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Epilogue

更新履歴 21/9/25　文章のレイアウト変更・表現の修正

　ふと目を開けると、一面の闇の中で輝く、無数の美しい星々が見えた。

　その瞬きは、独り宇宙に漂う僕を、遠くからひっそりと見守っている。

　まるで墓標に花を手向けに来た、心優しき参拝者であるかのように。

　またそれと合わせたかのように、周囲の空間はやたらと静謐で、聞こえる音も動くものも無い。

　ただひたすらに、穏やかさのみがここにはある、というわけだ。

　その目前の不自然な環境は、僕――久保擁介の頭と心に、大きな戸惑いをもたらした。

（えーと……？）

　自分の置かれた状況が、すぐには把握できなかったからだ。

　いったい何がどうなって、今こういう事態に陥っているのか、さっぱり掴めないのである。

　確かつい先ほどまで、攻め寄せる敵軍と、激しい死闘を演じていたはずなのだが……

　そう周りの様子に首を傾げつつも、僕は次いで、軽く辺りに視線を巡らせる。

　疑問の答えを出すため、もう少し情報を集めようと思ったのだ。

　結果として、自然と気づかされることになった。

（……あれ？　なんで動かないんだ？）

　自らの搭乗する機体が、こちらの意思に一切反応しない、という事実に。

　なんと動く気配が微塵も無い上、本来なら存在するはずの、様々な身体感覚が消え失せているのだ。

　人間に例えるならば、全身の神経が残らず引きちぎられた後、とでも言えそうな状態である。

　するとその異変が、ようやく僕に、自分の身に起きた出来事を思い出させる。

（ああ……そっか。壊れてしまったんだな、僕）

　そう、先の戦いの最終局面において、僕は自ら死地に飛び込んだ。

　己が身を生け贄として、果たさねばならぬ使命を果たそうとしたのである。

　その結末がこの有り様、ということなのだろう。

　ちなみに覚えているのは、拘束した例の厄介な二機と共に、ステルス砲撃機からの攻撃に呑み込まれたところまで。

　記憶はそこで、完全に途切れていた。

　だとしてもまあ、何が起きたのかは考えるまでもない。

　きっとその攻撃により、機体を木っ端微塵に打ち砕かれ、そのほとんどを失ってしまったのだ。

　だから何かしようと思っても、全く反応が無いのだろう。

　動かすもの自体が存在しないのであれば、どう頑張ったところで動けるはずはない、というわけである。

　また周囲に敵が不在なのも、おそらくはそれが原因である。

　あちらは僕のことを、すでに脅威にはなり得ぬ相手と判断し、こうして放置したに違いない。

　損傷が深刻であることの、何よりの証明とも言えるだろう。

　そしてそれらの情報を総合して考えると、僕はこのまま、そう遠くない内に――

（死ぬ、ってことだよな……）

　機体が機能を停止して、あえなく命を絶たれてしまうはずだ。

　だってそんな状態では、何をどう工夫したところで、長く生き続けるなんて不可能だから。

　要はこの暗く虚ろな宇宙に抱かれて、誰にも看取られず死んでいくしかないわけだ。

　ただし、そう悲惨な自分の現状を、しっかり認識しながらも――

（うん……でも、悪くないよな）

　僕の心には、不思議と確かな満足感があった。

　自分にしてはよくやった、と褒めてやりたい気持ちさえあるのだ。

　死が間近に迫った、この状況においてもである。

　そんな風に僕が、奇妙極まりない感情を抱いた理由は――

（アキラちゃんが、無事だったからね）

　誰よりも大切な人を、見事に守り切れたからである。

　しかも彼女に迫る絶対絶命の危機を、自らの手で払い除けて。

　であれば当然、後悔などあるわけもない。

　無論彼女の行く末については、少なからず不安が拭えぬところもある。

　本当に逃げられたのかどうか、自分の目で確認を取ってはいないから。

　確実に救い出せた、と胸を張って言うのは難しいわけだ。

　それでも身を投げ出した甲斐あって、敵の注意はしっかりと引き付けられた。

　アキラちゃんが母艦に戻る時間は、きちんと稼げたはずなのだ。

　十分に満足のいく結果、と呼んで差し支えはないだろう。

　そこでその大きな達成感を胸に、僕は潔く自身の運命を受け入れた。

　死にゆく自分に対し、むしろ誇るかのような気持ちを抱きながら。

　すると、ちょうどその瞬間――

（あっ……）

　意識が突然、ひどく朦朧としてくる。

　猛烈な眠気にも似た感覚が、前触れなしに襲ってきたのだ。

　それは魂が溶けていく、とでも表現できそうな、非常に冷たくおぞましい感触だった。

　おそらく僕の意識は、このままこいつに引きずられて、闇の底へと落ちていくのだろう。

　当然そうなれば、二度と目覚めることはない。

　要するにもう、時間切れということなのである。

　その経験したことの無い感覚に、心臓が押し潰されになるほど怯えながら、それでも僕は――

（大丈夫、僕はやり遂げた。やり遂げたんだ……！）

　必死で自らを鼓舞して、その心を蝕む恐怖に耐え抜く。

　『大切な人を守れた』という事実を支えにして、滅びゆく己を肯定したわけだ。

　最後の最後で、みっともなく取り乱すことのないように。

　ただそんな風に、僕の意識が、波にさらわれる砂の城のように崩れ始めた……その直後――

（あ……これは……）

　急に過去の記憶達が、脳裏に浮かんでは消えてを繰り返し始める。

　失われていくそれを惜しみ、もう一度味わおうとしているかのように。

　きっとこれは、話に聞く走馬灯というやつだろう。

　どうやら僕、死の間際に、己の人生を振り返っているらしい。

　もっとも、それらは全て――

（ふふ……アキラちゃんばかりだ）

　僕の誰よりも大切な人、志藤明のものばかりであった。

　例えば彼女が、皆の前に立つ時の、凛々しい横顔と良く通る声。

　あるいは何か不満がある時の、少し拗ねた風の表情と、駄々をこねる甘い声。

　また時折なぜだか覗く、照れてうつむく顔と、感情を抑えたか細い声もあった。

　そして僕が求めてやまない、幸福感に満ち溢れた、太陽のような笑顔も……

　そのかけがえのない記憶達は、ほとんど消えかけていた僕の心に、ひとつの思いを芽生えさせた。

（ああ……ああ……あああ！）

　それはいつだって僕が抱いていた、本当の望み。

　すでに行き場を無くしてしまった、真実の願い。

　決して口に出すことはなかった、密やかな心情……

　その感情は出現と同時に、すぐさま猛然と膨れ上がり、胸の内を隅々まで埋め尽くしていく。

　それを隠したままお前は逝くのか、本当にそれでいいのか、と厳しく叱りつけるかのように。

　どこかもう一人の自分からの、悲痛な抗議みたく感じずにはいられない。

　ゆえに僕は、それに激しく駆り立てられて、必死の叫びを上げた。

　止めどなく湧き上がる思いを、何とか言葉に変えようとしたのである。

「僕は……僕は……！」

　だがその咆哮を遮るように、次いで脳内と視界の両方へ、強烈なノイズが発生する。

　星の瞬きや自分の声、そして思考の内容すら認識できなくなるくらい、大量に。

　そのせいでもはや、自分が何と言っているのか、また自分の周囲にどんな光景が広がっているのか、そんな事さえさっぱりわからない。

　要は見ることも聞くことも考えることも、ほとんどできなくなってしまったのだ。

　とうとうここで、逃れ得ぬ終焉の時が訪れた、ということだろう。

　それでも僕は、決して諦めることなく――

（まだ……まだだ……！）

　自分に残された力を、一片も余さず振り絞り――

（これだけは……言わなきゃ……！）

　心の奥底に押し込めていた、己の偽らざる想いを――

（例えどこにも届かなくても、言っておかなきゃいけないんだ……！）

　全身全霊を込めて、力の限り叫んだ。

　どうか彼女に届いてくれ、と魂を焼き焦がすほどに願いながら。

「僕は！　ずっと！

　これからもずっと、君の側にいたかった！

　いたかったよ、アキラちゃん！」

　ただしその最後の抵抗をきっかけに、僕の意識は外界と完全に隔絶される。

　決して抜け出すことのできぬ、果て無き闇に包み込まれていったのだ。

　ゆえに僕は、自らが発した最後の願いと共に、そのまま――

（アキ……ラ……ちゃん……）

　二度とは帰れぬ場所へ、独り旅立っていった……

　以上をもちまして、『久保擁介・志藤明編』の完結となります。

　次回からは、この閉塞した状況に希望を見出す、『橘幹也・栗原真希編』を開始いたします。