直後、俺は無情にも、自分が最も見たくなかった光景を見てしまう。
（……ッ！）
それは悟に声をかけられた望月さんが、そちらを振り向いた後、安心したように微笑みを浮かべる姿だ。
それは決して、俺には向けられることのない顔。
相手に完全に気を許した時のみ、彼女が見せる表情である。
そいつを今、彼女は悟に向けている。
加えて悟の方もまた、すぐそれに応じて、望月さんに優しく微笑み返していた。
誰の目にも明らかな、心通じ合う者同士のやり取りと言えるだろう。
そんな二人の睦まじい様子に、激しく胸を痛め付けられた俺は、思わず視線を逸らす。
眼前の辛い現実からも、同じく目を背けるように。
だってそれが、自分にはどう足掻いても不可能なやり取りだったから。
どうすれば彼女にああいう表情をしてもらえるのか、さっぱり見当もつかなかったから。
だと言うのにこれほど近くで、直にその様子を見せつけられ、どうにもこうにも居たたまれなくなってしまったのだ。
こんな思いをするのも、全ては自分の至らなさのせいだろうに、まったく情けない男である。
ただそんな現実逃避の果てに、正面へと向き直った結果――
（……ん？）
俺はなぜか再び、美山と真っ向から睨み合うような体勢になった。
向こうもまた、見つめ合う二人から視線を外していたことが原因だ。
もちろんこいつが、どうしてこっちを見ていたのかはわからない。
クールなその表情には、ほとんど感情が浮かんでおらず、胸の内を読み取ることは難しかったから。
まあ他人の心を見通すなんて、がさつで鈍い俺には、そもそも無理なのかもしれないが……
……とか何とか考えつつ、俺が彼女に視線を注いでいると――
（……ぬっ）
不意に美山が顔をしかめて、そのまま不機嫌そうに顔を背ける。
『見てんじゃないよ』とでも言わんばかりの、ひどく挑戦的な反応だ。
やっぱり、可愛げなんて欠片もない奴である。
しかも同時に美山は、何か大きな鬱屈を振り払うかのように、強い口調で望月さんに声をかけた。
「そろそろ行こう、のどか」
そしてこちらを置き去りに、迷わず早足で歩き始める。
いつもの古びた学び舎へ向かって、いかにもこいつらしく、前だけを見据えてまっすぐに。
望月さんはそんな美山の行動に、だいぶ戸惑った様子を見せていたものの、しかし結局は逆らわず後に続いた。
「う、うん……わかった」
となると当然、これで彼女との時間は終わりというわけだ。
まともな会話は、未だに一言だって交わしていないにも関わらず。
かなり名残惜しいが、これも自業自得というところだろうか。
……なんて風に、俺はすっかりこの場を諦めていたのだが。
しかし次いで唐突に、望月さんがこちらを振り向き、小さく会釈しながら別れの挨拶をしてくる。
「じゃあ二人とも、また後で」
その薫風に揺れる百合のような美しい所作と、春の訪れを告げる暖かい日差しのような声。
そのふたつに激しく揺さぶられ、俺の心臓は再び鼓動を速めていった。
いつものことだが、彼女の一挙手一投足、その全てに俺は反応してしまう。
常にこうして、強く心を掻き乱されるのだ。
病状はかなり深刻、ということである。
とは言えその内心の動揺が、相手に伝わってしまっては色々とまずい。
ゆえに俺は、軽く肩をすくめるだけで、彼女の会釈に返事をする。
美山の行動に呆れている、という風を装いながら。
彼女はそんな俺の振る舞いに、また軽めに微笑んだ後、くるりと踵を返して友人の後を追った。
俺はその背中を黙って見送り、十分に距離が空くのを確認してから――
（ふう……）
独り内心で、深いため息をつく。
あまりうまく話せなかったことを悔やみつつも、一方で彼女と関われたことに、少なくない喜びを覚えながら。
そう変な雰囲気にもならなかったし、これはこれでまあ上出来だろう……たぶん。
それから瞬時に気持ちを切り替えると、俺は悟へ向き直り、明るく声をかけた。
無論、未練やら嫉妬やらの面倒臭い感情は、いったん胸の奥に押し込めてだ。
「じゃ、俺達も行こうぜ」
しかし悟はなぜか、その呼びかけに対し、また少し落ち込んだ空気を醸し出す。
「うん……そうだね、行こうか」
そんな彼の態度に、俺は再び違和感を覚えた。
（……まだ、調子は戻ってないのか）
だって常に周りへの配慮を欠かさないこいつが、こうもはっきりと悩ましげな様子を見せ、大して繊細とは言えぬ俺にさえ心配をかけているのだ。
そういう今の状態を、どこか異様と感じるのは当然である。
いったい彼は、何にそこまで悩まされているのだろうか。
ただそうして友の不調を心配しながらも、先ほどの美山の乱入により、すっかり話のきっかけを失っていた俺は――
「……おう」
特に意味の無い、承諾の言葉を返すくらいしかできぬまま、重い足取りで歩き出すしかなかった……
