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Section-3

更新履歴 21/9/22　文章のレイアウト変更・表現の修正

（どうし、て……？）

　なんと恐怖と呼べる感情が、ほんのわずかすらも見当たらなかった。

　むしろ勇猛果敢な戦士、と表現してもいいくらいの気迫と活力が、溢れ出しそうなくらいに満ちているのだ。

　要するに彼は、この絶望のみが支配する停滞した空間で、ただ一人力強く前を向いていたのである。

　当然私は、そんなヨウスケ君の態度に困惑した。

　こんな状況でなぜ、そうも前向きでいられるのか、さっぱりわからなかったから。

　なのですぐさま、彼にその理由を問いかけようとしていたのだが。

　しかし、それよりも少しだけ早く――

「なんでだ……」

　先ほどの言い争いを終えて以降、ずっと黙っていた斉川君が、突如として発言を再開する。

　淀んでいた教室の空気を、竜巻のように吹き散らしながら、現状を痛切に悲嘆し始めたのだ。

「なんで、どうして、こんな事ができるんだ！

　ひどすぎるだろ、ひどすぎるだろうがよ！

　騙して操った上、死ぬまで一方的に戦わせるなんて！

　これじゃ……これじゃまるで、本当にゲームのキャラクター扱いじゃないかよ！」

　そして彼の猛烈な不満と憤りは、そこからさらに加速し続け――

「しかも死んだら、存在ごと全部抹消だ！

　記憶も記録も何もかも、セーブデータを消すみたいにあっさりとな！

　そのせいで俺達は、いなくなった連中のことを、もう思い出してさえやれないんだぞ！

　こんなの、まともな人間のやる事じゃないっ！」

　最終的には激しい糾弾となって、自分達をそこに追いやった存在へ、怒涛の勢いで叩きつけられる。

「だいたいお前は、教師だろうが！

　生徒がもう、二人も死んでるってのに！

　そいつらがこうして、みんなから忘れられちまったのに！　

　それをお前は、何とも思わないのか！　心が痛まないのか！

　答えろ！　答えろよぉーっ！」

　そこには彼の意志――いなくなったクラスメイト達への憐憫と、非道を許すまいとする義憤――が、余すところなく込められていた。

　これに心を揺さぶられぬ人間など、世界中探したっているものか。

　そんな大げさな印象を、つい抱いてしまうくらいに、強く深く。

　実際私も、目の奥に熱いものが滲んできている。

　だがそうした、胸を締め付けられるほど悲痛な、斉川君の問いかけにさえ――

「…………」

　当の倉田先生は、一切応じる気配が無い。

　まるで時が止まっているかのように、顔も体も硬直させたままなのだ。

　もちろんその表情から、内心を読み取る事はできない。

　そんな先生の対応に、それ以上告げるべき言葉が見つけられなかったのか。

　斉川君もまた、そこで不意に表情を失い、再び口を閉じてしまった。

　もう全てに諦めがついた、とでも言わんばかりの態度である。

　要は情に訴えて事態を打開するのも、ほぼ不可能になってしまったわけだ。

　斉川君がこれだけ切々と訴えてなお、手応えは皆無だったのだから、そう解釈するのが妥当だろう。

　結局のところ私達には、先生に従う以外の道は無いらしい。

　そうやって私は、二人のやり取りを見ながら、ますます絶望を深めていた……のだが。

（……え？）

　ちょうどそのタイミングで、ふと耳に、今にも消え入りそうな声が届く。

　どこか暗く深い海の底へ、かすかな光明が差し込んできたかのように。

「倉田、先生……」

　それはここまでずっと沈黙を保っていた、春日井さんの遠慮がちな呼びかけである。

　彼女は突然、いつになく自信無さげな表情を浮かべながら、そう倉田先生に呼びかけたのだ。

　そしてそのまま、すがりつくような口調で、いささか奇妙とも思える問いかけを重ね始める。

「倉田先生は、なぜ軍隊になんて入ったんですか？

　どうしてこんな、ひどい事に協力してるんですか？

　先生は……先生は、こういう事ができる人じゃないはずです。

　そうですよね、先生……？」

　その質問を聞いて、私は思わず、彼女に対し反感を持ってしまった。

　何を甘いこと言っているのか、と強い不満を抱いたのだ。

　だって私達は、こんなにもたくさん、むごい事実を突きつけられたのに。

　まさしく人を人とも思わぬような、酷い扱い方をされていたというのに。

　だと言うのになぜ、その張本人である倉田先生を、そういう風に信頼できるのだろう。

　それがいくら考えようと、まるで理解できなかったからである。

　もちろん何か、春日井さんなりの根拠はあるのかもしれないのだが。

　いずれにせよ、それが不可解な振る舞いであることには変わりない。

　いったい彼女は、どんな意図でああいう事を言ったのだろうか……

　ただ浮かんできたその疑問へ、私が結論を見出だすよりも先に、事態が急変する。

　意外や意外、今の春日井さんの不思議な発言をきっかけとして――

（……！　倉田先生の顔が！）

　精巧な氷の彫像さながらに、ずっと固く強張っていた倉田先生の顔へ、ふと人間らしい感情の彩りが蘇ってきたのだ。

　どうやら今の言葉は、少なからず彼の心に響いたらしい。

　しかも次いで先生は、急に苦しげな呻き声を絞り出し始めた。

　見えない何かで首を絞められているかのように、顔へ深い苦悩の色を浮かべながら。

「いや……違うよ、春日井さん。僕は、そういう人間なんだ。

　こんなひどい事が平然とできる、とても悪い奴なんだ……」

　そうして急に始まった独白は、そのまま懺悔のような色を帯びつつ、留まることなく続いていく。

「僕らは戦況が苦しいのを言い訳に、人としてやってはならない事をした。

　人を人とも思わない、残酷で無慈悲な事をしたんだ。

　君達のような、未来ある若者に対してね。

　要は機械の軍団と戦うために、人間の心を捨ててしまったってわけさ。

　本当に、とんでもない極悪人の集団だよ」

　そして先生はさらに、突然のその変化に驚く私達を置き去りにして、累々と自らの心情を吐露し――

「かと思えば、罪悪感から逃げるために、自身を無理やり正当化しようともしている。

　口では色々偉そうな事を並べておいて、結局自分が一番大事ということなんだ。

　それは許される行いじゃない、絶対に許されてはいけない罪なんだ……」

　最終的に、多くの自戒と自責の言葉をもって、この上なく暗鬱に話を締め括る。

　それはあたかも、重く忌まわしい罪を犯した人間が、己で己を厳しく罰してでもいるかのような一時であった。

　そんな先生にかける言葉など、もちろん何ひとつ見つけられない。

　ただひたすらに圧倒され、息を飲むのみである。

　ますますこの人のことがわからなくなってきた、と混乱の度合いを深めながら。

　ただまあ、それも当然の反応だろう。

　だって先ほどから先生は、異様なほど傲岸に振る舞ったり、挑発的な言動を繰り返す一方で、突然優しく諭したり、罪悪感に苦しむような素振りを見せたりするのだ。

　接し方が不安定と言うか、とにかく行動が不可解だし、戸惑うのも無理はない。

　そう、例えるならこれは、まるで――

（……あれ？）

　……という風に、私が倉田先生の行動に首を傾げた瞬間、ふと頭にひとつの考えが浮かぶ。

（そんな……これってまさか……？）

　それは彼についての、おそろしく重大、かつ至極順当な推測。

　そしてもし本当であれば、あらゆる状況を覆す可能性を持つ、希望に満ちた事実。

　つまりはここに来て、この苦境を根こそぎひっくり返せるかもしれない、素晴らしいアイデアを閃いたのだ。

　もちろんその思いつきのおかげで、私は心に情熱と活力を取り戻す。

（よし！　これなら……これなら何とかなるかもしれない！）

　戦わずして生き延びられる道が、遠くかすかにだが見えてきたから。

　すでに胸の内は、その希望によって蘇った、前向きな衝動で一杯である。

　ゆえに私は、即座に頭を回転させ、再び事態の打開策を検討し始めた。

　今はまだおぼろげでしかない、その可能性を掴み取るために。

　己が推論と、手を握ってくれるヨウスケ君の温もりに、これ以上ない心強さを感じながら。

　しかし無情にも、私がその思索へ結論を出す前に――

「ただ……それでも今は――」

　再び倉田先生が、今度は妙に落ち着いた口調で話を再開する。

　またしても態度を冷酷なものに豹変させ、逃れ得ぬ現実を突きつけてきたのだ。

「残念ながら、君達は戦わねばならない。

　ちょうど今しがた、レーダーが敵の集団を捕捉したから。

　要は出撃の時間、ということだね」

　そしてその言葉に驚く私達へ、容赦なく望まぬ戦いを強要した。

「じゃあ早速、レクリエーションルームに移動してもらおうかな。

　もちろん、襲撃してきた敵と戦うためにね。

　まさか嫌だなんて言わないだろう？」

　その尊大な言動により、再び心へ怒りの火が灯ったのだろう。

　長く消沈していた斉川君が、急に気力を取り戻し、間髪入れず倉田先生に立ち向かっていく。

「お前っ！　またそんな事を……！」

　しかし倉田先生は、そんな斉川君を軽くあしらうように、人を食った態度で話を継続し――

「いやいや、それが当然のことじゃないか。

　君らがここにいる以上、向こうに母艦を守る者はいないんだから。

　このままでは一方的に攻撃を受け、ただ撃沈を待つのみ、というわけだ。

　そうなれば当然、誰一人生きてはいられない。

　命を懸けて戦う以外に、君らが生き残る術なんて無い、ってことだね」

　またそこで、さらに私達の戦意を高めようとしたのか、こちらを挑発的な言葉で煽り立ててきた。

「もちろん君達自身が、座して死を選ぶというのならば、私にそれを止めることはできないのだけど。

　みんなで仲良く宇宙のゴミになる、っていうのもひとつの選択肢なわけだし。

　でも……そんなのはまだ、嫌だろう？

　だったらほら、戦いに行かないと」

　すると先生のその発言が、終わるや否や――

「こいつ……！」

　斉川君が怒気をにじませた表情で、倉田先生へ歩み寄ろうとする。

　何だかすぐにでも、ここで乱闘を始めそうな雰囲気である。

　しかしそれと同時に、春日井さんが斉川君の袖を掴み、素早く彼を止めに入った。

「斉川君、今は……」

　その瞬間斉川君は、彼女のその手を、力任せに振り払おうとする仕草を見せたのだが――

「……チッ」

　しかし結局、それを実行に移すことはなく、代わりに舌打ちしつつ顔を伏せる。

　自分が取り乱していることに気づいて、それを恥じたかのように。

　だからか次いで、苛立ちもあらわに、倉田先生へ挑戦的な一言を叩きつけると――

「話の続きは……敵を片付けてからだ！」

　間を置かず、教室の入り口へと駆け出した。

　彼なりに憤る気持ちを抑えて、いったん戦うことに決めたのだろう。

　春日井さんは、そんな彼の姿を見届けた後、そのまま何も言わず斉川君に続く。

　ほんの一瞬だけ、倉田先生へ物言いたげな視線を向けてから。

　そんな二人の行動を見て、自分達のやるべき事を思い出したのだろう。

　他のクラスメイト達も、互いに顔を見合わせつつ、それぞれ移動を開始した。

　恐怖やら怒りやら疑念やら、そういう様々な感情が込められた視線を、揃って倉田先生へ注ぎながら。

　ただし私は独り、先ほど見出だした可能性に未練を感じていたので、それには続かなかったのだが……

「アキラちゃん、行こう。

　僕らもここにいてはいけない」

　そんなヨウスケ君の呼びかけで、差し迫った脅威の方を優先すべきだ、という事実に気づく。

　とにかく今は、生き延びることが先決というわけだ。

　可能性は逃げたりしないわけだし、やはりそれが最善の選択であろう。

　ゆえに私は、素早くヨウスケ君の方へ向き直り、大きくひとつ頷き返す。

　そして固く手を繋いだまま、二人でまっすぐに歩き始めた。

　今や現実のものとなった、あの戦いの宇宙へ、再び赴くために。

　だがそうして混乱しつつも、クラス全員が教室を後にした、まさにその瞬間――

「……どうか」

　集団の最後尾へついていた私の耳に、倉田先生が発したのであろう呟きが、途切れ途切れに届く。

　それはどこか、祈りを捧げているかのようにも聞こえる、不思議な言葉だった……

「未……達の旅……運に……ように……」

次回は回想シーンを挟みます。