ムーン・セイヴァーズ

Chapter-04 『Sacrifice』

Section-9

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　夜空に閃く雷のように、闇のみが満ちる宇宙を引き裂いた、暴力的な輝きを放つ極太の光線。

　その正体はもちろん、『オベリスク』が放った、超長距離からの砲撃だ。

　矛先がこちらへ向いたのは、私の撤退が遅れたせいで、ここが部隊の最後尾になってしまったからだろう。

　要は再び、前回の戦いの時ような、死と隣り合わせの恐ろしい状況が訪れてしまったのである。

　しかし一方、その砲撃が来たおかげで、アサルトとの間には距離が生まれている。

　これならあいつの隙を突き、この場から離脱することも不可能ではないはずだ。

　そんな私の考えを代弁するかのように、次いでヨウスケ君が、すかさず美山さんへ撤退を提案した。

『今のうちに逃げよう！

　美山さんはアキラちゃんをお願いします！』

　美山さんはその提案に対し、一瞬だけ戸惑ったような反応を見せるも、しかしすぐ自分を取り戻して承諾する。

『アキラちゃ……え？　あれ？

　……い、いや、ええと……了解！』

　そして瞬時に反転し、動けぬ私の方へ接近してくると、そのまま脇に抱え込んだ。

　それからスラスターを全開で稼働させ、私が思わず叫び出しそうになるほどの勢いで、一気に加速を始めた。

　確かにこれほどの推進力があれば、私の機体を抱えていても、十分な速度が維持できるだろう。

　無事に逃げ切れる見込みが、ここに至ってようやく出てきたというわけだ。

　とは言え無論、迷惑をかけていることに変わりはない。

　なので慌てて、私は彼女に謝罪を行う。

『ご、ごめんなさい、美山さ……』

　だが美山さんは、その弱気な言葉を、やはり涼やかに一息で振り払った。

『うん、どういたしまして！

　でもそういうのは後でいいから！　今は逃げることに集中っ！』

　そんな頼もしさ満点の彼女の言動に、私はすっかり吞まれて、つい子どものように素直な返事をしてしまう。

『は、はい！』

　するとそのちょっと滑稽なやり取りを聞いて、ようやく安心できた、とでも言うかのように――

『……頃合いだな』

　橘君がそう冷静な呟きを残して、アーチャーから離脱、自身も撤退を開始した。

　『オベリスク』が動き始めた以上、もはや戦っている余裕など無い、ということだろう。

　もちろんヨウスケ君も、間を置かずそんな私達の後に続く。

　そしてその後は、追いすがる敵軍を牽制しつつ、全員で母艦へ向け後退していった。

　撃ち込まれる無数の砲撃を、ひたすらに掻い潜りながら。

　他の敵の追撃がある、という点だけを見れば、前回よりも苦しい状況と言えるだろう。

　ただやはり、予め数を減らしておいたおかげか、砲撃は以前と比べて相当に緩い。

　その密度が目に見えて薄く、回避がそう難しくないのだ。

　また例の二機も、数的優位を無くしたせいか、先ほどまでと違って滅多に接近はしてこない。

　遠巻きにぽつぽつと、消極的な射撃を行うのみなのだ。

　ちょっと不謹慎だが、少しゆとりさえ感じてしまうような状況である。

　結果として私達は、そのまま危なげなく――

『よし、見えたぞ！　あと少しだ！』

　先行している斉川君の上げた、どこか嬉しそうなその声が示す通り、無事母艦の付近にまで到達できた。

　要は安全地帯が目と鼻の先、という位置にまで帰ってこられたのだ。

　少し前の絶体絶命っぷりを思えば、よくぞここまで持ち直した、と感心するしかない。

　しかしそう安心したのも束の間、再び事態は急変する。

　なぜなら次いで橘君が、鋭い警告を発すると同時に――

『くそっ……！　連中、また仕掛けてきたぞ！』

　ずっとおとなしくしていた例の二機が、一気に加速し、こちらとの距離を詰めてきたから。

　ここへ来て突如、再び積極的になったというわけだ。

　そのせいで互いの距離は、あれよという間に縮まっていった。

　しかも現状、こちらの部隊には、近づくその二機に対応できる者がいない。

　雨あられと降り注ぐ、『オベリスク』の砲撃を回避するのに、誰もが手一杯だからである。

　向こうにしてみれば、安全に接近し放題という状態なわけだ。

　こうなると当然、奴らの次の一手は――

（まずい……このままだと、母艦が攻撃される！）

　私達が帰艦するその隙を突いて、母艦に直接攻撃を仕掛けることだろう。

　相手が反撃できないタイミングで、最大のダメージを与えるために。

　無論その目論見が実現し、母艦が落とされるようなことになれば、私達は帰る場所を失う。

　後はただ、この広い宇宙に取り残され、全滅を待つばかりになるのだ。

　要はこれ以上の接近を許す前に、何とかあの二機を、撃墜するなり遠ざけるなりしなくてはならないのだが……

　しかしそのための策は、いくら考えようともさっぱり出てこない。

（駄目……何も思いつかない……！）

　だって互いの速度差の関係上、振り切るのはほぼ不可能だし、かと言って足を止めて迎撃を行うのも、降り注ぐ砲撃の中では困難だから。

　逃げることも戦うことも厳しい今の状況では、希望など見出しようもない、ということである。

　きっと何をしたところで、自分の首を絞めるだけに終わってしまうだろう。

　つまり私達は、このまま為す術なく蹂躙されるしかない、というわけだ。

　私はその苦しい現実に、自分達が追い詰められていることを痛感させられ、瞬く間に絶望で全身を絡め取られていった。

　だがそうやって、私が心の均衡を崩しそうになった瞬間、ふと静かな呼びかけが聞こえてくる。

『アキラちゃん』

　ヨウスケ君が、私の名を呼ぶ声だ。

　その穏やかな声音に触れ、私はほんの少しだけ、落ち着きを取り戻すことができたのだが。

　しかし次いで、そんな彼の口から、かなり厳しい問いかけが放たれた。

『何か、いい作戦はある？』

　無論そんな事を聞かれても、私としては絶句して黙り込むしかない。

　提示できる作戦が、今はひとつたりとも無かったから。

　本来はそれを考えることこそ、私にできる唯一の仕事だというのに。

　本当に、本当に不甲斐ないものだ……

　ただ彼は、その私の消沈した態度に接して――

『……そっか』

　軽く残念がるような、小さい呟きで応じた後、ひどく不思議なことを言い出す。

　なぜだか口調を、不自然なほど明るいものへと変えながら。

『じゃあひとつ、謝らなきゃいけないね』

　そしていったい何を謝る気なのか、と訝る私に向けて、彼は語り始めた。

　いつも通りに優しい声で、宣言通りの謝罪と、加えてなぜか励ますような言葉を。

『あの約束、守れなくてごめん。

　あんなに偉そうなこと言っておいて、本当に勝手だよね。

　でもアキラちゃんなら、きっと大丈夫だから。自信を持って』

　ひとつひとつ丁寧に、決して焦らず、聞き取りやすい速さでゆっくりと。

　そうやって自分の気持ちを、余さず私に伝えてきたのだ。

　まるで――

『それと、僕のことは気にしないで。

　アキラちゃんはいつも、アキラちゃん自身がやるべきだ、と思ったことだけ考えていて欲しい。

　たぶんそれが、一番みんなのためになると思うから。

　僕はそういうアキラちゃんを、いつまでも応援しているよ』

　これから死にゆく人が、大切な相手へ遺言を残す時のように。

　そんな彼の縁起でもない振る舞いに、私は激しく動揺、即座にその真意を問いかける。

「え？　……ヨウスケ君？　いったい、何を……」

　しかし私がそれを言い終わるよりも早く、ヨウスケ君は行動を開始した。

　突如機体を方向転換させ、今までとは真逆の方向へ進み出したのだ。

　要は追いすがる例の二機に向け、独り突撃していったわけである。

　その様を私は、ただただ混乱しながら、呆然と眺めていたのだが。

（え……？　え？）

　そんなこちらを置き去りに、彼は迷わずまっすぐ、後方から迫るアサルトへ突進していく。

　そして多数の反撃を食らいつつも、ひと息に相手へ肉薄し、タックルするようにその体を抱え込む。

　当然アサルトは、それに激しく抵抗した。

　プラズマソードを逆手に持ち替えて、大きく振り上げると、そのままヨウスケ君の機体の背中に突き立てたのだ。

　結果その一撃は、あっさりと装甲を貫通、そこで激しく火花と電流のようなものを散らす。

　眼前で展開されるその光景を見て、ようやく私は、彼の行動の意図を理解した。

（そうか、私達を逃がすために……！）

　きっとヨウスケ君は、ああして特攻をかけることで、敵の注意を自らに引きつけようとしているのだろう。

　そうやって母艦から少しでも遠ざけ、味方が帰艦するための時間を稼ぐつもりなのだ。

　ただしもちろん、その無謀な行動を認めるわけにはいかない。

（駄目……駄目っ！）

　だってこの状況であんな行動をとれば、彼自身は決して生き残れない、ということが明白だったから。

　撤退中に味方から離れて敵へ向かうなんて、ほぼ自殺行為に等しいわけだし、それを否定するのは当然だろう。

　ゆえに私は、すぐさまヨウスケ君を制止するため、声を限りに叫びを上げる。

　彼の代わりに、自分だけが生き延びる未来なんて考えたくもない、と心底怯えながら。

「ヨウスケ君！　やめて、戻って！　お願いっ！」

　しかしヨウスケ君が、その呼びかけに耳を貸すことはなかった。

　背中に敵の武器が刺さったまま、アサルトをさらに強く締め上げ、次いでアーチャーの方にも突撃をかけたのだ。

　どうやら彼、二機まとめて拘束するつもりらしい。

　するとその直後、なぜか一瞬だけアーチャーの動きが止まる。

　まるで自分の攻撃により、アサルトが傷つくのを嫌がったかのように。

　ひょっとしたら、元となった人間の思考が、その行動パターンに反映されたのかもしれない。

　そんな敵機の隙を突いて、ヨウスケ君はここぞとばかりに前進していった。

　そしてちぎれかけの片腕を大きく広げると、十分に接近すると同時に、その腕で無理やり相手の胴体を掴んだ。

　おかげでどうにか、少なくとも見た目だけなら、彼は厄介な二機の一斉捕獲に成功する。

　しかし、それは結局――

（でも、これじゃ時間稼ぎにもならない……！）

　ほとんど無意味、と言っていい行いである。

　なぜなら拘束したと言っても、基本は相手に組み付いているだけで、動きをしっかり妨害できているわけではないから。

　それを証明するように、次いですぐさま、彼に抱えられている二機が武器を構えた。

　アサルトはプラズマソードを、アーチャーの方は腕の小型ガトリングを、ヨウスケ君の頭部に突きつけたのだ。

　こうなればもう、回避は絶対に不可能である。

　おそらく彼は、あのまま至近距離から攻撃を受け、機体を無惨に破壊されてしまうのだろう。

　しかもその後、例の二機は、必ずこちらにも攻撃を仕掛けてくるはすだ。

　まだ互いの距離は、さして開いていないのだから、それがごく自然な展開である。

　だと言うのに私達は、未だ母艦へ到達できないでいる。

　つまりヨウスケ君の行動は全て無駄であり、彼が命を捨ててまで稼いだ時間は、間もなく水泡に帰してしまうのだ。

　私はその事実に、強く心を打ちのめされつつも――

（まだ……まだ！）

　決して諦めたりはせず、間近に迫った悲劇を拒むため、美山さんにヨウスケ君の救出を訴えかけた。

「美山さん！　戻って！　ヨウスケ君の所に行かなきゃ！

　このままじゃ、彼が死んでしまう！」

　しかし残念ながら、彼女からは何の返事も無い。

　完全に沈黙したまま、さらに強く私を抱き締めるのみなのだ。

　まるでヨウスケ君の意志を無駄にしてはいけない、と逆に私へ訴えかけるかのように。

　だが、それでもなお――

（そんなの……嫌！）

　私は挫けることなく、自分だけでも彼の元へ向かうため、美山さんの腕を振りほどこうとする。

　壊れかけの機体を、軋むのも構わず強引に動かして。

　ただその瞬間、ふと小さな呟きが耳に届いた。

　もはや絶命寸前と言えるほど弱々しいのに、それでいて強い達成感に満ち溢れてもいる、ヨウスケ君の勝利宣言じみた声が聞こえてきたのだ。

『……残念。少しだけ……遅かったね……！』

　またそれと前後して、視界の隅で、見慣れた光が輝きを放つ。

　いずれかの『オベリスク』が、こちらへ攻撃してきたのだろう。

　となれば当然、そのターゲットになるのは、現在最後尾にいるヨウスケ君と……

（あ……っ！）

　……と、そう現状を認識したところで、私はひとつの恐ろしい事実に気づいた。

（これって……まさか！）

　それは先ほど見た、アサルトの奇妙な挙動についての、とある推測だ。

　あの時あいつは、確か自分の近くへの砲撃に対し、なぜか回避運動を取っていた。

　『オベリスク』は基本、味方を誤射しないよう配慮しているはずなのに。

　その情報から事態を推察するに、おそらく敵は、もう誤射を恐れていないのだろう。

　味方を巻き込んででも、こちらの撃破を優先すると決めたのだ。

　位置を捕捉されれば確実に撃墜、という大きなリスクが、そういう行動を選ばせたに違いない。

　そうした推測を全てふまえた上で、一連のヨウスケ君の行動を考え直していくと……

（そんな……！）

　彼の行動についての、叫びだしたくなるほどにおぞましい、ひとつの結論が導き出された。

　ゆえにすぐさま、私は再び口を開き、彼をどうにか思い止まらせようとする。

「ヨウス……」

　しかしそんな私の、最後の抵抗を遮るかのように――

（ああっ！）

　直後に視界のあちこちで、『オベリスク』からのものと思われる、無数の光が発生した。

　それらはヨウスケ君と、彼が抱え込んだ二機に向けて、幾重にも折り重なりながら続々と降り注いでいく。

　どこか舞台上の役者に向けられる、大量のスポットライトのごとくに。

　そう、実はこれこそが彼の狙いなのだ。

　味方を巻き込むことを厭わぬ、という相手の思考を逆用して、厄介な敵をまとめて葬り去ろうとしたのである。

　その代償に、自らの命を差し出して。

　そんなヨウスケ君の後ろ姿を、成す術なく見せつけられながら――

（嫌……嫌っ！）

　私は相反する二つの感情――眼前の光景を否定したいという気持ちと、ああもうどうしようもないんだという諦め――をまとめて抱え込んだまま、半ば錯乱状態で、声を限りに彼の名を呼ぶ。

「ヨウスケ君ーー！」

　だがもちろんその叫びは、ますます勢いを強めていく、暴力的な光の束に阻まれるだけだった。

　誰にも届かぬまま、無惨にかき消えてしまったのだ。

　結果としてヨウスケ君は、抱え込んだ二機と共に、全身にその光を浴びる。

　そしてそれに蹂躙され、まるでわずかに降り積もった春の雪が、暖かな朝日を浴びた時のように――

（あ……ああああ！）

　白い輝きの中で、瞬く間に溶けていった……