Section-1
更新履歴 21/9/18 文章のレイアウト変更・表現の修正
「あれ……？ アキラちゃん、もう来てたんだ」
いつものように登校を果たした、人の気配がほとんど無い教室。
そこに到達した瞬間、僕は思わず声を上げた。
冷たく乾いた空気の漂う、静寂のみが支配するその空間に、意外な人物の姿を発見したからだ。
それは独り黒板の前で静止し、目を伏せて考え事に耽る、当クラスの委員長――艶めく黒髪と凛然たる瞳が印象的な、僕の掛け替えのない幼馴染み、志藤明である。
もちろん彼女がここにいること自体は、特に驚くような話でもないのだが。
しかし誰もいない教室に一番乗り、というのはかなり珍しい。
アキラちゃんはああ見えて、普段は結構のんびりしたところのある人だから。
しかも彼女、いつになく表情が沈んでいて、ずいぶんと物憂げな様子だ。
ひょっとするとこれは、また自分の出番なのかもしれない。
そう当たりを付けた僕は、少しばかり気持ちを引き締める。
（支えるって約束だからね……よし、何でも来いだ）
しかしその意気込みは、次いであっさりと空振りに終わった。
「あ……うん。おはよう、ヨウスケ君」
アキラちゃんが僕の呼びかけを受けた後、すぐさまこちらを振り返り、普段通りの声で挨拶を返してきたから。
とりあえず一見して、特別の問題は無いという印象だ。
ただ一応、念のためにと、改めて早出の理由を問いかけておく。
何か悩みがあるのなら、それで相談がしやすくなるはずだ、と考えたから。
「うん。おはよう、アキラちゃん。
それでどうしたの？ 何か委員長の仕事でもあった？」
その質問にアキラちゃんは、一瞬だけ目を泳がせた後、わかりやすく話をはぐらかした。
先ほどよりも、ほんのわずかに声を上ずらせながら。
「別に、そういうわけじゃないんだけど……。
ただちょっと、考えたい事があったから」
そんな彼女の、目に見えて不自然な態度に対し――
「……そっか」
僕は特に言及せず、そのまますぐに引き下がる。
悩みがあるのは事実だが、それを僕に相談する気は無いらしい、とわかったから。
察するにおそらく、簡単には話しづらい内容なのだろう。
であればここで、強引に追及をすることもない。
自分が本当に必要とされる時まで、じっと待っていればいいのだ。
いつだって僕は、アキラちゃんの側にいるのだから。
とは言えこのままだと、不自然に会話が途切れ、空気が重くなってしまう。
なのでそういう事態を防ぐため、僕はいったん話題を変えた。
「そうだ、アキラちゃ……」
しかし直後、不意に廊下から足音が聞こえてきたので、すぐさま口を閉じる。
クラスメイトの誰かが登校してきた、ということがわかったので、慌てて言葉を呑み込んだのである。
なぜそんなきっかけで、僕が黙り込んだのかと言えば。
それは僕が彼女へ、親しげに『アキラちゃん』なんて呼びかけているところを、他人に聞かれたくなかったから。
要は皆のいる場所で、幼い頃と同じように呼ばれるのは、アキラちゃんにとってすごく恥ずかしいことのはず……と考えての配慮である。
二人だけの時ならともかく、他人に聞かれるのはやはりまずいだろう。
これは可能な限り慎重に、細心の注意を払って取り扱うべき問題というわけだ。
（危ない、危ない……）
ゆえに僕は、軽く肝を冷やしつつ、そのまま貝のように沈黙する。
徐々に近づいてくる足音の主を、素知らぬ顔でじっと待ちながら。
そんな僕の眼前で、嵐のように激しく教室のドアを開け、静謐な空気を吹き散らかしつつ飛び込んで来たのは――
「おっはよぉう！」
小柄で華奢な体躯に、大きく円らな瞳。
弾けるように朗らかな表情と、忙しなく動く小さな手足。
そんな遊び盛りの子どもを思わせる、エネルギーの塊のような容姿と振る舞いの女の子、栗原真希さんである。
僕は早速、そんな彼女に、気持ちを切り替えて挨拶をした。
「おはよう、栗原さん」
するとそれを聞いた栗原さんが、急に小さく口を尖らせて、悔しそうに独り言を呟く。
「むむっ……今日は三番ですか。残念……」
そしてコミカルな仕草で、大袈裟に両の肩を落とした。
たぶん僕らより登校が遅くなったことを、ああして嘆いているのだろう。
まあ自分が一番になる気だったのなら、なぜ教室へ入る時に挨拶をしたのか……という疑問は残るが。
ちなみにふざけているわけではなく、全て真剣かつ本気なはずである。
（……そういう人、だからなあ）
言動は無邪気にして、振る舞いは天真爛漫。
いつも元気一杯で、落ち込むところを見た人間はいない。
彼女はそんな、このクラスのムードメーカー、兼マスコット的存在なのだ。
正直同級生というよりは、教室へ迷い込んだ小学生、と言った方が近い気もする。
とは言え一応、彼女自身は、そう思われるのがたいへんに心外らしい。
私は十分に大人だ、と良く怒っていることから、それは如実にうかがい知れた。
まあそんな姿もまた、彼女の幼い印象を、より際立ててしまっているのだが。
そう栗原さんについて、僕がひと通りの考えを巡らしたところで、また教室に人影が現れた。
エンジン全開な彼女とは裏腹の、息も絶え絶えという状態になっている、一人のクラスメイトが登校してきたのだ。
「マキちゃ～ん……待って～……」
厚く存在感のある大きなメガネと、それを上から覆い隠す長い前髪。
それらがどこか、文学少女の風情を醸し出す、自信なさげな女の子――栗原さんの友人である、朝倉雪子さんだ。
息が切れているのは、疾走する彼女を追いかけてきたからだろう。
彼女はそのまま、栗原さんに不平を述べつつ、ふらふらと教室に入ってきた後――
「急に走り出すと、私ついていけないよ……
あ、おはよう、志藤さんに久保君も」
こちらに気づいて、のんびりと声をかけてきた。
来る途中でずれたらしいメガネの位置を、不器用そうに直しながら。
僕らは同時に、その挨拶へ応じる。
「うん。おはよう、朝倉さん」
「おはよう、朝倉さん」
それが終わるのを合図に、次いで栗原さんが朝倉さんへ、自信たっぷりに駄目出しを始めた。
「ユッキーはやっぱり運動不足だよ～。
本ばっかり読んでたら駄目だって、もっと外で遊ばないと。
ほら、私みたいにさ！」
朝倉さんは少し及び腰になりながらも、その元気さだけは満点の指摘へ、律儀にひとつひとつ突っ込みを入れていく。
「それは、そうかもしれないけど……
でも遊ぶって言うのは、もう高校生なんだし、何か違うんじゃ……
あとマキちゃんはむしろ、本を読まなさ過ぎな気がするけど……」
これまたいつも通りの、仲良し二人組の楽しい会話である。
どうやら今日も、我がクラスは平常運転のようだ。
当然僕としても、和まずにはいられない。
（やっぱり平和が一番、だよね）
また次いで、その呑気な感想をいっそう強めるかのように、不意に横から陽気な声が届いた。
「おっ、マキっち～、相変わらず元気だねぇ～」
教室の扉を抜けながら、そうごく自然に、会話へ割り込んできた人物――それは良く言うと社交的、悪く言うと軽薄な雰囲気を漂わせた男子生徒、柳井満君だ。
栗原さんとはまた違った意味で、クラスのムードメーカーを担う人である。
彼はその言葉に続いて、首だけ自分の後ろへ向けると、そこにいた別の男子生徒をいじり始める。
「ミッキーも少しは見習ったらどうだい？
朝から辛気臭い顔してないでさ～。
そんなんじゃその内、顔からカビが生えてくるぞ～」
もっともそれに対する当人の反応は、まさに取りつく島もない、冷たくあっさりしたものだった。
「……知らん」
その愛想が欠片もない低い声の主は、同じくクラスメイトの、橘幹也君である。
どこか眠そうな細い目と、年齢に似合わぬ落ち着いた物腰が特徴的な、柳井君の友人……と言うか、彼がいつも一方的に絡んでいる相手だ。
橘君はその見上げるほどに高い体を屈めながら、教室のドアをくぐり抜けると、柳井君を無視したまま静かに中へ入ってくる。
非常に素っ気ない態度、と言えるだろう。
まあこの二人のやり取りは、だいたい日頃からこんな感じなのだが。
とは言え、橘君のそういう振る舞いは、決して皆に対しても一緒なのではなく――
「おはよう、橘君」
そんな風に挨拶した僕へ向け、しっかり挨拶を返してくれる、というくらいには友好的である。
「ん……ああ、おはよう」
一応それでも、少し無愛想な印象はあるが、特別突き放した雰囲気ではない。
彼が厳しく当たるのは、ほぼ柳井君だけなのだ。
絡み方を面倒がっているか、もしくは完全に気を許して、互いに遠慮が無くなっているからだろう。
そうやって勢揃いしたお馴染みの四人組は、そのままいつものように、楽しげでとぼけた会話を交わし始めた。
「やあミッチーアンドミッキーおはよう！」
「おはよう、二人とも」
「おっす、おはよ～」
「……ああ、おはよう。
だが栗原、その漫才コンビみたいな呼び方はやめろ」
「え～、じゃあ何がいいのさ？
別のやつ考える？」
「そうだな……確かにそろそろ、正式なコンビ名を決めないといけないよな、俺達も」
「……そういう意味で言ったんじゃない……」
「さ、三人とも、仲良くね……」
そして四人で固まると、ぞろぞろと自分達の席へ向かっていく。
おかげで教室の空気から、先ほどの冷え冷えした印象がすっかり消失し、逆に穏やかささえ感じられるようになった。
まるであそこだけ、一足も二足も早く春が訪れたかのようだ。
ゆえに僕は、改めて実感する。
（ありがたい、よなあ）
こんな田舎の高校の、人数が極めて少ないクラスにおいて、あの明るさは本当に貴重なのだと。
人里離れたこの場所で、寂しさを感じずに過ごせるのも、彼らのおかげなのかもしれない。
これは本当に、貴重な人材である……
……なんて風に、僕は独り和んでいたのだが。
ただなぜか、そんなこちらとは裏腹に――
（ん……あれ？）
アキラちゃんは独り、じっと教室の窓の方を凝視していた。
彼らに注意を向けることなく、外の景色を熱心に見つめていたのだ。
そうした彼女の振る舞いを、ひどく不可解に感じた僕は、早速その視線を追跡してみる。
いったい何をそこまで集中して見ているのか、自分の目で確かめるために。
しかし不思議とそこには、何ひとつ異変らしきものが見当たらなかった。
（……？？）
いつものように、緑深い山々の姿が見えるのみなのである。
目に入るものと言えば、校庭を取り囲む高い木々くらいで、他には何ひとつ存在しない。
彼女はこんな風景に、どうしてあれほど注目しているのだろう。
ただそうして僕が、独り疑問に首を傾げた瞬間、予想外の事態が発生する。
（あっ……）
突然横合いから人影が出現し、アキラちゃんの方へ素早く歩み寄ると――
「やっほー、アキラちゃん。おっはよ」
そう女神の奏でる竪琴もかくや、という声で挨拶を放ちつつ、半ばぶつかるようにして彼女へ抱きついたのだ。
ちなみにその、謎の人物の正体は――
（ああ……なんだ、春日井さんか）
腰まで届くほどの、光の加減によって金にも見える栗色の髪。
口許に浮かべられた、どことなく艶っぽさを感じさせる微笑み。
そして瞳の奥に覗く、ちょっとだけ底が知れない何か。
そんなたいへんに人目を引く、華のある空気を纏った女生徒、春日井真那さんだ。
その彼女、今は話しかけた時の勢いのまま、背後からアキラちゃんに密着していた。
相手の体にしっかり手を回しながら、抱き締めるような体勢で。
二人とも飛び切りの美人なので、僕には少々刺激的な光景である。
またそれは、アキラちゃんにとっても同じことだったのか。
彼女はそんな春日井さんの、わりと奔放な行動に対し、ひどく戸惑った風の挨拶を返す。
「か、春日井さん……お、おはようございます」
春日井さんはそれを見てさらに表情を緩め、楽しげにからかうような言葉をかけ始めた。
「ふふ、真面目ー。
そんなとこがかわいいよねー」
そう、この春日井さん、普段はそつなく振る舞う人なのだが。
気に入った相手に対しては、こういう少し意地悪な態度をとるのだ。
それが彼女にとっては、親しさの表現ということなのかもしれない。
とは言え無論、実際にそれをやられた方は、心中穏やかではいられなくなる。
動揺からつい、いつも通りの言動や行動が困難となるほどに。
だって春日井さん自身が、とてつもなく魅力的な人だから。
親しげに話しかけられるにせよ、からかわれて振り回されるにせよ、普通は冷静さを奪われてしまうのだ。
当然ながらアキラちゃんも、今まさにそういう状態である。
まあ要するに、距離が遠ければ常識的な人に見えるが、近づいて親しくなると途端に傍迷惑な人へと変貌する……というわけだ。
僕は気に入られてないからいいが、アキラちゃんはさぞかし大変だろう。
またそうして、女の子二人が仲睦まじくしているせいか、辺りに突如華やかな空気が漂い始めた。
側でぽつんと佇む、地味極まりない僕の存在は、いかにも場違いという感じである。
ひょっとしてここは、さりげなく席を外した方がいいのだろうか……
などと僕が、妙な気遣いで頭を悩ませていると、そこへさらに場違いな声が割り込んでくる。
「おやおや仲良しだねえ。うらやましいこった」
それに驚き、慌てて声の方を振り向いた僕は、自分と馴染み深いひねくれ者と対面することになった。
（斉川君……）
どこか世をすねたような、陰りのある眼差し。
皮肉っぽく歪められた、色も形も薄い唇。
加えて眉間へうっすら刻まれた、幾本かの隠し難い皺。
そんな暗然とした空気を帯びる、僕のクラスメイトの一人、斉川雅幸君だ。
彼は今、僕の横に並んで立ちつつ、二人に対して物言いたげな笑みを浮かべている。
何やら下卑た風情の、ひどく好ましからざる態度だ。
僕はそんな、感じ悪いことこの上ない彼に対し――
（はあ……まったく、しょうがないな）
やれやれと呆れながら、すぐさまその憎まれ口をたしなめた。
「またそんなこと言って……やめなよ、春日井さんに聞かれたら大変だから。
それは君が一番良くわかってることだろ？」
すると斉川君は、急に渋い顔になり、ごまかすような呟きを漏らす。
「へいへい……わかってますよ」
そしてそのまま、こちらから目を逸らしつつ、不機嫌そうに黙り込んでしまった。
話が良からぬ方向に振れたので、さっさと撤収したのだろう。
彼お得意の、素早い変わり身である。
僕はそんな斉川君の、普通なら眉をひそめるような振る舞いを見て――
（相変わらずだなあ）
まったくもっていつも通り、という印象を抱く。
彼とは古く、小学校以来の付き合いだが、こういうところは全然変わらない人だったから。
つまり歯に衣着せず、波風立てるような言動を繰り返すのに、自分への批判には耳を塞ぐ。
客観的に見れば、とても性格が悪いやつなのである。
我が友ながらなぜこうなのか、と深くため息をつかずにはいられない。
それでも僕は、実のところ彼に対して、さほどの反感を抱いてはいない。
そこには友達だからという点に限らぬ、別のきちんとした理由があるのだが……
……と言った風に、僕が友人のひねくれっぷりに頭を痛めていると、そうして話す僕らに気づいたのか――
「あっ、斉川君！」
突如春日井さんがそこに介入し、アキラちゃんから離れつつ、堂々と斉川君を注意し始めた。
「また久保君に絡んでるでしょ？
いつものことだけど、ホントにしょうがない人」
斉川君はその彼女の発言を、厄介な事になったという顔で、ひどく不機嫌そうに否定する。
「別に絡んではいねえよ」
その声には結構、凄むような調子も混ざっていたのだが。
しかし春日井さんは、それに全くと言っていいほど臆さぬまま、遠慮なく斉川君を責め立てた。
ずけずけと形容するに相応しい、全く遠慮も容赦も無い口調で。
「じゃあお説教されてたんだ？
それとも余計なこと言って、久保君怒らせてた？
もしくは……その両方とか？」
すると斉川君は、いかにも図星を突かれたという風に口ごもってから、その果てにポツリと悔しそうな呟きを漏らす。
「……うるせーな。お前には関係無いことだろ」
春日井さんはそこへ、やはり手を緩めず追い討ちをかけていった。
「ほらまたそんな顔する。
少しは愛想良くしないとって、いつも言ってるでしょ。
そもそも斉川君は、基本的なところでものすごく印象が悪いんだから。
思いっ切りフレンドリーにするくらいで、ちょうどなんだよ」
これまた一方的な展開と言うか、いわゆるフルボッコと呼んで差し支えの無い状態だ。
柔らかな物腰でごまかされてはいるが、内容的にはかなりきつい指摘である。
実際その勢いにすっかり打ちのめされたらしく、彼女の猛攻に対して斉川君ができたのは、小さく反論を絞り出すことだけだった。
「……俺が愛想良くしても、気持ち悪いだけだろ」
その言葉を聞いた春日井さんは、仕方ないなという顔になって、軽くため息を漏らしてから――
（……えっ？）
すぐまた女神のごとき微笑みを浮かべると、今度は一転、明るく僕に話しかけてきた。
「久保君も大変よね。こんな厄介な人と長い付き合いなんて。
本当に愛想が無いって言うか、他人と関わる気が無いって言うか……精神的な引きこもり、って感じよね」
そしてその間接的な一撃の後、彼女は急に口調をいたずらっぽいものに変え、斉川君のことを幼い子どものように扱う。
「でも安心して。この人は私が、責任持ってしっかり教育しておくから。
今はそれで、許してあげてね」
その余裕を漂わせた態度と、語尾にハートでも付きそうな艶っぽい言い方に動揺し、僕は返事すらできなくなった。
どうやらその雅な所作に、軽く当てられてしまったようだ。
いやはやこの人、本当に僕らの同級生なのだろうか……
そうして気後れから狼狽し、ただ呆然とするだけの僕に対し――
「じゃ、私はこれで。志藤さんもまたね」
春日井さんはそう短い別れの言葉を残して、身を翻しつつ颯爽と歩き去っていく。
その場にいる全員の心へ、己が存在を深く刻みつけながら。
春に訪れた季節外れの台風、とでも例えればいいだろうか。
その圧倒的な猛威に蹂躙され、斉川君は完全な放心状態で沈黙、彼女が去ってからもしばしぼんやりしていたが。
やがて、いつまでもこうしていたって仕方ない、と思い直したのか――
「……じゃ、俺も行くわ」
力の無い声音で、そう小さく呟いてから、首をすぼめてのろのろと歩き出した。
自慢の牙を残らず打ち砕かれ、完全に自信を喪失した狼、と言った雰囲気である。
僕はそんな彼に同情と共感を覚えつつ、こちらも呆け気味に、その後ろ姿へ見送りの言葉をかける。
「うん……また後で」
しかしその直後、斉川君は急に首だけを僕の方へ振り返らせると、ほんの少しだけ言いにくそうに喋り出し――
「……ああ、それとさ。全く関係無い話なんだが」
続けて、たいへん意外な話題を振ってきた。
「望月がまだ、ちょっとばかり本調子じゃないみたいだな。
何があったのか、軽く聞いてみたらどうだ？」
なんと僕に、望月さんの様子を確かめろと言ってきたのだ。
どうやら彼女、今になってもまだ、本調子には戻っていないらしい。
先のゲームを終えた際、突然感情を爆発させ泣き叫んだ後、ずっとそのままということである。
ちなみに斉川君がそれに言及したのは、おそらく登校途中に、望月さんの姿を見かけたからだろう。
そこで彼女の様子が普通でないことを把握し、それを心配して、突然僕にこんな提案をしてきたのだ。
そう友人の意図を瞬時に理解した僕は、次いで迷うことなくその提案を承諾した。
「うん、わかった。
望月さんには、僕がそれとなく尋ねておくよ」
斉川君はその答えに頷きつつ、さらにもうひとつ指摘を付け加えてから――
「ん……まあ調子が悪いのは、志藤の方も同じらしいがな。
どっちにしても、お前の管轄だけど」
すぐさま振り向き、僕の返事を待つことなく歩き出す。
どこか自分の行いを恥じ、それを隠そうとするかのように。
その様子を見て、僕はやはり彼に、いつも通りという印象を抱く。
（こういうところも、相変わらずなんだよなあ）
そう、こうした振る舞いこそ、僕が斉川君に対して反感を持たない理由である。
実は彼、常に皮肉げな態度を保っているわりに、結構周りのことを気遣っているのだ。
その証拠に彼は、望月さんの不調を心配していたし、アキラちゃんの様子がおかしいことにもしっかりと気づいていた。
二人は斉川君にとって、特別親しい相手ではないにも関わらずである。
周囲を良く観察し、気を配っているからこそできたことだろう。
そしてそれを、わざわざ僕に言ってきたのも、自分の役目じゃないと考えたから。
嫌われ者に心配されたところで、向こうも迷惑なだけ、なんて風に思っているのだろう。
彼はそういう、自虐的ながらも非常に謙虚な人なのだ。
その性格は、決して悪くなどない。
もっともそれなのになぜ、ああもわざわざひねた態度をとるのか。
その理由は、長く斉川君と接してきた今でも、残念ながらさっぱりわからない。
僕としては、こういうところを皆が知らぬままなのは、本当にもったいないと思えるのだが……
するとそんな彼に対し、僕と全く同じことを思ったのか――
「斉川君、ってさ」
自分の席に向かう斉川君を、途中で春日井さんが捕獲し、並んで歩きながら楽しげに小言を並べ始めた。
「相変わらず、ひねくれてるよね」
「……聞いてたのか」
「もうちょっと素直になればいい、と教育係としては思うのですが」
「……教育係って何だよ」
「え？ そのままの意味だけど？
私は斉川君のお目付役なのです」
「……いつからだよ」
「今。さっき」
「……誰の許可があって」
「もちろん私です」
「……本人の承諾を得る気はないのか？」
「あれ？ 嫌だった？ 私と一緒は」
「……………………………………好きにしろ」
どうやら彼女も、斉川君の心根をしっかり把握した上で、その態度を改めるためにちょっかいかけているらしい。
振る舞いの遠慮の無さも、そこに理由があるのだろう。
決してからかっているだけではない、のだと思う……たぶん……きっと……そうだといいなあ。
なんてことを考えつつ、その愛すべきでこぼこペアを見送った後、僕は早速己の仕事に意識を移した。
（後は……彼女達だけか）
このいつも通り賑わい始めた教室に、未だ姿を現していない、二人のクラスメイト達へと思いを馳せたのだ。
それゆえ自然と、視線は待ち人を探すように、教室の入り口へと向いていく。
すると、ちょうどそこで――
「あ……」
その先にいる、美山さんと目が合った。
今まさに登校してきた彼女と、タイミング良く向かい合う格好になったのだ。
そんな偶然に軽く驚いた様子を見せつつ、美山さんはすぐ挨拶をしてくる。
「おはよう、久保君」
僕も当然、それに迷わず応じた……のだが。
「おはよう、美山さん……って、あれ？」
美山さんの後ろに続く、もう一人の女子生徒――彼女の友人である望月和歌さんの姿を見て、僕はつい不躾な声を上げてしまった。
望月さんの表情があまりに暗く、ただならぬ状態なのが明白だったから。
しかも望月さんは、僕の驚いた声を聞いても、全くと言っていいほど反応を見せない。
深くうつむき、挨拶する素振りすら見せぬのだ。
日頃から人当たりが良い彼女にしては、ほぼあり得ない振る舞いである。
それを見て僕は、思った以上に事態が深刻なのだと実感し、すかさず美山さんに事情を聞く。
これなら斉川君がほっとけないはずだ、と心から納得しながら。
「美山さん？ あの……望月さん、どうかしたの？」
彼女はそれに、ひどく困った表情で、言いづらそうに答えた。
「うん……今はちょっと、本調子じゃないみたい。
ごめんね、久保君」
そんな美山さんの複雑そうな態度から、どうやら望月さんが、切実な心の問題を抱えているらしい……と察しをつける。
きっと彼女には、何か魂が抜けたようになるほどの、大きなトラブルが発生しているのだろう。
となればいくら、斉川君にフォロー頼まれている身とは言え――
（根掘り葉掘り事情を聞くのは、さすがに厚かましいかな……）
ここは余計な口出しをしないで、適度に気を使いつつも、すぐ引き下がるのが賢明だろう。
落ち込んでいるならなおさら、長い付き合いの美山さんの方が、側にいる人間としては適任なはずだから。
そこで僕は、素早く話を切り上げ、最低限の気遣いのみを彼女に伝えた。
「うん……じゃあ、何かあったら言ってね。
僕もできる事はするから」
美山さんはその呼びかけに、『ありがとう』と短く応じてから、静かに立ち去っていく。
結局最後まで一言も発せず、小さなリアクションすら見せなかった、無感情な望月さんの手を引いて。
その様を見ていて、僕の不安はより強固になってしまったが。
しかし事情がわからない以上、とりあえずそっとしておくより他はなかった。
まあもう少し落ち着いてから、機を見てまた声をかけることにしようか。
そう力任せにためらいを振り切った後、僕は改めて自分の通う教室の風景を俯瞰し、ひとつ当然の感想を抱く。
（よし、これで全員だな）
総勢十人の、この学校に通う生徒みんな――それが一人たりとも欠けることなく、いつもの教室に勢揃いしたぞ、と感じたのである。
これで後は、倉田先生の訪れを待つのみだ……
（……ん？）
……った、はずなのに。
そう現状に満足しかけた僕を、あまりもに鈍感過ぎる、と誰かが戒めたかのごとく――
（痛っ！）
突然頭の奥の方に、経験した事の無い、強烈な痛みが生じた。
まるで太い釘か何かを、直接脳髄に打ち込まれたみたいな感覚だ。
その衝撃に驚き、僕はしばし、こめかみを押さえて立ち尽くす。
（ぐっ……あっ、う…………ん、あれ？）
しかしその猛烈な痛みは、次いですぐさま、一瞬の内に頭の中から消え失せた。
ほんのわずかな残滓さえも、そこへ留めることなしに。
どこか夜空に瞬いた雷光が、即座に闇の中へと溶けていく時のようだ。
僕は不意に訪れた、その謎めいた現象に面食らいつつ、同時に大きな疑問を抱く。
（なん、だったんだ、今の……？）
なぜ唐突に、こんな異常な事態が起きたのか。
そしてその原因が、いったいどこにあるのか。
それらに今のところ、さっぱり心当たりが無かったからだ。
一応、その主なきっかけは、この教室の風景であるらしい。
そこに僕自身、何か感じるところがあったせいで、そう感じたようなのだが……
（……駄目だ、わからない）
しかしいくら首をひねろうとも、手がかりひとつ掴めなかった。
急に頭が朦朧として、不思議と考えが進まなくなってしまうからだ。
脳の中で何かが、思索そのものを妨げているかのように。
この有り様では、真実を見出すことなど到底不可能であろう。
そこで僕は、答えが出ぬなら悩んでも無駄だな、と思い切り――
（ま……気にしてても仕方ないか）
あっさりと全ての思考を放棄し、すぐ気持ちを切り替えて、アキラちゃんの方へ視線を向ける。
そろそろホームルームが始まる頃合いだし、僕らも自分の席へ行こう、と提案するためにだ。
しかしその結果として、僕は再び目の当たりにすることとなった。
（あれ？）
今度は教室の方を見つめたまま、いかにも心ここにあらず、という雰囲気で立ち尽くすアキラちゃんの姿を。
要は彼女、またしても不可解な振る舞いをしていたのである。
その尋常ならざる佇まいが、さすがに心配になった僕は、すぐさま彼女の体調を気遣った。
他の人に聞こえないよう、声を落として密やかに。
「……アキラちゃん？ どうしたの？」
するとアキラちゃんは、ふと我に返った、という様子でぼんやりと問い返してきた。
「え……？ ああ、ごめんなさい。
ちょっと考え事をしていて……どうかした？」
完全に上の空でした、という反応である。
やっぱり彼女、どこか普段とは違うようだ。
まあ異常に見舞われたという点では、先ほどの僕も同じなのだが。
そんな互いの不調に、そこはかとなく嫌な予感を覚えながらも、僕はそのアキラちゃんへ予定通りの提案を行う。
今はとりあえず、いつものペースを取り戻した方がいいだろう、と考えたから。
「いや……そろそろ、ホームルームが始まるから。
僕らもみんなみたいに、自分の席に行こうよ」
彼女はそれに、一瞬だけ迷うような素振りを見せた後、すぐに表情を引き締め同意をしてくれた。
「そう……ね。うん、ありがとう」
そのしっかりした受け答えに、これなら大丈夫だと安堵した僕は、早速自分の席に向かって一歩を踏み出したのだが。
まさにその瞬間、まるでそんな僕へ、警告でもするかのように――
「ねえ、ヨウスケ君」
アキラちゃんが突如、やたらと静かな口調でこちらを制止し、次いでひどく奇妙な行動に出る。
その重苦しさとは裏腹の、ひどくありふれた問いを投げかけてきたのだ。
「今、何時だかわかる？」
僕はその質問に、『なぜ今そんな事を？』と違和感を覚えつつも、すぐ辺りに視線を巡らした。
無論、現在の時刻を確かめるために。
とても簡単なことだし、手早く済ませればいいやと思ったのである。
しかし、残念ながら――
（あれ……？）
僕は結局、その質問に答えられなくなってしまう。
自分の位置から見える範囲に時計が存在せず、また時間がわかるものを持ち合わせてもいなかったから。
そこで即座に彼女へ謝罪しつつ、ついでにその、妙な問いかけの意図も確かめておいた。
「ごめん、今はちょっとわからない。
それがどうかしたの？」
だがなぜか、アキラちゃんはその質問に答えることなく、少し沈黙してから言葉を濁す。
「……ええと、その……ちょっと気になっただけだから。
ごめんなさい、変なこと聞いて」
その不可解な彼女の行動には、再び憂いを再燃させられてしまったが。
しかしだからと言って、それ以上問い詰めるきっかけもなかった。
なのでやむを得ず、僕はその曖昧な謝罪を受け入れてから――
「うん……」
彼女と二人、連れ立って自分達の席へと向かう。
何やら色々おかしなことはあるけれど、差し当たって今は、学生の本分に集中しようかな……なんて事を考えながら。
と言ってもすでに、卒業式が間近にまで迫っている身なので、もはや僕らに受けねばならぬ授業などは無い。
やるべきことが残っているとすれば、それはたったひとつ――
卒業式の段取りを、自分達で決めることだ。
