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Prologue

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　自分は強い人間だ。

　群れなければ何もできない、そこらの有象無象達とは違って。

　ずっとそんな風に、橘幹也は考えていた。

　俺がそういう自惚れた価値観を持つに至った原因は、主に周りと比べて体が大きかったことにある。

　さしたる努力をせずとも、喧嘩や運動で他人に勝てることが多かったので、自然とそんな感覚が身についてしまったのだ。

　また体の方だけでなく、精神的にも強靱だと感じていた。

　一般的に皆が怯える事柄――幽霊や怪奇現象の類いだとか、あるいは自分が他人に嫌われることだとか――に、あまり恐怖を感じたことがないせいだ。

　要するに俺は、自分の強さに大きな自信を持っていたのである。

　そんな俺を、周りの人間は除け者にした。

　煙たそうな顔をして、物理的にも心理的にも距離を取ったのだ。

　その上、俺についての根も葉もない噂を、こそこそと囁き合いさえしていた。

　無論、自分達のコミュニティからも完全に排除し、仲間に入れることは決してなかった。

　俺はそんな孤立した状況の中で、ただひたすらに混乱していた。

　周りの人間が、自分をそこまで敬遠する理由に、さっぱり見当がつかなかったせいである。

　実際、身に覚えは全く無かった。

　確かに力は強かったが、それを無闇に振るったり、脅しに使って我を通すことはなかった。

　自分は何もしていないのに、向こうからは邪険にされていたわけだ。

　どうしてこんな事に、と戸惑って当然だろう。

　だから、決意した。

　お前らが俺をそういう風に扱うなら、俺もお前らを同じように扱おう。

　理由なき悪意に対しては、迷いなく憎悪を返そう。

　相談する者のいない孤独の中で、そんな誓いを立ててしまったのだ。

　だって、納得がいかなかったから。

　自分は何ひとつ悪いことをしてないのに、こうも周りに疎んじられるのが、不満でならなかったから。

　全ては理不尽な仕打ち、としか感じられず、すっかり意固地になっていたのである。

　ゆえにその後の俺は、定番と言ってもいい問題児街道を、一直線に進んでいくこととなった。

　陰口を叩く奴に対しては、表情や態度で威嚇し、それに反撃する者へは暴力を振るう。

　そうして頻繁に争いを起こし、ますます周りから敬遠されていく。

　そんな馬鹿を、日々飽きもせず繰り返していたのだ。

　胸の内で徐々に、言いようのない空しさを膨らませながら。

　ただそうした毎日を、延々と続けていく中で、俺は次第に理解していった。

　自分が排斥される理由に、遅まきながら見当がついたのだ。

　それはきっと、俺が恐れられていたから。

　たぶんみんな、俺という存在が怖かったのだろう。

　その理由のひとつは、やはり体が大きかったこと。

　側にいるだけで、無意識に威圧感を覚え、果ては恐怖さえ感じるくらいに。

　そしてもうひとつは、口数があまり多くなかったこと。

　そのせいで会話が成立しづらく、心の内を知るのが難しくなってしまうほどに。

　つまりは何を考えているのかわからん上に、ひとたび暴れ出せば手のつけようがない存在、と認識されていたわけだ。

　それでは凶暴な怪物も同然だし、誰もが怯え遠ざけるのは自然なことである。

　しかしそれに対して、俺は反撃してしまった。

　怖がる相手に暴力を振るい、より大きな脅威を与えたのだ。

　自分が仲間外れにされた、その腹いせとして。

　そんな荒んだ生き方では、人間関係なんてうまくいかなくて当然だろう。

　とは言え一方、最初からそれがわかっていたところで、どちらにせよ結末は同じだったとも思う。

　なぜなら俺が、おそろしく不器用な人間だから。

　他人の警戒心を解くことや、周りの空気に合わせて立ち回ることなんて、そもそも不可能というわけだ。

　どんな努力をしようと、いつかは軋轢が生まれていたに違いない。

　また例え、俺に人を怯えさせる素養があり、知らぬ間に周囲を威圧していたとしてもだ。

　だからと言って、邪険にしていいわけではないだろう。

　俺の方だけに、歩み寄りを要求するのは理不尽だろう。

　そういう不満は、消そうとしたって消えるものではなかった。

　であればもちろん、友好的になんてなれるはずがない。

　両者の距離が縮まる可能性は、元々存在しなかったとさえ言っていいのだ。

　結局のところ俺は、人から敬遠される運命にあったのだろう。

　それゆえ俺の周りは、常に灰色だった。

　どんな相手とも、罵り傷つけ合うことばかりで、誰かを想うことも誰かに想われることもない。

　そんな色彩の無いの思い出だけで、俺の記憶は埋め尽くされていたのである。

　ただそんな暗澹とした俺の人生に、ある時、大きな転機が訪れた。

　それは高校に入学してしばらく経った、いつもの朝の登校途中の出来事。

　満員のバスに独り揺られていた時、そこで偶然、あいつと出会ったことだ。

『う……んん……』

　そこにいたのは、リスのような小さい体に、ゾウでもひっくり返すくらいのエネルギーを詰め込んだ女の子――俺とはまだ、顔見知りでさえなかった頃の栗原真希である。

　もっとも、あいつはその時――

『く……くるしい……』

　そんな弱々しい声を上げつつ、呼吸にも難儀するような有り様で、小柄なその身を人波に潰されていた。

　いつもの元気はどこへやら、という悲惨な状態だったのである。

　ちなみにあいつがそうして苦んでいた原因は、そのすぐ側にいた、騒々しい男子の集団にあった。

　彼らはなんと、ただでさえ狭い満員のバス内で、大声を上げてはしゃでいた。

　何が面白いのか、互いに押し合いを繰り返したりして、周りの人間に何度もぶつかりながら。

　その余波に巻き込まれて、あいつは窮屈な思いをしていたのである。

　それに強い反感を覚えた俺は、すぐさま行動を開始した。

　ちょっとした気まぐれで、そいつらを懲らしめてやることにしたのだ。

　そこでまず、俺は自身の体を、あえてそいつらに寄せた。

　少しでもこちら方向に動けば、自然と体が衝突するくらいの距離に。

　そして次に、相変わらず暴れ回っていた連中が、押し合いの末にぶつかってきたタイミングで――

『痛っ！』

　逆にこちらの体をぶつけ、力任せに押し返してやった。

　相手がその時の痛みで、声を上げるくらいの勢いをつけて。

　要は自身の体格を活かし、思い切り弾き飛ばしてやったのである。

　当然向こうは、その直後、不機嫌そうな顔でこちらを振り向いた。

　さらには四人ほどいたその集団の全員が、『何しやがる』とばかりの表情で、こちらを凄むように睨み付けてきた。

　普通ならば、少なからず恐れを感じるシチュエーションだろう。

　しかし俺は、その反応に一切動じず、また相手を威嚇するようなこともなかった。

　完全なる無表情で、そいつらを軽く一瞥してやったのだ。

　すると連中は、怯んだように俺から目を逸らし、続いて少しだけ距離を取った。

　ヤバい奴には関わりたくない、とでも言いたげな様子で。

　戦わずして完全勝利、というわけである。

　結果そこに多少のスペースが生まれたので、人波に吞まれていた栗原も、いくらか余裕を持って過ごせるようになった。

　強面もたまには役立つ、と言ったところだろうか。

　そうやってらしくもなく、人助けじみた行動に出た俺を、あいつはじっと見つめていた。

　大きく見開かれたつぶらな瞳を、小刻みに瞬かせながら。

　俺のやった事の意味を察し、お礼を言おうとしているかのように。

　もっとも俺が連中を懲らしめた動機は、決して善意などではなく、あくまで自分が目障りだった存在を排除するため。

　当然それで誰が救われていようと、感謝を求めるつもりはなかった。

　ゆえに俺は、あいつに視線を返すことなく、あさっての方を向いて素知らぬ顔を決め込んだ。

　そして目的地へ着くと同時に、さっさとバスから降りた。

　中に留まっていた彼女を置いて、まるで何事も無かったかのように。

　その時そこで起きたのは、ただそれだけである。

　ほんのちょっとしたトラブルを、ひどく乱暴な手段で解決した、という程度の話なのだ。

　次の朝には忘れてしまうような、どうということもない日常の出来事、と言っていいだろう。

　しかし直後に起きたひとつの事件により、その思い出の性質は大きく変わった。

　なんと急転直下、人生の転機とすら呼べる一大事になってしまったのだ。

『あっ！　いたっ！　さっきの人！』