ムーン・セイヴァーズ

Chapter-03 『Elucidator』

Section-3

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『みんな、待って！

　まだ危険だから、絶対に油断をしないで！』

　そのひどく唐突な上、ただならぬ雰囲気を漂わせる望月さんの呼びかけに、すぐさま美山さんとアキラちゃんが反応する。

『のどか……？　もう、大丈夫なの？

　それに危険って……どういうこと？』

『望月さん？　どうしたんですか？

　危険というのは、いったい……』

　二人揃って、矢継ぎ早に質問を投げかけたのだ。

　おそらく先ほどの言葉だけでは、その意味も意図も不明だったので、そこを急ぎ確かめておこうとしたのだろう。

　ただ望月さんはなぜか、その至極当然の質問に、やたらと曖昧な答えを返してきた。

『ご……ごめんなさい。詳しいことは、うまく説明できないんです。

　なぜかとても危険だ、っていう気がするだけなので……

　でも本当に、嘘じゃないんです！　絶対に、危ないと思うんです！

　だからみんな、気を抜かないで！』

　その話を適切に要約するのならば、何となく危ない気がするからみんな油断しないで、という意味合いになる。

　いわゆる虫の知らせ、あるいは第六感というやつだ。

　彼女はそれを伝えるため、わざわざ休養を返上してここに来たらしい。

　もちろんその気持ち自体は、できるだけ汲んであげたいと思うのだが……

（うーん……）

　しかしこうも具体性が無いとなると、素直に受け入れるのは難しい。

　さすがに話が不確か過ぎるよな、と思ってしまうから。

　いやはや本当に、いつもの望月さんらしからぬ発言である。

　その迷走ぶりから察するに、やはり彼女、前回の戦いの際に何か――

（……前回？）

　――などと望月さんについて、僕はさらに憂いを強めていたのだが。

　そこで不意に頭へ浮かんできた、その『前回』という言葉をきっかけに、ひとつ奇妙な疑問へとたどり着く。

　それは文字通り、『前回』の戦いについての大きな謎だ。

　しかもそいつは、いくらその詳細を追い求めようと、答えがさっぱり見えてこない。

　泥沼へはまり込んでいく時のように、ますます深まるばかりなのだ。

　ゆえに僕は、慌てて通信を開き、アキラちゃん達の会話に割り込んだ。

　その自分の中にある得体の知れぬ何かへ、身震いするほどの恐ろしさを感じながら。

「ごめん、志藤さん。ちょっといい？

　話の途中で悪いんだけど、どうしても聞きたいことがあるんだ」

　そしてそれに、少し不思議そうな様子で応じた彼女へ――

『久保君？　どうしたんですか、突然』

　こんな事を聞いたら変に思われるかな、とためらいつつも――

「聞きたいのは……」

　意を決して、本来なら他人に尋ねるまでもない、ごく簡単な質問を放った。

「前回の戦いのことなんだ。

　僕らその時は、どんな風に戦ったんだっけ？

　どういう敵が出てきて、どのくらいポイントを稼いだんだっけ？

　もし覚えていたら、教えて欲しいんだけど……」

　なぜなら前回のゲームにおいて、自分がどんな風に戦い、どのような敵を倒して、それにどういう印象を抱いたのか。

　そう言った事柄の全てを、僕自身がきれいさっぱり覚えていなかったから。

　要は戦闘に関する記憶が、根こそぎ頭の中から消え去っていたのだ。

　本来なら忘れるはずもない、ごく最近のことであるにも関わらず。

　間違いなく異常な事態、と言えるだろう。

　それで僕は、彼女に問いかけたのだ。

　アキラちゃんにも自分と同じく、記憶に不可解な部分があるのかを確かめるために。

　その結果として、彼女から返ってきた答えは――

『それは、ええと………………あ、れ？』

　危惧した通り、というか何と言うか。

　自分で自分の状態に驚いている、とでも表現できそうな、とてつもなくぼんやりしたものだった。

　しかも彼女はそのまま、完全に言葉を失い、じっと黙り込んでしまう。

　どうやら向こうも、前回の戦いについてはうまく思い出せないらしい。

　そうして自分以外にも、記憶に異常のある者が存在する、という事実を確認した瞬間――

（これは……どういうことなんだ？）

　僕は再び、底の知れない恐怖に襲われ、心からの怯えを感じた。

　自分で自分の記憶が信頼できない、という異様な感覚が、何よりも怖くて仕方なかったのだ。

　またそのせいなのか、心臓が激しく脈打っているような感触と、出るはずのない汗が噴き出しているような不快感をも覚える。

　ここはゲームの中に造られた、完全なる仮想空間であるはずなのに。

　これはきっと、己の中にある生存本能みたいなものが、恐怖で活生化したのだろう。

　それでこうして、消え失せた記憶の向こう側から、今の状況は危険だと警告をしているに違いない。

　もちろん、なぜそうなったかの真相は、未だに暗い闇の中なのだが。

　しかし何にせよ、このまま見過ごすことなどできはしない。

　とりあえずここは、最大限に安全性を重視して行動すべきだろう。

　望月さんがそう、僕らへと呼びかけた通りに。

　実際僕がそう決意するのと同時に、突然アキラちゃんから、緊迫感溢れる口調で指示が飛んできた。

『総員、撤退を継続しつつ、警戒を厳に！

　決して注意を怠らないでください！』

　どうやら彼女の方も、僕と同じような結論に至ったようだ。

　それを根拠にすぐ行動へ移る辺り、さすがの決断力である。

　ただその迅速さに、みんなの方は対応できなかったらしい。

　だからか次いで、口々に戸惑った声を上げ始める。

『えっ？　えっ？　どういうこと？』

『なに志藤ちゃん。どしたの、そんなに焦って？』

『志藤さん……？　どうしたんですか……？』

　話が急すぎて、理解が追い付いてついないのだろう。

　まあ突然注意を怠るなと言われても、詳しい事情がわからぬ以上、混乱してしまうのは当然である。

　そんな彼らの説得材料を探すためか、アキラちゃんは一瞬だけ、迷うように口ごもっていたが。

『それは……ええと……その……』

　直後に素晴らしい閃きが舞い降りてきた、という口調で指示を再開し、僕らの心を揺さぶるひとつの予測を告げた。

『……そう！　例えばステルス機能を持った敵が、どこかに潜んでいるかもしれません！

　ですから可能な限り、気を抜かないようにお願いします！』

　それと同時に、今まで騒々しく響いていた、皆のざわめきが停止する。

　突如、スピーカーの音量をゼロにした時のように、ピタリと聞こえなくなったのだ。

　きっと彼女の警告に、何か感じるところがあったに違いない。

　そしてそれは、僕もまた同じである。

　『ステルス機能を持った敵』という言葉に、凄まじく心を乱されていたから。

　おそらくはこれも、本能からの警告なのだろう。

　たぶん今は、本当に望月さんの言う通り、全く油断ができない状況なのだ……！

　その僕の思いに呼応したかのごとく、どこか吹っ切れた様子の斉川君が、いち早くアキラちゃんの指示に返答を行った。

『……了解！　周囲を警戒しつつ、撤退を継続する！』

　そこへ次々と、他のクラスメイト達の声も続いていく。

『こっちも了解！』

『オッケー、任して！』

『り、了解です！』

　どうやら皆それぞれに、僕と似たような結論へと到達し、やや戸惑いながらも指示に従うことにしたらしい。

　ならばと僕も、その流れに乗って――

「了解！　慎重に撤退を行います！」

　緩んでいた気持ちを引き締めつつ、急いで母艦への帰投を再開した。

　同じく緊張感を取り戻したクラスメイト達と共に、存在するのかすら定かではない、姿無き敵を警戒しながら。

　そんな僕らの反応を聞いた望月さんは、心から安堵した口調で、感謝の気持ちを伝えてくる。

『ありがとう、みんな……』

　どうやら彼女、自分の訴えが届いたことを、真剣に喜んでいるらしい。

　僕は一瞬だけ、そんな望月さんの態度に、ずいぶん大袈裟だなあという感想を抱いたが。

　しかしあまりこだわったりはせず、すぐに気持ちを切り替え、撤退に集中した。

　何となく今は、それこそ正しい心構えという気がしていたから。

　結果としてその後は、しばし誰ひとりとして口を開かぬ、極めて静かな時間が続く。

　いつも元気な栗原さんや、無駄口量産マシーンの柳井君でさえ、ずっとそんな有り様なのである。

　本当に全員が一丸となって、安全に帰還をするという、ひとつの作業に取り組んでいたのだ。

　すると、その熱心さの甲斐あってか――

（……よし、もうすぐだ！）

　ほどなくして、見慣れたフォルムの母艦が、目視可能な距離に現れた。

　側には望月さんの姿もあるし、まず間違いはない。

　つまり今のペースで進めば、もう間もなく着艦ができるわけだ。

　そうなれば安全は確実、誰も撃墜されることなく、このゲームを終えられるはずである。

　そう確信を持った僕は、深く安堵し、同時に少しだけ緊張から解放される。

（良かった……）

　だって色々心配をしたわりに、結局ほとんどが取り越し苦労だったから。

　こうなると変に張り詰めていた自分を、心配性だと笑い飛ばすしかない……

　……なんて、安全な場所を目の前にして、僕はすっかり気を緩めていたのだが。

　しかし次の瞬間、そういう心の在り方を戒めるかのように――

『あれ……？』

　集団の最後尾にいた朝倉雪子さんが、不意に驚いたような声を上げる。

　何か奇妙なものを見つけ、しきりに不思議がっている、という雰囲気だ。

　当然アキラちゃんは、敏感にそれへ反応し、すかさず彼女に発言の詳細を問いかけた。

『朝倉さん？　どうしました？

　何か気になることでも？』

　朝倉さんはその質問に、首を捻る様子が目に浮かぶような口調で、途切れ途切れに答えていく。

『いえ、今……何か宇宙に……変な歪み、みたいなものが見えたような……』

　だが残念なことに、彼女はその説明を最後まで終えることができなかった。

　なぜなら次いで、どこからともなく現れた――

『え？　……きゃあああ！』

　巨大な白い光線の直撃を食らい、それに自身の機体を、丸ごと覆い尽くされてしまったから。

　まるで砂浜を歩いていた人間が、大きな津波に巻き込まれた時のように。

　要は謎の敵から、強烈な奇襲攻撃を受けたということである。

　そんな彼女の姿を見て、真っ先に反応したのは――

『朝倉っ！』

　なんと意外や意外、普段はひたすら軽薄で、おちゃらけてばかりの柳井君だった。

　彼は例の光の中に消えた朝倉さんを気づかい、焦燥感溢れる口調で大声を上げたのだ。

　そしてそのまま、幾度も朝倉さんに対し呼びかけを発する。

『朝倉！　おい、大丈夫か！

　返事をしろっ！　朝倉っ！』

　しかし無情にも、彼女から答えは返ってこない。

　開いた通信からは、猛烈なノイズが響いてくるばかりなのである。

　いやそれどころか、彼女の姿さえ、僕らは満足に見られぬままだ。

　目の前にあるのは、網膜を激しく焼き焦がす、暴力的な白い光のみだったから。

　正直僕の目には、彼女の生存は絶望的なように思えた。

　しかしその絶望で満ちた数秒の後、ようやく例の白い光が途切れたところで、ノイズの向こうから小さな声が聞こえてくる。

『や……柳井、君……』