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Section-1

更新履歴 21/9/29　文章のレイアウト変更・表現の修正

「捉えたっ！」

　そう確信を持って咆哮しながら、俺は手に持った武器――全長が機体と同程度もある、超大型のプラズマブレード――を振りかぶる。

　そしてそれを、目前の『サンフラワー』に向け、力強く一閃した。

　その一撃により、敵は機体を真っ二つに分割され、溶融した切断面を露出する。

　さらに間を置かず、そこから大きな爆発を起こし、細かな硬質の塵芥と化していった。

　ほとんど苦もなく一機撃墜、というわけだ。

　ただし俺は、決してその余韻に浸ることなく――

（次っ！）

　瞬時に自分の周りを見渡し、まだ見ぬ敵の姿を探す。

　一匹仕留めたくらいでは飽き足らず、次の獲物を追い求める狼のように。

　結果として俺の目が捉えたのは、小さな星々がきらめく宇宙空間と、そこにひしめき合う無数の機械の群れだった。

　人類に滅びをもたらさんとする、心を持たぬ地獄の使者どもの姿が、あちらこちらに見えたわけだ。

　あれは前回の激闘の後、撤退中に遭遇した、小規模な敵の偵察部隊だ。

　要は逃げている途中で、偶然別の敵に見つかってしまったのである。

　ゆえに今は、押し寄せるそいつらを相手に、こうして激しい戦いを繰り広げている。

　『あの男』に命じられるまま、ゲームだと思っていたこの世界の中で、本当に自らの命を懸けて。

　そんな自身のおかしな境遇には、やはり内心、毒を吐かずにはいられない。

　それがあまりにも馬鹿馬鹿しく、またひどく腹立たしいものだったから。

（まったく……面白くもない冗談だ！）

　とは言え無論、それを理由に隙を作ってしまうのも間抜けである。

　なので俺は、強引にその感情を抑制してから、手近な敵へすかさず突撃をかけた。

　ただしたった独り、ほぼ何の支援も無い状態で。

　なぜ俺が、わざわざそんな危うい攻め方を選んだのかと言うと、それは出撃しているメンバーが少ないから。

　今はだいたい、いつもの半分程度なのである。

　極端な人手不足ゆえに、連携相手の確保が困難となり、望まぬ単独戦闘を強いられている……というわけだ。

　その主要な原因は、前回の戦いで受けた、心理面の衝撃である。

　それによる動揺から、積極的に戦えぬ者が多く出て、迎撃への参加人数が大きく減少したのだ。

　支援なんて端から期待しようがない状況、と言っていいだろう。

　ただまあ、それも無理からぬことだ。

　だってここのところずっと、非現実的な事態に直面し、それに翻弄されて苦しむ……という状態が続いているのだから。

　現実と仮想の境目が、簡単にはわからなくなってしまうほどに。

　であればやはり、その中で平静を保つなんて、そうそう簡単にできることではない。

　むしろ普通に戦えている方が異常、とさえ言えるだろう。

　とにかくここは、現有戦力で乗り切るしかないのだ。

　もっとも幸いにして、味方の戦力が乏しいわりに、戦況はさほど悪くない。

　なぜなら――

（だが敵は少数……やれるはずだ！）

　遭遇した敵の規模が、大したものではなかったから。

　小規模な偵察部隊、という『あの男』の言葉通りに。　

　加えて編成もごく一般的で、厄介な敵の姿は見当たらない。

　とりあえずは独りでも問題なく戦えそう、という印象なのである。

　となればここは、さっさと敵を片付けて帰還、というのが適切な選択だろう。

　そう現状を総括し、行動指針を定めた俺は、それに従い迷わず前進を続ける。

　するとその直後、そんな俺の眼前に――

（来たな……）

　一機の『ゴーレム』と、それを取り囲む『バグ』の集団が現れた。

　見た限りでは、母艦に向かって侵攻している最中のようだ。

　となると当然、ここから先に進ませるわけにはいかない。

　母艦が狙われれば、『あいつ』を含めたクラスメイト全員が、命の危機に直面するのだから。

　ゆえにすぐさまそちらへ進路を合わせ、一直線に接近していく。

　もちろん護衛の『バグ』連中は、その俺の動きに反応し、こちらへ殺到してきたが――

（邪魔だ！）

　俺はそれに構わず前進し、包囲してきた敵と至近距離で激突、機体性能を頼みに無理やりその中を突破していった。

　まず真っ先に突撃してきた赤い奴に、正面から拳の殴打を浴びせて粉砕する。

　次いで拡散砲を撃ってくる緑の奴は、低火力だからと無視して素通りした。

　さらに火力のある黄色い奴の砲火を、直撃だけは避けるように回避する。

　逃げ回るしか能のない青い奴なんかはもう、最初から視界にも入れなかった。

　そんな風に群がる『バグ』を捌きながら、ひたすら本命の『ゴーレム』を目指して進んだのである。

　そうやって敵の只中を突破し、ダメージを受けながらも接近を果たした俺に、『ゴーレム』もまた素早く反応する。

（……来たか！）

　背中の翼を大きく広げて、無数の光弾を撃ち放ってきたのだ。

　こっちが回避困難になるくらい、分厚く弾幕を展開して、その進撃を阻もうとしたのだろう。

　だがそれすらも意に介さず、俺は敵の攻撃を当たるに任せたまま、ひと息に相手との距離を詰めた。

　そして再び、手にした大型ブレードを構えると――

（落ちろっ！）

　眼前に迫った『ゴーレム』の胴体を、突進の余勢を駆って、力強く横に薙ぎ払う。

　結果その一撃は、確かな手応えと共に、『ゴーレムの』体を上下に二分割した。

　さらに直後、敵は断面から爆発を起こして、連鎖的に崩壊していく。

　後に残ったものは、全く原形を留めぬ、無駄に大きな金属片の群れだけである。

　その様子を見て、自分達には勝ち目が無いと悟ったのだろう。

　護衛の『バグ』連中が、散り散りになって逃走を始めた。

　つまりはただの一撃で、敵集団の撃退に成功したわけだ。

　ちなみにこれこそ、俺の駆る機体、Ａ－２グラディエーター最大の強みである。

　軽い攻撃ならば容易に弾く装甲と、素早く敵へと接近しうる十分な機動力、そして巨大な敵をも一刀両断できる強力な武装――それらのおかげで、こうしてどんな敵も簡単に葬り去ってしまうのだ。

　もちろんその代わりに、射撃系の武装が頭部の小型機関砲くらい、という欠点が存在する。

　加えてこんな装甲に頼った戦い方、そう長く続けられるものではない、という問題もあるわけだが。

　それでも牽制だの位置取りだのと、まどろっこしいのが苦手な俺には、むしろ好都合でしかない。

　戦闘スタイルがシンプルなため、攻撃だけに集中できて、非常に楽なのである。

　そちらの方が結果も出しやすいし、とにかくこのまま、ひたすら敵を叩き切っていくとしよう。

　そう自身の役目を確認した後、俺は再び戦場に意識を戻し、残敵の掃討に取りかかった。

　まず周囲を観察して、次の目標を見つけると同時に突進を行い、瞬く間にそいつを斬り伏せる――そんな作業を、幾度も繰り返していったのだ。

　自機の被害を一切頓着せず、あたかも勇猛にコロッセオで戦う、古代ローマの剣闘士にでもなったかのように。

　するとそうしてしばし戦いを継続し、落とした大物の数が十に達しようとした頃、唐突に緊張感の無い通信が入った。

『やあみんな、ご苦労さま。

　敵は撤退を始めたから、もう戦わなくて大丈夫だよ』

　俺達に戦闘を指示した諸悪の根源にして、我らがクラスの『元』担任――憎き倉田公平が発した、終戦の合図である。

　その言葉通り、敵軍はすでに、引き潮のように撤退を開始している。

　何とか無事、勝利を掴むことができたわけだ。

　戦力が限られていたことを思えば、上々の成果と言えるだろう。

　ただし今回、こうして犠牲なく戦闘を終えられたのは、敵の数の少なさによるところが大きい。

　次また同じことがあったら、どうなるかはわからないということだ。

　そう今後について危惧し、不安を募らせる俺に、倉田は事務的に次の指示を出してきた。

　こちらの心配などどこ吹く風、といった雰囲気である。

『では全員、母艦に戻ってください。

　無事の帰還をお待ちしていますよ』

　そのどこか皮肉げな、『指揮官』からの呼びかけに――

（無事の帰還……ね。フン、どの口で言ってやがる）

　俺は一切返事をすることなく、無言で後退を開始し、帰るべき母艦を目指す。

　同じ戦場で奮闘していた、わずかな味方達と共に。

　その最中に俺が考えていたのは、これから自分はどうするのか、という一点だけ。

　いったいここで何をすれば、この苦境から脱することが可能なのか。

　ただそれのみに、意識を集中していたのだ。

　目的は、言うまでもなく――

（……こんな所で、死なせるわけにはいかないからな）

　絶対に、『あいつ』を生き残らせたいから。

　こんな暗く寂しい場所で、くだらぬ理由により死なせてしまう、なんて結末を許すわけにはいかなかったから。

　そのためになら、いかなる労苦をも厭わぬ覚悟だったのである。

　ただし一方、今日も自分は無事だった、という事実に対しては――

（ま……俺は、どうでもいいんだがな）

　特別、何の感慨も抱いてはいなかった……