ムーン・セイヴァーズ

Chapter-04 『Sacrifice』

Section-5

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（う……くっ、うううっ！）

　全身に生じる、胃を百八十度捻られているかのような、気持ちの悪い浮遊感。

　なぜだか理由もなく、周囲の暗闇に吸い込まれそうだ、という怯えをもたらす不安感。

　そして何の支えも無いのに、どこへも落ちていかないことに対する、猛烈な違和感……

　跳躍と同時に襲ってきた、そんな幾つもの不快な感覚――私はそれに神経を責め苛まれながらも、ひたすら前を目指していく。

　自分の遥か先を進む、大切な人の背中を追いかけて。

　するとしばらく、その忍耐を続けたところで――

（……あれ？　少し……大丈夫になってきた？）

　押し寄せる数々の不快感が、時間の経過と共にゆっくり減少し、間もなく完全に消失した。

　要はあれだけ乱れていた感情が、ほぼいつも通り、という状態に戻ったのである。

　それは例えるならば、『バンジージャンプが最初はすごく怖かったのに、何度も繰り返す内に慣れて平気になった』みたいな感覚だろうか。

　どうやら思ったよりもずっと早く、体がこの異常な環境に馴染んでくれたらしい。

　言うなればまあ、案ずるより産むが易し、というところか。

　あるいは、喉元過ぎれば熱さ忘れる、と表現すべきかもしれない。

　いずれにせよ、やはり人間、慣れれば何とかなるもののようだ。

　そう自身の適応能力に自信を持てたおかげか、自然と心に、余裕のようなものが生まれてくる。

　これなら集中を乱されることなく、普段通りの戦いができそうである。

　そこで早速、今までの出遅れを取り戻すため――

（よし！　まずは自分の仕事をしないと！）

　私は頭を切り替えて、戦闘の準備に取りかかった。

　自身の搭乗機である、Ｅ－１コマンダーの専用装備、広域探査用の大型レーダーを起動したのだ。

　これは機体背部に装備されている、本体と同じくらい巨大な、太いリング状のフォルムをした高性能探知機である。

　見た目としては、背中に背負った大きな指輪、というところだろうか。

　ちなみにこの装備が、スペースと出力を大幅に食っているので、他の武装はほとんど搭載できない。

　また重量も並外れているため、装甲や機動性にかなりの影響を与えてもいる。

　コマンダーの各種機体性能が、他のタイプと比べて著しく低いのは、主にこれのせいなのだ。

　ただその代わり、レーダーとしてはたいへんに優秀である。

　具体的に言うと、探知できる範囲が極めて広く、戦場全体を網羅可能なまでに達しているのだ。

　もし破壊されれば、そもそも指揮が成り立たなくなるくらい重要な装備、と言っていいだろう。

　その認識を証明するように、次いでレーダーの起動直後、私の頭の中には――

（見えた……！）

　周囲の状況が、立体的な映像として直接脳内に流れ込んできた。

　おかげで敵の数や種類、配置や細かな動きに至るまで、ほぼリアルタイムで把握可能だ。

　戦場のミニチュアを眺めているよう、と表現すればわかりやすいか。

　そうやって瞬時に敵の規模を確認した結果、私は迫り来るそいつらに対して、ちょっと拍子抜けしたような印象を抱く。

（……そんなに多くはない、か）

　数がそこそこな上に、種類の方も見慣れた連中ばかりだったから。

　要は日頃とあまり変わりがない、至極平凡な敵の集団だったわけだ。

　これならいつも通りの方法で、十分に対応できるだろう。

　ただし無論、油断はできない。

　なぜなら――

（……また、あいつがいるかもしれない）

　ステルス性能を有しつつ、長距離砲撃まで可能な例の強敵が、こちらを狙っていてもおかしくないから。

　目の前に広がる、この茫漠たる宇宙のどこかに隠れ潜んで。

　気を緩めることなど、許されようはずもないのだ。

　もちろん今のところ、戦場のどこにも奴の気配は無いのだが。

　しかしいつ現れるかわからぬ以上、できれば前回のような窮地へ陥る前に、何らかの策を講じておきたい。

　あれへの対処こそが、犠牲を防ぐための鍵となるはずなのだから。

　もっとも残念ながら、具体的な対抗策の方は、未だ何ひとつ思いついてはいない。

　良いアイデアの代わりに、焦りやら不安やらが、無限に湧き出してくるのみなのだ。

　今さらな話だが、世界の違和感の方にかまけて、難敵の対処法を考えておかなかったことが悔やまれる。

　しかも、私がそんな後悔をしている内に――

（……！　始まった……！）

　不意に前方で、いくつかの小さな光が瞬いた。

　距離と方向からしておそらく、先行していたメンバーが敵と接触し、そこに戦端が開かれたのだろう。

　当然それを見た私の胸には、拭いがたい大きな不安が芽生えてくる。

（ヨウスケ君……！）

　もしそこでの戦いで、彼が撃墜されるようなことがあれば、そのまま二度と会えなくなってしまう。

　そういう現実に、息が詰まるほどの恐怖を覚えたからだ。

　本心で言えば、すぐにでもそちらへ赴き、直接無事を確かめておきたかった。

　しかしそれでも、私は胸の内で暴れ回るその気持ちを、力任せに抑え込む。

（いや、駄目だ……！）

　なぜなら戦闘能力の低い私の機体では、側にいたって足手まといになるだけだから。

　むしろ彼の邪魔にならぬよう、できる限り離れていた方がいい、というわけだ。

　それに私の仕事は、あくまでも部隊の指揮である。

　総合的に見れば、そちらの方が彼の助けとなるはずだし、今は己の役割に専念するとしよう。

　そう心を定めた私は、すぐに意識を方向転換し――

（迷うな……自分の仕事に集中……！）

　躊躇いと迷いを振り払って、今度は自分の後方に位置する、味方の機体へと注意を向ける。

　クラスメイト達の現状を確認し、計算できる戦力がどの程度なのか、しっかり把握しておくために。

　もちろん皆がまだ、怯えたまま母艦から飛び立てていないのなら、これからの戦いはかなり苦しくなってしまうわけだが……

　ただし私のその懸念は、あっさりと杞憂に終わった。

（みんな……決断できたんだ）

　残りのクラスメイト達全員が、母艦を離れて、それぞれに前を目指して進む姿が見えたからだ。

　幸い、一人として欠けている者はいない。

　一応飛び立つタイミングに差があったらしく、陣形が崩れ、縦に細長く延びてしまってはいたのだが。

　しかしとりあえずは皆、きちんと戦闘態勢を整えている。

　戦意はしっかり取り戻せた、ということだろう。

　ゆえにそれを把握した瞬間、私はすかさず声を張って、皆に指示を出した。

「みなさん！　敵の数と編成は、いつもとほぼ変わりありません！

　落ち着いて戦えば、必ず勝てるはずです！

　ですから焦らず、これまで通りの対応をお願いします！」

　するとそれに応じて、すでに戦いを始めていた斉川君から、少々焦った口調で質問が届く。

『志藤！　例の隠れたまま砲撃してくる奴は？

　あいつにはどう対応するんだ？』

　どうやら彼の方も、あいつを最も警戒すべき相手、と認識しているらしい。

　だからこそこうして、最優先で対策を聞いてきたのだろう。

　とは言えもちろん、無策な今の私が、すぐその質問に答えることはできない。

　しかしだからと言って、何の指示も出さぬまま、というのもまずいので――

（ここは私が、何とかするしかない……！）

　私は即座に、この問題を自分の力で解決する覚悟を決め、はっきりとその意志を宣言した。

　今も戦闘中の斉川君に、意見を求めるのが不可能な以上、それ以外に選択肢は無いのである。

「こちらで探して、対策を考えます！

　今は目の前の敵に集中を！」

　斉川君は迷わずそれに応じた後、その言葉通り、すぐさま戦闘に戻っていく。

『わかった！　任せる！』

　どうやら彼も、すっかりいつものペースを取り戻してくれたようだ。

　敵を前にしたことで、色々と踏ん切りがついたのかもしれない。

　またちょうど、その会話が終わった辺りで、後発のクラスメイト達も敵と接触した。

　ようやく相手集団と五分で戦える状態になった、というわけである。

　これで先行したメンバーの負担も、少しは減るはずだ。

　ただし、そうして合流は果たせたものの――

（やっぱり、動きが悪い……）

　戦況の方は、どうにも芳しくない。

　原因は当然、今まで通りに戦えているメンバーが少ないから。

　全体の半分ほどが、完全に怯え縮こまった戦い方をしているのだ。

　一連の事態に対する動揺が、未だに抜けきっていないのだろう。

　これだと無論、敵の数が多くないとは言え、戦いの見通しはかなり悪い。

　可及的速やかに、何らかの対処を施さねばならないわけである。

　そこで私は、瞬時に対応策をひねり出し、それを急ぎ全員に伝達する。

「総員に通達！　いったん陣形を変更します！

　まず正面は、久保君と斉川君で迎撃！

　橘君と美山さんは、その側面から敵を攻撃してください！　

　それから春日井さんは、正面の二人の護衛を！

　栗原さん、朝倉さん、柳井君の三人は、後方から前衛の援護をお願いします！」

　すると即座に、応答が返ってきたのだが――

『『了解！』』

『『り……了解！』』

　その半分は迷いのないもので、残りの半分は戸惑いに満ちたものだった。

　やはり先の見立て通り、十全に戦えているメンバーは多くないらしい。

　とは言え指示の方は、遅延なく皆に浸透していく。

　それにより陣形が整ったおかげで、戦況の方はとりあえず安定してきた。

　一応の格好はついた、というところだろうか。

　もちろんこの布陣には、各員の強みが少し潰れてしまう、という欠点もあるのだが。

　しかし仮にそうだとしても、犠牲を出すわけにいかぬ以上、現状では安全性を重視するしかない。

　頼るようで申し訳ないが、ここは戦えている面々の奮闘に期待するとしよう。

　そう指揮に一段落つけた私は、いったん戦場から意識を逸らし、集中して思索に耽り始める。

　次の課題である、あのステルス機への対処法を、どうにか知恵を絞ってひねり出すために。

（何か……何か手は……！）

　そこで最初に取りかかったのは、現在までに得られた奴の情報を、ひとつひとつ思い返していくこと。

　自分の記憶をたどって、その行動を詳細に確認していったのだ。

（ええと……あいつは確か……）

　まず現状で、あの機体について判明していることは、大きく分けて二点。

　ひとつは、あれが非常に高いステルス性能を有しており、位置を特定するのがたいへん困難だということ。

　そしてもうひとつは、極めて正確無比な一撃必殺の砲撃を、探知の難しい長距離から仕掛けてくることである。

　つまりは、いつどこから攻撃してくるかさっぱりわからない上、それを一発でも食らったらアウト……というわけだ。

　改めて確認してみると、ますますその恐ろしさが身に染みてくる。

　ただ弱点として、動き回る敵には対処しづらい、という事がわかっていた。

　また最後尾の敵を自動的に狙う、なんて性質もあるようだ。

　高性能だが付け入る隙は多い相手、とも言えるだろう。

　しかしそうして奴に関する情報を、漏れのないよう丁寧に掘り起こしていっても――

（うーん……駄目、思いつかない）

　やはり対策に繋がるような、致命的な急所は見えてこない。

　結局は前回の戦いを、ただ復習するだけになってしまったのである。

　それゆえ胸の内の焦りも、どんどん強まっていくのみだ。

　ゆえに私は、いったん思い切って、考え方そのものを大きく転換してみる。

（もしあれを自分が指揮するとしたら、配慮することはいったい何？）

　自分が実際に、あのステルス砲撃機の指揮官になったと想定し、その状態で運用面の欠点を探ってみようと考えたのだ。

　相手の立場に立ってみれば、何か別の発見があるかもしれない、と思いついたから。

　そしてその新たな方針に従い、再び集中力を高めて考えを巡らし――

（ポイントは、ステルス性能と高い火力。

　それを実戦で運用した際、引き起こされる問題は……）

　他のクラスメイト達が、激しい死闘を繰り広げるその後方で、飽きるほどそれを続けた挙げ句に――

（……もしかしたら）

　ようやくそこで、起死回生の突破口となり得る、ひとつの重要な発想にたどり着いた。

（味方を誤射すること……とか？）