ムーン・セイヴァーズ

Chapter-03 『Elucidator』

Section-6

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「ええと……みなさん、揃ってますよね」

　なぜだか自信なさげに、皆へそう呼びかけるアキラちゃんの声に誘われて、僕は自分のいる教室を見回した。

（うん……いると思うけど）

　そこには彼女の言葉通り、我がクラスの生徒、十人全員が揃っている。

　誰もがそれぞれの席から、教壇に立つ彼女へ視線を注いでいたのだ。

　無論一人だって、欠けている者はいない。

　もっともそれは、至極当然のことである。

　だって僕らは、先ほどアキラちゃんの提案を受けた後、そのまま全員で教室へ戻ってきたのだから。

　であれば当然、欠員なんているはずがない。

　だと言うのになぜ、彼女はわざわざそんな確認をしてきたのだろう。

　そう訝しむ僕の前で、アキラちゃんは軽く目を伏せて、大きく息を吐き出した。

　いかにも心の準備をしています、と言った雰囲気だ。

　そして決然と顔を上げると、例の『大切な話』を開始する。

　ただその語り口はなぜか、不自然なほどに慎重かつ丁寧なものだった。

　まるで目が眩むほど高い、断崖絶壁の上を歩いてでもいるかのように。

「話と言うのは、私達のことです。

　私達が、どうしてここにいるのか。

　この場所で、いったい何をしているのか。

　そして、これからどうすべきなのか。

　それを今から話そうと……ああ、もちろん進路の話とか、哲学的な話とかじゃなくて……」

　しかしその途中で、少し迷ったように話の方向性を見失う。

　どうやらまだ、言いたい事がまとまりきっていないらしい。

　彼女にしては珍しいことだが、きっとそれだけ内容が複雑なのだろう。

　ただしそうして逡巡していたのも、ほんのわずかな間のみ。

　すぐにアキラちゃんは、いつもの調子を取り戻して話を続けた。

「要はみんなに、今の私達がすごく不自然な状態にある、ということを知って欲しいのです。

　だからそれについて、これからひとつひとつ、説明をしていきたいと思います」

　その『知って欲しいこと』の内容を、僕なりに想像すれば――

（やっぱり……記憶のことだよね）

　ほぼ間違いなく、記憶の欠落についてだろう。

　きっとアキラちゃんは、あの不可解な事象の存在を、ここにいるみんなへ伝えておきたいのだ。

　僕はそう、彼女の言い様から見当をつけつつ、腰を据えてさらに耳を傾ける。

　だが次いで、そんな僕の予測を裏切り、アキラちゃんは唐突に話を脱線させた。

「……でもその前に、少しだけ質問をさせてもらいます。

　ひょっとしたら、ずいぶん変なこと聞くな、と思うかもしれないですけど。

　でもこれは説明に必要なことなので、答えてくれると助かります。

　それじゃ、ええと……斉川君」

　そこで急に、自分が指名されたことに驚いたのだろう。

　斉川君は軽く目を瞬かせながら、アキラちゃんを見つめ返していたが。

　しかし間を置かず対応し、その呼びかけに答える。

「ん……？　……ああ、何だ？」

　アキラちゃんはそんな斉川君に対し、少し考えるように間を取ってから、意を決した様子で不可思議な質問を放った。

「今、何時だかわかりますか？」

　アキラちゃんは彼に、なぜか現在の時刻を問いかけたのだ。

　今回のゲームが始まる前、教室で僕へそう聞いた時と同じように。

　もちろん僕としては、『なぜこの状況で、またその質問を？』と首をひねるばかりだ。

　そういう感想を抱いたのは、斉川君の方も同じであるらしく、彼は訝しげな表情でアキラちゃんを見つ返す。

　ただそれから間もなく、時計を探すように辺りを見回し始めた。

「え？　……ああ、わかった。ちょっと待ってくれ」

　疑問はあるが、まあ簡単な事だし、さっさと答えてしまおう……みたいに考えたのだろう。

　これも僕の時と同じ、ごく当たり前の反応である。

　もっともそうして、僕と同じ事をしたがゆえに、彼は――

「……あれ？」

　やはりいつかの僕と同じく、ふらふらと視線をさ迷わせるだけになる。

　独り困ったような表情で、教室の中のあちらこちらへと。

　『何をしているんだろう』という、皆の不思議そうな視線を集めながら。

　まあそれもそのはず、だってこの教室の壁には、ただのひとつも時計が見当たらないから。

　これでは時刻を確かめるなんて、最初から不可能なのである。

　斉川君が戸惑うのも無理はない、ということだ。

　そのせいで結局、質問の答えを見つけられなかった彼は、申し訳なさそうに弁明を始めた。

「悪い、正確な時間はわからない。

　時計はどこにあるんだったかな……」

　しかし彼女は、それに構うことなく、再び聞くまでもないような問いを放つ。

「じゃあ今が、何月何日なのかはわかりますか？」

　結果として斉川君の表情が、さらに怪訝そうなものへと変わった。

　何度も変なことを聞くな……と、彼女の真意を測りかねているような雰囲気だ。

　もちろんそれに関しては、僕も同感である。

　こんな単純な質問を繰り返して、いったい何の意味があるのか、と首を傾げるばかりだ。

　本当にアキラちゃんは、どういうつもりでこういう事をしているのだろうか。

　しかしそうして、彼女の謎めいた振る舞いに、大きな疑念を抱いた……次の瞬間――

（……あ、れ？）

　僕は突然、うなじに氷を当てられたような、強い寒気を感じる。

　先の戦闘中、記憶が抜け落ちていることに気づいた時と、ほぼ同じ感覚である。

　要はここに来て再度、僕は自分が、極めて不自然な状態にあると気づいたのだ。

　そしてそれは、斉川君の方も同じだったらしい。

　彼は続けて、少し呆れた風に、彼女の質問へ答えようとしたところで――

「いや、そりゃあ……」

　急に表情を強張らせて、そのまま言葉を失い絶句した。

　まるで時が止まったかのように、ほぼ何の動きも見せなくなったのだ。

　きっと彼も、僕と似たような結論へ至ったに違いない。

　その僕と斉川君が認識した、自身の内に潜む異様さとは――

（わからない……時間も日付も、何ひとつわからない……！）

　『今の時刻がいったい何時なのか』ということのみならず、『今日がいったい何月何日なのか』ということまでも、自分には全く見当がつかない……という驚愕の事実である。

　しかも少し曖昧、とかそういうレベルではない。

　頭の中を隅々まで探し回っても、それについての手掛かりが一切見つからぬのだ。

　まるで時間の流れという概念自体を、きれいさっぱり忘れ去っていたかのように。

　そしてそれに加えて、忘れていたことそのものよりも、さらに不可解なのが――

（どうして僕は、こんなわかりやすい異変に、今まで気づかなかったんだ……？）

　こんなにも多くの人間――おそらくアキラちゃん以外のクラスメイト全員――が、これまでその事実を、全く気にかけていなかったという点だ。

　当然そんなのは、絶対にあり得ない事態である。

　だって日付や時刻なんて、意識しない方が難しい、生活していく上で必須の要素なのだから。

　だと言うのになぜ、今までそれを一切顧みなかったのだろう……

　その疑問へ僕が到達すると同時に、教室の中にも、どこか浮き足立った空気が漂い始める。

　皆がそれぞれ、不安げな表情を浮かべたり、考え込むような素振りを見せ始めたのだ。

　どうやら全員、内心は似たり寄ったりというところらしい。

　そんな僕らの様子に、自分の正しさを実感したらしいアキラちゃんは、次いで少し方向性の違う提案を行ってきた。

「じゃあ今度は、外を見てくれますか？」

　僕はその呼びかけに応じ、すぐさま窓の外へ視線を向ける。

　次は何が起こるんだろう、と内心密かに怯えながら。

　それでもやはり、彼女の言うことを無視はできなかったから。

　しかし結果として、そこに見えたのは――

（これは……いつも通りにしか見えないけど）

　見渡す限りの緑深き森と、平坦な尾根の連なるなだらかな山地のみ。

　本当にそれだけの、日頃と何ら変わらぬ、おそろしく慣れ親しんだ風景だったのである。

　こんなものを見るよう指示して、彼女はいったいどうするつもりなのだろうか。

　そう首を捻る僕に、アキラちゃんは続けて、突如謎かけ風の質問を発した。

　まるで小説の名探偵が、自らの助手に対してそうするように。

「どこか変だと思いませんか？　この風景」

　もっとも当然、そんな曖昧な問いを投げかけられても、こちらとしては戸惑うしかない。

　だってどれだけ見つめても、今までと異なる部分は一切見つけ出せなかったから。

　ちなみに他のみんなも、だいたい僕と同じ反応である。

　総じて何を言われているのかわからない、という雰囲気だ。

　そんなクラスメイト達の反応に接して、アキラちゃんは即座に話を再開し、粘り強く説明を重ねていく。

「でもほら、外を良く見て下さい」

　言葉を覚えたばかりの幼子に、それをわかりやすく教える、優しい母親のように。

　あるいは例え嫌がられたとしても、必要な指導をためらわず行う、厳格な父親のように。

「私達は確かに今日、この学校へ登校してきたはずです。

　誰もがみんな、目の前にある校庭を通って。

　外からここの敷地内に、徒歩で入ってきたということになります。

　それなのに、なぜかここには――」

　だがその話が、まさしく佳境に差し掛かったところで――

「……まさか！」

　突然驚いたような声を上げて、斉川君が勢い良く自分の席から立ち上がった。

　今まさに、看過しがたい事実に気がついた、とでも言わんばかりの態度だ。

　そして厳しい表情で窓へ駆け寄ると、取っ手を掴んで一気に開放する。

　続けてそこから身を乗り出し、しきりに首を巡らし始めた。

　なんとなくだが、目を凝らして詳しく周囲の様子を確認しています、といった雰囲気である。

　彼はその不可解な振る舞いを、皆の注目を集めながらしばらく繰り返した後、不意に肩の力を抜いて姿勢を元に戻す。

　同時に自分で自分の正気を疑っているような、ひどく呆然とした口調で、ポツリと小さな呟きを漏らしながら。

　それは平和な日常を謳歌していた僕らを、真にこの悪夢から目覚めさせる、残酷なモーニング・コールであった。

「……門が、無い」

　次いで斉川君は、その発言の意味が掴めず、軽く呆けてしまった僕らへ――

（……え？）

　畳み掛けるような早口で、己が見出だした、信じ難い事実を語っていく。

「校門が、どこにも無いんだよ。

　周りは全部森で、それらしきものが見当たらないんだ。

　……と言うかそもそも、外に繋がってる道自体が無い。

　これじゃこの校庭、まともに出入りするのは不可能だぞ。

　くそっ……なんだ、なんなんだよ、これは……！」

　その悲壮感すら漂う、苛立ち混じりの独白を、さすがに放置はできなかったらしい。

　続いてクラスの誰もが、不安げに顔を見合わせつつ、続々と窓際へ向かい始めた。

　彼の話が本当なのかどうか、自分の目で確かめるつもりなのだろう。

　当然僕も、それに続いて窓の側へ移動すると、見慣れた眼前の景色にじっと目を凝らす。

　もちろん心の奥底に、半信半疑という気持ちを抱えたままでだが。

　だが、そんな思いとは裏腹に――

（……本当、だ……）

　斉川君の言葉には、何ひとつ間違いがなかった。

　本当にこの校庭には、出入り口が存在しないのだ。

　だって見える範囲の校庭の端は、全て鬱蒼と茂る森で覆われていて、道路なんて皆無だったし。

　自分から見えない場所、つまり校舎の裏側はすぐ山だから、通学路としては当然使用不能。

　人の通れそうな場所が、そもそもどこにも見当たらない、ということである。

　言い換えるならば、古びた校舎と広大な校庭が、深い森の中に隔離されているような状態なのだ。

　しかも周りに一切人家が見えぬほどの、人里離れた山奥で。

　おそろしく不自然、としか表現のしようがない。

　そしてその光景は、また別の異常な事実をも指し示す。

　それは僕ら自身が、こんな道路の一本すら繋がっていない場所へ、どうやって来たのかという問題である。

　実はみんな揃って、空を飛んできたとでも言うのだろうか……

　そうして突きつけられた、大きな謎に動揺し――

（え、と……どういう、ことだ？）

　僕は成す術なく混乱の極致へと追い込まれ、呆然と立ち尽くしてしまう。

　喋る気力も動く気力も、根こそぎ奪われてしまったかのようだ。

　もちろん他のクラスメイト達も、だいたい同じような状態であった。

　しかしそんな僕らに対し、アキラちゃんは冷静に話を継続する。

「……不自然な事は、それ以外にもあります」

　そしてそれに応じて振り向いた、クラスメイト達の虚ろな視線を受け止めつつ――

「みんなに良く、思い出して欲しいんです。

　私達がこの学校で、毎日何をしていたか。

　ここでいったい、どんな風に過ごしていたのかを」

　さらに残酷な現実を、容赦なく提示する。

「例えば、受けた授業の内容とか。

　お昼御飯に、いつも何を食べていたとか。

　あるいは季節ごとにこういう行事があったな、とか……

　ずっと通っているんだから、当然そういう記憶があるはずです。

　誰かそれを、覚えている人は？」

　当然のようにと言うべきなのか、あるいは空恐ろしいと言うべきなのか。

　その冷厳な問いかけに答え得る者は、今ここには一人もいない。

　誰もが強張った顔で、貝のように口を閉ざすのみなのである。

　なぜなら――

（何も、思い出せない……）

　一切、覚えが無かったから。

　自分がこの学校で、普段はどのように過ごしていたのか。

　そこでクラスメイト達と、どんな会話を交わしていたのか。

　それらがきれいさっぱり、頭の中から吹き飛んでいるのだ。

　すなわち記憶の消失は、ゲーム内のみならず、生活上のあらゆる事柄に及んでいたのである。

　これではもしこの場所で、毎日同じ事を繰り返していたとしても、自分では決して気づけなかったに違いない。

　その現実に強いショックを受け、言葉もなく硬直する僕達へ、アキラちゃんはさらに――

「じゃあ授業が終わって、学校を出て、家に帰った後のことを思い出してみて下さい。

　そこで――」

　その異変の範囲が、学校内のみで留まることなく、まさしく生活の全てに及んでいたことを突きつけてきた。

　次いで立て続けに放たれた、わからない方がおかしい質問の数々によって。

「みなさんは、何をして過ごしていましたか？

　そもそも家はどこで、どんな雰囲気？

　そこには誰と住んでいました？

　自分の家族構成や、両親の顔を思い出せますか？」

　その瞬間僕は、光の届かぬ深海へ、独り引きずり込まれていくような気分を味わう。

（嘘……だろ？　本当にそんな事さえ、覚えてないのか……僕は？）

　自宅の場所も両親の顔も、自分は全く覚えていないのだ、という事実をはっきりと認識したから。

　要するに僕は、人として当たり前の記憶さえ持ち合わせておらず、しかも自身でそれを全く意識していなかったのだ。

　本当に自分には何か、想像すらつかない異常が発生しているらしい。

　その自覚が呼び水となったのか、突然僕の頭の中には、現状への疑問が数限りなく湧いて出てきた。

（そう、か……良く良く考えてみれば、おかしなことばかりだったじゃないか……）

　例えば卒業間近だというのに、誰も進路について口にしないこととか。

　周りは新緑の森なのに、冬に行うはずの卒業式の相談をしていることとか。

　果ては登下校の際、誰も鞄ひとつ持っていないことだとか。

　不自然な要素は、そこら中に散りばめられていたのである。

　だと言うのに僕らは、誰一人それに気づかず、疑問すら持たぬまま過ごしていた。

　これではまるで、悪意のある何者かに――

（……洗脳でも、されてたみたいだな）

　頭と心をいいように操られ、自身の運命を好きに弄ばれていたかのようではないか。

　色々な事実を知った今は、もうそんな風にさえ感じてしまう。

　するとその、おぞましく現実離れした結論へ、僕がたどり着いた直後――

「……つまり、私達は」

　アキラちゃんが淡々と、今までに判明した事実を総括していく。

「記憶にある限り、一度たりともここから外に出たことがない。

　クラスメイト以外の人間と、会ったこともない。

　この学校の中だけで、自分達の世界を完結させていた。

　まるで小さなドールハウスに収められた、魂を持たぬ人形達のように」

　そしてそのまとめを、自ら否定した後――

「もちろん本来なら、そんな事はあり得ません。

　こんな隔絶された空間のみで、人間が生きていけるはずはないのですから。

　必ず何らかの形で、外部と関わる必要があるのです。

　ならばなぜ、この場所はこんなにも孤立しているのか。

　どうして私達の身には、これほど異様な事態が起きているのか。

　それは、きっと――」

　それに続けて、普段であれば正気を疑われかねないような、常軌を逸した仮説を提示した。

　賢明な科学者のように、冷静かつ理知的な口調で。

　神の啓示を伝える宗教者のごとき、堂々たる威厳をもって。

　彼女は、この世界の真実を告げたのだ。

「ここが、ゲームの中だからです」