ムーン・セイヴァーズ

Chapter-04 『Sacrifice』

Section-2

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「……ふざける、なよ」

　決して大きくはないのに、教室中へ響き渡っていく重い声で、決然と行われた短い抗議。

　その主は、これまでのやり取りに、ずっと口を挟まずにいた斉川君である。

　つまりは彼、皆が萎縮しきったこの状況の中で、ただ一人戦いを始めたわけだ。

　だからかその立ち姿には、阿修羅像のごとき気迫が充満しているし、浮かべる表情からは、不動明王のような怒気が溢れている。

　それは端から見ている私ですら、少なからず恐怖を感じてしまうほどの激しさだった。

　倉田先生に対し、心の底から憤っているのは一目瞭然、という雰囲気だ。

　しかしそんな彼を前にしても、なお先生の態度は変わらない。

　なんといつもの教師然とした口調で、普段通りに声をかけていったのだ。

「どうしたのかな？　斉川君。

　君も何か、私に質問があるとか？」

　そうした相手の振る舞いに、神経をさらに逆撫でされたのだろう。

　斉川君はそれに応じて、水門を開いたダムから放たれる濁流のような、強い罵声を浴びせかける。

「ふざけるなって言ってんだよ！

　さっきから黙って聞いてりゃ、好き勝手に決めつけやがって！

　一方的過ぎるんだよ、お前の話は！」

　それから間髪入れず、クラスの総意とも言うべき不満の数々を、その元凶たる倉田先生に叩きつけていった。

「何が唯一の希望だ！　何が最善の選択だ！

　勝手に兵士にして、勝手に戦場へ送った挙げ句、命を懸けて自分達を守れだと？

　そんなふざけた話、はいそうですかと聞くわけないだろうが！

　人を馬鹿にするのもいい加減にしろっ！」

　いつも冷静な彼にしては珍しく、異様に感情を高ぶらせた口調である。

　きっとこの厳しい状況と、倉田先生の人を食ったような振る舞いが、さすがに腹に据えかねたのだろう。

　もちろん私だって、気持ちの方は全く同じだが。

　ただしその彼の荒ぶりようを見ても、やはり倉田先生は揺らがない。

　むしろますます、口調に冷徹さを増していくばかりなのだ。

「しかし、事実でもある。

　今の人類には、『アヴァロン』を守り抜く以外、生き残る道なんて無い。

　だからどんなに不満であろうと、君らはそれに従うしかないんだよ」

　倉田先生のそんな対応に、斉川君は少しだけ気圧されつつも、すぐさまその理屈に噛みつき始める。

　相手のプレッシャーを押し返すように、さらに声を荒らげながら。

「だったら今すぐ、俺達をその『アヴァロン』とやらに連れていけ！

　わざわざ命懸けで戦わなくても、それで万事解決する！　そうだろ！」

　そこで彼が行った要求は、確かに言われてみればその通り、という内容ではあったのだが。

　しかし倉田先生からの返答は、やはり取りつく島もないものだった。

「それは無理だね。君達にはここで果たすべき役割がある。

　そいつを終わらせない内は、帰還を認めることなんてできない」

　斬り捨てるようなその言い方を受けて、このままでは埒が明かないと判断したのか、次いで斉川君が少し態度を変える。

　挑戦的かつ辛辣な調子で、脅迫めいた考えを述べ始めたのだ。

「そうかい……なら、自分達の足で月まで逃げてやるさ。

　あんただけを、ここへ置き去りにしてな。

　そういうことだって、俺達は自由に可能なはずだ。

　もうお前に、心を操られてはいないんだからな」

　一応それには、思わず私も、内心でこっそり同意しかけたのだが……

（そうか……そういう手も……）

　だが一見有力なその策さえも、倉田先生は簡単に否定してしまった。

「補給も無しに、月まで行くってことかい？

　それはちょっと厳しいかな。

　だって君らの機体は、それほど航続距離が長くないから。

　途中でエネルギーが切れて、そのまま宇宙のゴミになるのが関の山、ってところだね。

　疑うんなら、試してみたらどうだい？」

　あまりに手強いその反論に、返す言葉を失った斉川君へ、倉田先生はさらに痛烈な追い討ちを放つ。

「加えてそのエネルギーの補給は、君らがいつも使っている、あの母艦でしか行えない。

　そして母艦のコントロールを掌握しているのは、もちろん私だ。

　言ってる意味は、わかるよね？

　つまり君達を生かすも殺すも、全て私の思うまま、というわけだ。

　さあ、これでもまだ、何か私に言いたい事があるのかい？」

　きっとこの事実は、倉田先生にとっても切り札だったのだろう。

　それを告げる彼の口調には、憎らしいほどの自信がこもっていた。

　無論そう言われれば、こちらとしても反抗は不可能なので、その認識は揺るぎなく正しいわけだが。

　ゆえに当然、斉川君もこれ以上は言い返すことができない。

　先ほどまでの勢いはどこへやら、口を閉ざし顔を歪めて、悔しそうにじっと黙り込むのみ……

　……なのかと、思いきや――

「だったら……」

　次の瞬間、不意に彼が、何か思いついた風に反撃を開始する。

　今度は明確に脅迫と言える、ひどく暴力的な企てを口にしたのだ。

「実力行使でいく……と言ったらどうする？

　そのコントロールとやらを、お前から奪えばいいんだろ？

　それなら別に、不可能な話じゃあない……！」

　どうやら斉川君、力で倉田先生を排除するつもりらしい。

　そうやって母艦の制御を奪い、自力で月まで行こうというのだろう。

　それはすなわち、上官への反逆――別の言い方をすれば、クーデターというやつである。

　その宣言を実行に移すためか、次いで彼は、倉田先生に向け大きく一歩を踏み出した。

　これからお前を攻撃する、という意思をはっきりと示すかのように。

　だがそうした彼の言動と行動に、私はすぐさま否定的な印象を抱く。

（それは……難しいよ、斉川君）

　なぜなら今までに聞かされた、全ての事情を鑑みるに、その目論見はおそらく実現不可能だから。

　彼の計画には、残念ながら致命的な欠陥があるのだ。

　すると案の定、私の考え通りに事態は運んだ。

　凄まれた側であるはずの倉田先生が、斉川君を嘲笑うかのように、あっさりと現実を突きつけてきたから。

「それもやっぱり、おすすめはしないなあ。

　だってこの学校は、あくまで仮想空間だ。

　ここにいる私を捕まえたって、何の意味も無い。

　本体は結局、あちらの宇宙にあるんだからね」

　それは本来、ほぼ考えるまでもない、実に当然の結論である。

　だっていくら、ゲーム内のアバターを捕まえたところで、ゲームのプレイヤー自体には何の影響も無いのだから。

　どうやらさすがの斉川君も、この異様な状況に呑まれ、少々頭が回っていないらしい。

　それを瞬時に悟ったのか、斉川君は眉間に皺を寄せ、完全に口を噤んでしまう。

　死ぬほど悔しいが認めるしかない、という表情である。

　そんな彼に対し、次いで倉田先生は、なぜだか突然接し方を変えた。

　口調を妙に優しくして、暴れる子どもを諭す時のように、ゆっくりと語りかけていったのだ。

「わかって……くれたかい？

　僕は確かに、君達を戦いへ追い込もうとしているけど。

　それは別に、意地悪を言っているわけでも、弄んでいるわけでもない。

　本当に心から、最善の選択を提示しているだけなんだ。

　辛いのはわかるが、どうか言う通りにしてくれると嬉しい……」

　唐突に発せられた、その温もりさえ感じる言葉に動揺した私は、つい弱気な考えに囚われてしまった。

（もう……従うしかないのかな……？）

　ついに何もかも、受け入れねばならない時が来たのだろうか、と。

　すでに先生の言う通りにする以外、自分達に選ぶ道などないのだろうか、と。

　そう急速に、抵抗の意志を失っていったのだ。

　だって実際、全て先生の言う通りだったから。

　今の自分達の力で、この状況を覆せるとは到底思えなかったから。

　それですっかり、牙を折られてしまったのである。

　今はもはや、反論をしようという気すら起こらない。

　またそういう結論に、私と同じように至ったのだろう。

　その瞬間から教室に、誰一人声を上げぬ、異様に重苦しい空気が漂い始める。

　聞こえる音と言えばもう、誰かが身じろぎする際に立つ、床が軋む小さな音くらいだ。

　その虚ろな空間の中心で、私は独り、不毛な自問自答を繰り返していた。

（なんで、こんな事になったんだろう……）

　なぜ自分達は今、こうも苦しい状況に追い込まれているのだろう、と。

　どうしてこんなにも、重いものを背負わされているのだろう、と。

　何度も何度も、そう己に問いかけ続けたのである。

　だってつい昨日まで、私達はごく普通の学校生活を送っていたのに。

　そこでは卒業式の相談をしたり、皆で一緒にゲームをするぐらいがせいぜいで、命に関わるような事なんて何もなかったのに。

　だと言うのに今は、『命を懸けて戦え』だとか『人類は滅亡寸前』だとか、そんな物騒で現実離れした話ばかりしているのだ。

　それを否定したくて、無為な思索に沈んでしまうのも、まあ無理からぬ話だろう。

　もちろん頭では、きちんと理解していた。

　平和だった生活の方が『普通』ではなく、今の恐ろしい状況こそが、この世界の『普通』なのだと。

　私達はそれを知らぬまま、ずっと勘違いさせられていたに過ぎない、ということも。

　しかしそうとわかっていても、やはり気持ちの切り替えはうまくいかない。

　恐怖から逃れようと、つい現実逃避に走ってしまうのだ。

　本当は全部夢なんじゃないか、と未だにほんの少しだけ思いさえする。

　ゆえにもはや、胸の内にあるも感情はひとつ。

　『こんな事になるのなら、真実なんて暴かなければ良かった』という、未練がましい後悔だけである……

　だがそうして、私が絶望に敗北しようとした、まさにその瞬間――

（あっ……！）

　突如として温かいものが、私の右手をすっぽりと包み込んだ。

　おそらく誰かが、冷たく震えるだけだったそれを、優しく握ってくれたのだろう。

　その証拠にすぐ隣からは、確かな人の気配が伝わってくる。

　無論私に対し、そんな事してくれる人間なんて、この世界に一人だけだ。

　彼より他に、存在するはずもないのである。

　そう確信を持ちつつ、私はそのかけがえのない相手の名前を、内心で静かに呟いた。

（ヨウスケ、君……）

　きっと彼は、動揺する私を見かねて、手を取ることで安心させようとしたのだろう。

　いかにもヨウスケ君らしい、細やかな気づかいである。

　無論、今はみんなもいるのに珍しいな、という印象もあったのだが。

　まあそれだけ、彼の方も動揺していたのだろう。

　抱えきれぬ不安を、二人で分かち合いたかったのかもしれない。

　であれば当然、私はその気持ちに応えなくてはならない。

　そこですぐさま首を巡らし、隣に立つヨウスケ君へ視線を送る。

　私は大丈夫、だからあなたも安心して、と伝えるために。

　だがなんと、その先で私が見た彼の横顔には、こちらの思いとは裏腹に――

（……え？）