ムーン・セイヴァーズ

Chapter-04 『Sacrifice』

Section-1

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「私達が今いるこの学校は、仮想空間内に存在するものであり、実際はゲームの中こそが現実の世界。

　そこで私達は、知らぬ間に軍隊へと入れられて、操られるまま戦わされていた。

　そしてすでに、二人もの犠牲者を出している。

　それらは全て、事実だと認識してよいのですね？」

　倉田先生はその、耳を疑うような突拍子もない問いかけに、たいへんあっさりと応じた。

　先ほどよりはいくらか、ふざけ具合を抑えた口調で。

「うん、問題無いよ。

　確かに我々人類は、ＡＩに反乱を起こされ、彼らとの戦争状態にある。

　もちろん今この瞬間も、決して絶えることなくだ。

　君らはその一員、というわけだね」

　やはり、私の推測に間違いはなかったらしい。

　つまり私達は、ここでゲームという建て前の元、ずっと本当の戦争をさせられていたのだ。

　人類の滅亡を防ぐため、心を持たぬ機械の軍団と。

　もちろんそんな話、未だに実感が皆無な上、認めたくも信じたくもないのだが。

　しかし今は、目を逸らしてなどいられぬ状況だ。

　命に関わる危機が、ほんのすぐそこまで迫っているのだから。

　なので私は、手始めに最優先で明らかにすべき事柄について、きちんと先生に確認をとっておく。

「と言うことは、私達の本当の体も向こうにあるわけですよね？

　こうしている今も、それぞれの搭乗機に格納された状態なのですか？」

　現実の世界において、自分達の肉体は今どうなっているのか。

　何よりもまず、それをはっきりさせておこうと思ったのだ。

　その点についての情報は、現状無いに等しかったから。

　その質問に倉田先生は、ほぼ迷いなく答えてきた。

「うん、その認識で大丈夫。

　現在君達の体は、各自の機体に収められ、そこで静かに眠っている。

　次の戦いに備えて、しっかり休養をとっているわけだね。

　ああそれと、あの機体にはきちんと生命維持装置がついているから、体調面の心配は要らない。

　僕が適切に管理しているし、そこは信頼してくれていいよ」

　要はコックピットの中で、みんな仲良く眠りこけているわけだ。

　ある意味ゲームの設定通りの状態、とも言えるだろうか。

　まあ直接自分の目で見たわけではない以上、絶対に確かとも言えぬのだが。

　しかし今までの話と辻褄も合うし、ここは事実と考えて構わないだろう。

　とりあえずはひと安心、というところだ。

　とは言えそれは、肉体をあの冷たい宇宙へ置き去りにしている、とも表現できてしまう。

　そんな状態で私達は、この『平和な学校生活』というゲームをしているのだ。

　改めて確認してみると、寒気を覚えずにはいられない状況である。

　そう背筋を冷やしつつも、私はそれを表に出すことなく、さらなる質問を発した。

　一応は必要事項を確かめられたので、次いで先の先生の発言に出た、気になる単語について聞いてみたのだ。

「では先ほど口にされていた、『調整』というのは何のことでしょう。

　私達の意識の操作や、記憶の消失に関わる、何らかの行為の名称ですか？」

　すると倉田先生は、軽く口ごもりつつ、少し気が進まぬ様子でその問いに応じた。

「うん……その通り。正確には、『順化調整』と言うんだけど。

　僕らにとって都合の悪い事実を、君らに忘れさせたり見過ごさせたりするための、意識の制御技術を示す言葉だよ。

　脳を直接いじくり回して、そういう風に仕向けるということだね……」

　しかし無論、私にとって重要だったのは、先生の腑に落ちぬ振る舞いなどではない。

　その話によって芽生えてきた、大きな大きな不安の方だ。

　ゆえに慌てて、その恐ろしい懸念についての確認を行う。

「だとしたら今、私達が持っている記憶も、その『順化調整』によって植え付けられたものなんですか？

　全部が全部、偽りだと言うのですか？」

　ここに来てからだけでなく、ここに来る前の様々な記憶――それらも全て紛い物なのではないか、と心配になってきたから。

　もちろん胸の内は、そんなのは絶対に嫌だ、という叫びでいっぱいである。

　ただまあ不幸中の幸いと言うべきか、その憂いは取り越し苦労に終わった。

　質問を聞いた倉田先生が、急に口調を明るくして、はっきりとそれを否定してくれたおかげで。

「いやいや、さすがにそこまでの効果は無いよ。

　意識の制御と言っても、暗示や催眠程度がせいぜいだからね。

　封印だけならともかく、新しい記憶の植え付けなんてのは、夢のまた夢さ。

　こうして少しのきっかけで解けてしまうのが、その何よりの証拠だよ」

　それを聞いて、私は全身の力が抜けてしまうほど安堵する。

　自分が何より大切にしている、あの夕暮れの教室での思い出が、嘘ではなかったと証明されたから。

　本当に本当に良かった、と胸を撫で下ろさずにはいられない。

　ゆえにそのホッとした気分に流されて、私はついつい、あまり重要でない質問をしてしまった。

「そう言えば倉田先生は、どういう立場の方なのですか？

　私達の監視が役目なら、やはり軍人……」

　しかしその途中で私は、今さら『先生』はおかしいだろう、という当然の事実に突き当たる。

　彼が教師でないのは明白なのだから、そんな呼び方をする必要は無いのだ。

　どうやら私、しばらく問答を繰り返している内に、本当の授業でも受けている気分になっていたらしい。

　油断大敵な状況だと言うのに、まったく不甲斐ない話である。

　まあそう反省したところで、他に呼び名が見つからないのも事実なのだが……

　ただそんな風に思い悩む私をよそに、次いで倉田先生は、やはり明るくその質問に答えてきた。

「いや、僕も軍属ではないよ。

　君達と同じ、無力で平凡なただの一般人さ。

　まあもちろん、今はそんなの関係無い状況だから、こうして人類のため奉仕してるんだけどね。

　それだけ、大切な戦いということなんだよ……」

　もっともその最後の方には、己の在り方を嘲笑うような、妙に暗く重い雰囲気が混じってくる。

　やっぱりどこか、態度が安定しない人である。

　ただしそれは、現状で強く気にかけるべき問題とも言えない。

　ゆえに私は、そのまま自分にとって重要な事柄に集中し、続けて質問を行った。

「ならどうして、私達のような高校生を兵士に？

　そんな大切な戦いに、わざわざ未成年を駆り出す理由が、いったいどこにあるというのです？」

　倉田先生はその追及を受けて、ちょっと答えづらそうにしながらも、思いのほか素直に事情を説明してくる。

「それはまあ……戦況が悪くて、正規の軍人がほとんど死んでしまったから、というのが主だね。

　人手不足の解消が目的、というわけさ。

　要は大人が足りないから子どもを使う、っていう単純な話だよ。

　人間はいつの時代も、そういう風にしてきただろう？」

　ただその言動には、なぜだか皮肉げな感情が込められていた。

　何だかそういった行いそのものに、強い反感を持っているような雰囲気だ。

　まさしく自分が、その張本人であるにも関わらず。

　そんな先生の態度に、また少しばかり引っ掛かりを覚えつつも、私は問いかけを続けていく。

　その奇妙さにペースを乱され、肝心なことを見落とさぬよう、しっかりと己を律しながら。

「つまりはそれだけ戦況が悪い、ということですか？

　未成年や一般人へ、戦いを強要しなくてはならないほどに？」

　するとそれを聞いたところで、倉田先生の口調が、突然陰鬱なものに変化し――

「悪いよ……とても悪い。

　とにかく数の差が圧倒的だからね、ずっとずっと人間は負けっぱなしだ。

　まあ僕らの方は生き物で、相手は機械なわけだし、当たり前と言えば当たり前の話なんだけど」

　そのままそれに見合う、たいへんに残酷な現実を告げてきた。

「まあそんな事情で、現状戦局はすでに、勝利などあり得ないという段階まで来ている。

　まさしく人類は滅亡寸前、みたいな感じかな」

　そんな驚愕の事実を、何の準備もなく突きつけられた私は、当然のように激しく動揺する。

　結果として慌てふためきつつ、泡を食ってその真意を確かめるしかなくなった。

「そ……それだともう、いくら戦ったって無意味じゃないですか！

　勝つ可能性が無いのなら、当然そうなりますよね？

　つまり私達は、このまま死ぬしかないということなんですか？

　生きる道なんて、どこも無いと言うんですか！」

　知らぬ間にいなくなった、もはや顔すら覚えていない、二人のクラスメイトのように。

　そうどうしようもなく、体を震わせるほどに怯えながら。

　しかし倉田先生は、なぜかその質問には答えず、急に大きく話題を変えてくる。

「他星系移住用実験都市『アヴァロン』……というフレーズに聞き覚えは？

　今こうして、我々が守っている場所のことだけど」

　それに対して私は、またはぐらかされたと不満を感じつつも、とりあえず回答だけはしておいた。

「それは……一応あります、が」

　なぜならその仰々しい言葉に、はっきりと聞き覚えがあったから。

　確か『ムーン・セイヴァーズ』の設定に登場する、月の都市の名前だったはずだ。

　詳しく言えば、月面に建造された、地球以外の星に移住するための……

（……え？）

　……と、その都市についての記憶をたどったところで、私はとある極めて重要な事実に気がつく。

　ゆえにすぐさま、それをもう一度心の中で繰り返した。

（他星系……『移住用』？）

　そんな反応から、こちらの思考を読み取ったのだろう。

　倉田先生はそこで、我が意を得たりと言った口調で、解説を再開し――

「気づいたかな？

　そう、今その『アヴァロン』において、地球を捨てて別の星への移住しよう！　という計画が進行中なんだ。

　総人口が激減した今なら、それも十分に可能だからね。

　人類まるごとお引っ越しプラン、とでも言えばいいのかな？」

　即座に先の疑問への答えを、余すところなく提示してくる。

「ちなみに引っ越し先の方も、すでに目星がついている。

　ちょっと遠いけど、地球と良く似た環境の惑星らしいよ。

　今は人類全体で、その準備を整えている真っ最中なんだ。

　当然、それが完了する時まで生き抜けば、君達もその旅に同行できる。

　みんな一緒に、安全な別の惑星へ移住できるということだね」

　そしてその解答に心底驚き、ほぼ夢見心地で、呆然とそれを繰り返すしかなかった私へ――

「別の惑星に……移住？」

　さらに力強く、自らの考えを宣言した後――

「そう！　別の惑星への移住だ。

　人類の天敵たる、恐ろしい機械の軍団が蔓延るこの宙域を捨て、まだ見ぬ安全な新天地へ。

　それこそ君達にとっての、ただひとつ残された生存の道なんだ」

　まるで絶大な権力を誇る巨大国家の王のように、不遜に不敵に臆面もなく、私達全員の未来を規定した。

「さあ、これでわかっただろう？

　あの宇宙で戦うことこそ、自分達が生き延びるための最善の選択肢なんだ、ってことが。

　もうそれ以外、希望は何ひとつ残されていないんだ。

　だからこれからも、君達は今の生活を続けるべきなんだよ」

　その強制力に抗える者など、当然のことながらこの場にはいない。

　みんな知らされた現実の、あまりの重さと荒唐無稽さに、ひたすら圧倒されるばかりだったから。

　私だって今は、頭の中を整理するだけで手一杯、という状況である。

　そんな私達の様子を、満足げに見渡した後、倉田先生はそのまま次の指示を出そうとする。

　もはや事は済んだ、とでも言わんばかりのぞんざいさで。

「よし、じゃあ早速……」

　しかしその瞬間、何もかも力で統べようとした暴君に対し、自らの誇りに従って勇ましく反乱を起こすかのように――

「……ふざける、なよ」

　一人の男子生徒が、静かに口を開いた。