ムーン・セイヴァーズ

Chapter-03 『Elucidator』

Section-4

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『や……柳井、君……』

　そう柳井君の名を呼ぶ、朝倉さんの声は、今にも消え失せそうなほどにか細かったのだが。

　それでもやはり、単なる聞き違いではなかった。

　つまりは彼女、あれだけの攻撃を受けながら、辛くも撃墜を免れていたのだ。

　なぜそんな幸運が起きたのかと言えば、それはおそらく、彼女の機体特性のおかげだろう。

　朝倉さんの搭乗機は、Ｃ－１ガーディアン――全機種の中でも、最高の防御力を誇るタイプなのだ。

　どうやらその堅牢さが幸いして、あの壮絶な光の直撃をしのぎ切れたらしい。

　またそれに加えて、敵の砲撃が来る直前に、自身のシールドを展開できたことも大きかったようだ。

　彼女の機体は、大型かつ頑丈な盾を装備しており、そいつでとっさに機体を守れたのである。

　そうでなければ、さすがに耐え抜くのは難しかっただろう。

　そしてそういう反応ができたのは、あらかじめ周囲をしっかり警戒していたから。

　望月さんの警告に応じ、緊張感を保っていたおかげ、というわけだ。

　本当に良かった、来てくれてありがとう、と彼女に感謝せずにはいられない。

　しかしそう安堵した直後、僕は自身のその認識が、ずいぶんと甘かったことに気付く。

　なぜなら朝倉さんの機体が、先ほどの砲撃に晒された結果として――

（もう、ボロボロじゃないか……！）

　全身の装甲がくまなく溶融するほどの、非常に大きなダメージを負っていたから。

　攻撃を受け止めたシールドに至っては、ほぼ原形を留めてさえいない。

　あれではもう、普通に動くことさえ難しいはずだ。

　すぐ救援に向かわねば、その末路は火を見るよりも明らか、と言った雰囲気である。

　となると当然、そんな状態の仲間を、アキラちゃんが放っておくはずはない。

　実際彼女は即座に、朝倉さんからの距離が最も近い柳井君へ、その支援に回るよう指示を出した。

『柳井君！　朝倉さんのバックアップを！』

　柳井君はその言葉に、珍しく真剣な口調で反応した後――

『言われなくても！』

　素早く機体を方向転換させ、被弾した朝倉さんの元へ向かう。

　そして間を置かず彼女と合流し、動けなくなったその機体を抱えると、共に退却を再開した。

　それを見届けてから、アキラちゃんは僕らにも指示を飛ばしてくる。

『敵はおそらく、ステルス機能を持った長距離狙撃機です！

　全員散開して回避運動をとりつつ、撤退を継続してください！』

　その指令通り、僕らは敵の攻撃を回避するため、各自ランダムな軌道を取り始めた。

　無闇にまっすぐ進むのではなく、こまめに方向を変え、蛇行するように母艦を目指したのだ。

　直線的に動くと、行く先を予測されやすくなってしまうから。

　無論、余計な動きが増える分、時間の方はかかってしまうのだが。

　今は安全が最優先だし、それもやむなしというところだろう。

　ただその指示が浸透し、誰もが戦場に広く散らばった次の瞬間、再び例の白い光が出現する。

『くそっ、まただ！　また撃ってきた！』

　遠く漆黒の宇宙の一角から、またも姿の見えぬ敵が攻撃をしかけてきたのだ。

　散り散りに逃げ行く僕らに対し、間断なく立て続けに。

　しかも、その砲火のターゲットは――

『ちっ……狙い撃ちかよ！』

　最後尾を進んでいる、柳井君と朝倉さんだった。

　幾度も繰り返される砲撃の全てが、その二人に集中しているのだ。

　このままだとおそらく、両者ともにかなり危険だろう。

　なぜなら損傷した朝倉さんの機体を、柳井君が抱えた体勢になっているせいで、その機動性が著しく低下しているから。

　今のところ直撃は免れているものの、遠からず避けきれなくなるのは明白、と言った印象の危機的状況である。

　しかしそうとわかっていても、敵の姿が見えぬ以上は、援護射撃のしようもない。

　ゆえにだったらどうすべきなのか、と僕は思い悩んでいたのだが――

（……あっ）

　そこで誰かが、突然柳井君達の後ろに回り込み、そのままピタリと静止する。

　まるで迫り来る敵の攻撃から、身を挺して二人をかばうように。

　それは、誰あろう――

『……橘！』

　Ａ－２グラディエーターを駆る、橘幹也君その人であった。

　どうやら彼、自らの身を盾として、柳井君達を守るつもりらしい。

　友人達の危機に、誰よりも早く馳せ参じたわけだ。

　だがもちろん、それはかなりの危険を伴う選択である。

　だって彼の機体の装甲では、あいつの強烈な砲撃に耐えきれないはずだから。

　足を止めて待ち受けるなんて、無謀としか言いようがない。

　そんな橘君の行動を憂慮してか、すぐに栗原さんが、慌てて彼に警告を発する。

『ミッキー！　待って、危な……』

　ただその直後、またしても敵が砲撃を実行した。

　仲間を守らんとする橘君に対し、相変わらず姿を見せぬまま、破壊的な輝きを撃ち放ったのである。

　そして放たれたその一撃は、続けて彼の機体を丸ごと包み込み、バラバラに打ち砕く――

『……おっと』

　――ようなことは、決してなかった。

　なんと橘君が、その直撃すれば致命傷であろう攻撃を、あっさりと回避してみせたからだ。

　飛来する蚊を片手で叩き落とす時のような、気軽かつ機敏な動きで。

　そして自身を気づかう栗原さんに、彼らしい冷静な口調で応じた後――

『心配するな、栗原。この攻撃、出所さえわかっていれば簡単に避けられる。

　だから心配なんてせずに、お前は先に艦へ戻ってろ』

　同様に、柳井君達へも声をかける。

『それと柳井、お前もだ。

　俺が囮をやってる内に、朝倉を連れて撤退しておけ』

　それを聞いた、柳井君と朝倉さんは――

『悪い……助かる！』

『ごめん……ありがとう、橘君』

　二人同時にお礼を述べてから、すぐさま一直線に母艦へと向かった。

　また栗原さんもそれに続いて、少し子どもじみた台詞を残しつつも、意外と素直に退却していく。

『約束だからね！　嘘だったら、後で怒るから！』

　橘君はそんな彼らを見送った後、妙に落ち着いた風に小さく呟いてから、独り回避に専念し始めた。

『さて……と。やるか』

　その後そこで展開された、橘君の孤独な戦いは、全くもって危なげないものだった。

　なぜなら彼が、まるで風に舞う木の葉のごとく、ヒラリヒラリと全ての砲撃をかわしていったから。

　例えるならそう、猛牛の突進を巧みにいなす、熟練のマタドールと言ったところだろう。

　僕には到底不可能な、極めて卓越した芸当である。

　ゆえに思わず、僕は淡い期待を抱いてしまう。

（これなら、行けるぞ……！）

　ずっとこうやって、橘君に敵の攻撃を引き付けてもらえば、全員が無事に帰還できるのではないか。

　ついついそう、楽観的に考えてしまったのだ。

　もちろん、彼だけにリスクを負わせている今の状態を、申し訳ないとも思っていたわけだが……

　……という、どこか罪悪感めいた感情が胸をよぎった瞬間――

（……あれ？）

　ふと僕は、ひどく奇妙な感覚に襲われた。

（これ……どこかで見たことがある？）

　それは今まさに眼前で展開中の光景――味方の集団の最後尾で、誰かが敵の攻撃を回避し続けているところ――に、なぜか見覚えのようなものを感じてしまったことだ。

　俗に言う、既視感というやつである。

　しかもその感覚は、次いで僕の心に、大きな不安と恐怖をもたらす。

　なぜだか何の根拠もなく、橘君が危険だと思えてきたのだ。

　いったいどうして、僕は急にそんな事を考え始めたのだろうか……

　……などと独り戸惑う僕の耳に、そこで再び望月さんの声が聞こえた。

　彼女はここへ来た時と同じ必死さで、橘君に警告を発したのだ。

　まるで僕と同じ疑問を抱いた後、僕よりもずっと早く、その解答へ行き着いたかのように。

『橘君、気をつけて！

　相手は一機じゃない可能性があるから！』

　その言葉が意味するところを、瞬時に把握したのだろう。

　橘君はすかさずそれへ反応し、わずかながら自機の位置を横にずらす。

　きっと別方向から攻撃される、という事態に備えたに違いない。

　すると、まさしくその瞬間――

『ぐっ……！　別の奴か……！』

　今までとは大幅に異なる地点から、彼に向けて、例の白い光が放たれた。

　どうやらもう一機、付近には同じ敵が潜んでいたらしい。

　そいつが機を見て、橘君に攻撃を仕掛けてきたわけだ。

　とは言えその砲火は、橘君に命中することなく、少し離れた場所を通過していく。

　きっと望月さんの警告のおかげで、あらかじめ反応できていたからだろう。

　見るからに余裕たっぷり、という雰囲気である。

　だからか橘君は、その予期せぬ奇襲を見て、動揺した呼びかけを発する栗原さんに――

『ミッキー！　大丈夫っ！』

　いかにも彼らしく、冷静な口調で答えを返していたのだが。

『心配するな、大丈夫だ。このくらいなら……』

　しかしすぐさまその言葉を引っ込めると、珍しく狼狽している風の声を上げた。

『……な、何っ！』

　なぜなら次いで、今のと同じ攻撃が――

『くっ……いったい、何機いやがるんだ！』

　同時多発的に、複数の場所から乱射されたから。

　どんどんその量を増やし、視界をくまなく埋め尽くしていくほどに。

　ざっと数えただけでも、十近い敵が、間断なく攻撃してきているようだ。

　その様は、さながら地に降り注ぐ雷雨のごとし。

　出所もタイミングも見極めようがなく、到底避けきれるとは思えない。

　ゆえに心へ浮かぶ感情は、もはやただただ恐怖のみである。

　そんな危険極まりない光景を、目の前で見せつけられたせいだろう。

　次いであちらこちらから、クラスメイト達の混乱した叫びが響き始める。

『何、これ……こんなの、避けきれるわけない！』

『くそっ……！　これじゃただの運ゲーだぞ！』

『きゃあああ！　今、私のすぐ側を、敵の攻撃が……！』

　すでに全員が、半ばパニック状態のようだ。

　敵の圧倒的過ぎる火力に、すっかり冷静さを奪われてしまったのである。

　まあこの状況では、基本無理もないことなのだが。

　そしてそれは、もちろん僕だって例外ではない。

（ど……どうする！　どうすればいいんだ！）

　精神的に追い込まれて、ひたすら逃げ惑うのみになったのである。

　無様にみっともなく、他人を気づかう余裕もないままで。

　だってこのままでは、いつか必ず直撃を受け、機体を粉々に砕かれてしまうと思ったから。

　僕はそれが、何より怖くてしょうがなかったのだ。

　あたかもそのせいで、本当に命を落とすとでも思っているかのように。

　その反応は当然、非常に不可解なものではあったのだが。

　しかし今の僕に、それに気づき得る冷静な判断力は残っていない。

　根拠無き恐怖に、ただ怯えることしかできなかったのだ……

　だがそんな風に、ほぼ収拾のつかない異様な恐慌状態に陥った僕らへ、次いでアキラちゃんが大声で呼びかけを発した。

『みなさんっ！　聞いてください！』

　その口調が、長い付き合いの僕でも驚くほどに強いのは、きっと恐慌状態の僕らを落ち着かせようとしたからだろう。

　実際それのおかげで、僕は少しだけ冷静さを取り戻す。

　そこに彼女は、現状において唯一とも言える、生き残るための策を告げた。

『あの攻撃も、母艦の装甲なら十分耐えられるはずです！

　そこまで戻れば、安全なんです！

　だからどうか、落ち着いて！

　今まで通り回避運動を続けながら、できる限り急いで母艦に向かってください！』

　その指示のおかげで、安全な場所の存在を思い出せた僕らは――

『『り……了解！』』

　揃ってその指令に返答した後、すぐさま脇目も振らず、母艦を目指して移動を再開する。

　提示された希望へすがり付くように、降り注ぐ砲撃の雨の中、自身の機体を必死で操って。

　その様はさながら、漁師の放つ網から逃れようとする、哀れな小魚達の群れだ。

　捕まったら終わりというところも、わずかな可能性に賭けるところも、実にそっくりである。

　僕らはそうして、皆で不格好な姿を晒しながらも、生き延びるため懸命に足掻き続けた。

　結果、その願いは――

『……よしっ、帰還できた！　みんなも早く！』

　しばしの後、見事に成就する。

　機動性に優れた春日井さんの機体が、いち早く母艦の元へとたどり着いたのだ。

　彼女はそのまま、開放されていた格納庫のハッチから、無事に帰還することに成功した。

　またそれに続いて、他の皆も次々に、彼女の後を追い格納庫へ飛び込んでいく。

　要はただ絶望しか無いように見えた、あの驚異的な猛攻を、首尾良く運良くくぐり抜けられたわけだ。

　僕らがそんな、奇跡に近い生還を果たした理由は、おそらくふたつ。

　ひとつは敵の攻撃の精度が低く、動き回っているだけでも、ある程度は回避できたこと。

　もうひとつは、アキラちゃんの撤退指示が早かったおかげで、母艦との距離が縮まっていたこと。

　それにより何とか、あの運任せの状況を、こうして無事に乗り切れたのである。

　その得難い幸運と、アキラちゃんの適切な判断力に感謝しつつ、続いて僕も格納庫へ飛び込んだ。

　それから皆の様子を確認するため、周囲に素早く視線を走らせる。

　するとちょうど、朝倉さんを抱えた柳井君が、転げるように艦へ突入してくるところが見えた。

　まさしく命がらがら、と言った様子である。

　これで帰還していないのは、最後尾にいた橘君だけだ。

　それを確認した僕の耳に、次いで栗原さんが上げた、ひどく心配そうな声が聞こえてくる。

『急いで！　ミッキー！』

　たった独り、未だ艦外に留まっている橘君の身を、心から案じているという雰囲気の呼びかけだ。

　そんな栗原さんの思いが、大きな力となったかのように、橘君は珍しく熱い咆哮を上げると――

『くっ……うおあああっ！』

　そのまま一気に、母艦との距離を詰めていった。

　対象が減ったせいで、自分に集中し始めた無数の敵の砲火を、巧みな戦闘機動で残らず回避しながら。

　そしてついに母艦へ到達すると、彼の帰還を目一杯に喜ぶ、栗原さんの弾けるような声をバックに――

『やった！　ミッキー！』

　百メートル走で優勝した陸上選手が、他のどの選手よりも速く、一人でゴールテープを切る時のようにカッコ良く。

　あるいは長いフルマラソンを走りきった長距離走の選手が、ゴールと同時に倒れ込む時と似た、疲労困憊という様子で。

　勢い良く、格納庫に飛び込んできた。

　するとまるで、その瞬間を待ちかねていたかのように、格納庫のハッチが急速に閉鎖していく。

　またそれとタイミングを合わせて、母艦も大きく動き始めた。

　どうやらこの場所からの、緊急離脱を試みているようだ。

　それを認識した瞬間、僕ははっきりと実感を持つ。

（えっと、これはつまり……）

　自分達は見事、先ほどの絶望的な窮地を脱出したのだ、と。

　この恐ろしい戦場から、全員揃って逃げ延びることができたのだ、と。

　そう――

（『みんな』助かった……のか？）

　『今度』は、誰一人置き去りにすることなしに……