ムーン・セイヴァーズ

Chapter-03 『Elucidator』

Section-5

更新履歴 21/9/18　文章のレイアウト変更・表現の修正

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「いや～～～、マジでヤバかったな～、今回は」

　すっかりいつもの調子を取り戻した様子で、そう先の戦いを振り返る、無闇に大きな柳井君の声。

　僕はそれを聞き流しつつ、頭に被ったヘッドセットを取り外してから、深いため息をついた。

（ふー……）

　今回は本当に大変だったよなあ、と内心で彼の感想に同意しながら。

　またそれと同時に、体の重さに負けるように全身から力を抜くと、ゲーム用のシートへ深く沈み込む。

　そのくらいの疲労を感じていた、ということだ。

　中でも特に辛かったのは、やはり最後の最後に突然訪れた、謎の敵集団からの猛攻だろう。

　ステルス機能を持った多数の敵機に、連続して砲撃され続けた、あの危険極まりない時間である。

　あれはまさしく、いつ撃墜されたとしても不思議は無い、絶体絶命の危機だった。

　今さらではあるが、良く全員無事で切り抜けられたものだ、と改めて感心せざるを得ない。

（ホントに、運が良かったよ……）

　そんな風に今回の出来事を、感嘆混じりに思い返す僕の横で、柳井君の話は軽快に続いていく。

「いやもう、普通に駄目だと思ったよ。ホント無事なのが信じられんくらいで……

　おっとそうか、これも全部、ミッキーのおかげだったな。

　おお我が友よ、本当にありがとうございました」

　そして彼はその最後に、おどけた仕草で頭を下げつつ、橘君にお礼を言った。

　何となくだが、まともに感謝するのは恥ずかしいので、あえてああいう態度を取っている……みたいな印象だ。

　いかにも柳井君、という感じの振る舞いである。

　橘君はそんな友人へ、彼にしては珍しく、ちょっとからかうような口調で応じる。

「……まあ確かに、大変だったよ。なんせ、お前が真剣になるくらいだからな。

　『朝倉っ！　大丈夫か！』とか、ずいぶん焦って叫んでたし。

　いや本当に、無事で良かった良かった」

　それを聞いた瞬間、柳井君は橘君から目を逸らすと、急に抑揚のおかしい片言で喋り出した。

「ん？　あ～……ん？

　……イヤイヤ、ナンノコトダカ。オレニハワカラナイナ」

　おそらくは、普段と違うところを見られたのが恥ずかしくて、それを強引にごまかそうとしたのだろう。

　やり方が突飛でユーモラスなのは、何とも柳井君らしい。

　橘君はそんな彼の返答に、軽く苦笑いをしていたのだが。

　しかしそれに続いて、誰にも聞こえないくらいの小さな声で、ふと謎めいた独り言を発する。

「……ま、俺は別に、いいんだけどな」

　彼のそうした行動に、僕はほんの少し引っ掛かりを覚えた。

　その言葉の意味するところが、今ひとつ掴めなかったからだ。

　彼はいったい何に対して、『俺はいい』などと言ったのだろうか……

　もっともその僕の疑問は、次いで辺りに響いた明るい声により、あっさりと吹き飛ばされる。

「でも本当に、ミッキーが無事で良かった～。

　最後はかなりピンチだったから、すごく心配したよ～」

　栗原さんがいつもの調子で、橘君の無事な帰還を喜ぶ発言をしたからだ。

　もちろんその表情には、はっきりと安堵の色が浮かんでいる。

　相変わらず、屈託なく自分の感情を表現する人だ。

　そんな彼女のまっすぐさに、少なからず照れのようなものを覚えたのか。

　今度は橘君の方が、栗原さんから目を逸らしつつ、実にわかりやすい強がりを口にした。

「別に……そこまでピンチってわけでもなかったさ。

　実際、最後は全部どうにかなったんだからな。

　大袈裟なんだよ、お前は……」

　そうした彼の変化を、敏感に察知したのだろう。

　次いで柳井君が、ここぞとばかりに橘君をからかい始める。

「そうかい？　ミッキーも結構、焦ってるように見えたんだけどな～。

　『くそっ、何機いるんだ！』とか言って、ずいぶん驚いてたしさ～。

　ホントはかなり追い詰められてたんじゃないの～？」

　もっとも橘君は、その致命傷になりかねない柳井君の反撃を、見事に回避してみせた。

　ついさっきどこかで聞いたような、冗談っぽい台詞と口調を使って。

「……イヤイヤ、ナンノコトダカ」

　その瞬間、部屋全体に、いくつもの楽しそうな笑い声が広がっていく。

　橘君のとぼけた返答に、みんなが揃って笑い出したのだ。

　おかげでこの場所にはもう、暗い影なんてどこにも見当たらない。

　つい先ほどまで、収拾のつかぬパニックに陥っていたのが嘘のようだ。

　これも彼らの仲の良さのおかげ、本当にありがたいものである。

　結果としてそれから後も、明るさと温かさのみが満ちる、豊かな歓談の時間がしばらく続いた。

　先の戦闘の苦しさを、全員がすっかり忘れ去ってしまうくらいに、長く長く。

　まるで春の陽射しが差し込む、窓際の日溜まりで寛いでいるような気分だ。

　そしてその穏やかなひとときの果てに、栗原さんが元気良く号令をかけ、今回の一戦を綺麗に締め括る。

「よ～し、じゃあそろそろ帰ろっか！」

　その提案を聞いて、みんな気持ちに一段落がついたのだろう。

　次いで少し疲弊した雰囲気を漂わせつつも、総じて明るい表情で、それぞれ家路につき始めた。

　もちろん僕もそれに続いて、弛緩していた体に力を込めて、自分のシートから腰を上げる。

　やるべき事は終えたという満足感と、何か忘れているかのような違和感を、なぜだか両方とも胸に抱え込みながら。

　しかし僕は、その不思議な感覚を――

（……まあ、いいか）

　特別、気にかけたりはしなかった。

　おそらく自身の安全が確定したことで、戦闘時の緊迫感が、だいぶ薄れてきたからだろう。

　要するにまあ、すっかり気を抜いてしまっていたわけだ。

　だがそうして、のんびりと立ち上がった直後――

（……ん？）

　精神的に緩みきった僕の目に、少し気がかりなものが飛び込んでくる。

（アキラちゃん……？）

　楽しげに語らう僕らとは裏腹の、ひどく深刻な表情で、望月さんと話し込むアキラちゃんの姿だ。

　たぶん彼女の急な参戦について、詳しい事情を確認中なのだろう。

　いかにも彼女らしい、抜かりのない配慮である。

　とは言えしかし、全てが終わったこの状況下で、ああも真剣に聞き取りを行う理由はわからない。

　彼女が心配なのはわかるが、もう済んだ事なのだし、もっとリラックスしたっていいと思うのだが……

（うーん……？）

　そう僕が、アキラちゃんの振る舞いを訝しんでいると、不意に彼女が望月さんとの話を中断した。

　そして同じ表情のまま顔を上げ、突然皆に対して呼びかけを発する。

「すいません、みなさん。ちょっといいですか？」

　なんとすでに移動を開始し、部屋から出かかっていたクラスメイト達を、驚くほど真剣な口調で引き留めたのだ。

　まだ何も終わってない、とその呑気さをたしなめるかのように。

　さらにそれに続いて、やはり予想外の提案をしてきた。

「帰ろうとしているところに、こんな事を言うのは申し訳ないのですが……

　あともう少しだけ、学校に残ってくれませんか？

　とても大切な話がありますので」

　それを聞いてみんなは、少し困った表情で、互いに顔を見合わせる。

　『大切な話』というのに心当たりが無いから、軽く戸惑っているのだろう。

　ずいぶん急な話だし、まあ無理もない反応である。

　ただその中で、僕だけは瞬間的に、彼女の言いたいことを察知した。

（そうか……記憶のこと、だな）

　きっと彼女は、僕らの記憶に存在する不自然な部分――前回の戦いの事を覚えていない、という奇妙な現象――について、皆と話し合うつもりなのだろう。

　やはりこちらも、几帳面なアキラちゃんらしい考えである。

　と言うかまあ、考えてみればだ。

　それは本来、至極当然の行動という気もする。

　こんな重大な話、放置して帰ろうとする方がおかしいのだから。

　要は勝利の余韻に浸るあまり、すっかりそれを失念していた僕の方が、救いがたく迂闊であるというわけだ。

（いけない、いけない……）

　そこで僕は、そんな己を反省しつつ、彼女の提案に賛成した。

　同時にしっかり、皆の方の意思も確かめながら。

「うん、わかった。付き合うよ。

　……ええと、みんなはどう？」

　すると周囲に集うクラスメイト達が、口々に肯定の言葉を返してくる。

「いいよ～」

「別に構わない」

「うん、私も」

　それは特に反対する理由も無いし、少し付き合うくらいならいいか……という風情の、かなり軽めの態度だった。

　どうやら彼女の申し出について、あまり深刻な印象を抱いてはいないらしい。

　しかしそんな皆の、どこかのんびりした反応とは違って――

「じゃあ、教室に戻りましょう。

　そこで全部、話しますから」

　そう今後について指示を出しつつ、独り早足で歩き出したアキラちゃんの顔は、どこまでも固く冷えきっている。

　口調からも緊迫感が抜けてないし、どこか追い詰められているように見えなくもない。

　僕はそんな彼女の雰囲気に、大きな不安を感じながらも、すぐその背中を追って歩き出した。

　アキラちゃんのやる事だし、きっと間違いはないだろう、と確信を持っていたから。

　迷う理由が無いほどに、彼女のことを強く信じていたのである。

　ただそうしたアキラちゃんへの信頼が、かえって重荷となったかのように、僕は突然――

（……なんか、情けないな）

　自分は駄目な人間だ、というひどく自虐的な感情に囚われてしまう。

　アキラちゃんの冷静かつ手抜かりのない行動を見て、己がもの凄くちっぽけな存在のように思えてきたからだ。

　だって僕は、先ほどのピンチにおいて、無様に狼狽することしかできていない。

　しかもその後は、それら全てを忘れたかのように、すっかり気を抜いてしまっていた。

　不甲斐ない、というより他に言いようの無い振る舞いだろう。

　それに比べて彼女は、自らの判断力で皆を救った上に、こうして先の疑問を解決するための行動も起こしている。

　意志の強さにせよ思慮深さにせよ、とにかく何もかもが段違いなのだ。

　本当に本当に、僕みたいなのとは不釣り合いな人である。

　もちろん僕ら二人の間に、埋めがたい格差があることは、最初からわかっていたのだが。

　それでも眼前にはっきり突きつけられると、避けようもなく猛烈な引け目を感じてしまう。

　やっぱり僕は、彼女の側にいるべきではない人間なのだろうか……

　しかしそんな、拭えぬ劣等感に沈みながらも――

（……いや、それでも。もし次、同じような事があった時には――）

　僕はその最中にひとつの決意を固め、それを静かに密やかに、だが力強く内心で呟いた。

（今度はきっと、力になるから）

　例え今回、全くもって彼女の役に立たなかったのだとしても。

　しかしいつかまた、先の戦闘と似た状況が発生するような事があれば、その時こそ必ず彼女の助けになってみせる。

　そういう誓いを、心の中に打ち立てたのだ。

　決して揺るがぬほどの、重い重い覚悟と共に。

　それは別に、献身とか犠牲とかの、立派な感情ではない。

　ただ自分が、彼女にとって意味ある存在でいたい、という願いを叶えるためだ。

　そういう不純にして純粋な欲望が、根源には潜んでいる。

　むしろだからこそ、ここまで強靭に思いを定められたのだろう。

　そう、僕の意志は固かった。

　仮にその次の機会とやらが、ゲームではない本当の戦場で訪れたのだとしても、決して恐れず成し遂げてみせよう。

　そう言い切れてしまうくらいの、圧倒的な強度を持っていたのだ。

　つまり僕は、その瞬間――

（大丈夫……君は、僕が守るよ）

　自分の命を捨ててでも、必ず彼女を守り抜くと決めたのである……