Section-8
更新履歴 21/9/15 文章のレイアウト変更・表現の修正
「なんだよ、これ……」
視界の中心に浮かぶ、戦場全体を網羅した巨大な立体型のレーダー。
その一角には今、敵機の存在を示す赤い点が、数え切れぬほど大量に表示されていた。
しかも恐ろしいことに、それらは次第に数を増やしながら、凄い勢いでこちらへ迫って来ている。
要は尋常でない数の敵援軍が、続々とこの戦場へ到達中、というわけだ。
その光景を前にして、俺が感じることは当然のようにひとつ――
（こんなの、勝てっこないぞ……！）
絶対に勝てるわけがない、という確信に近い印象だ。
要は自分達の敗北を、戦う前からはっきりと予感してしまったのである。
なぜなら彼我の戦力差が、比べる気も起きぬほどに大きいから。
さらには先ほどまでの戦いで、心身ともに激しく消耗し、余力がほぼ残っていないから。
こんな状態であの大量の敵と戦おうなんて、どう考えても無謀だろう。
実際、その予測の裏付けであるかのように――
『嘘……』
次いで美山がそう、呆然と一言呟いた後、完全に黙り込んでしまった。
望月さんに至っては、敵集団が現れてからずっと、言葉を失い絶句したままだ。
きっと彼女らも、俺と同じ事を考えているに違いない。
またそれとは別に、戦場に散らばっている他のクラスメイト達が、志藤に指示を求める声も届く。
『ヤバイってこれ！ どうすんの志藤ちゃん？』
『志藤さん？ これ……どうしたらいいの？』
その切羽詰まった口調からして、どうやら俺達と同様、皆も疲弊した状態であるらしい。
まあ志藤の話によれば、今回は全体的に苦戦気味だったようだし、それで当然なのだが。
となればもはや、次に選択すべき行動は考えるまでもない。
指揮官である志藤を説得し、速やかにこの戦場から撤退することだ。
今の状況なら全滅も視野に入るし、一刻も早く決断を下すべきだろう。
そこで俺は、すぐさま通信を開き、志藤に力強い呼びかけを発した。
「志藤っ！」
そして彼女が返事をするよりも早く、言葉を尽くして戦闘の中止を促す。
「もう無理だ、撤退しよう！
あんなにたくさん来られたら、防ぎきれるわけがない！
すぐみんなにそう指示を出してくれ！」
しかしその提案に対し、志藤は何かと理由をつけて難色を示した。
いつもの彼女らしくない、ひどく優柔不断な言い回しで。
『それは……確かに、そうかもしれませんが。
でもまだ、司令部から正式な帰還命令が出ていません。
それ無しで撤退したら、戦果ポイントが大きく減点されてしまいます。
重大な事ですし、一応、みんなの意見を聞いてからでないと……』
どうやら戦果ポイントの事を気にするあまり、潔く撤退、という選択ができないらしい。
俺はそんな志藤に苛立ちつつ、声を荒らげてその考えを否定する。
「いや、だからって！ 撃墜されたら、それこそ意味が無いだろ！
冷静に考えろよ！ ポイントなんかにこだわってる場合じゃ……」
だがその言葉を最後まで言い切る直前、胸の内にふとひとつの疑問が湧いてきた。
（……ポイント？）
戦果ポイントって、いったい何なんだろう。
そんなものを必死に稼いで、俺は何をどうしようというのだろう。
それがなぜか、唐突にわからなくなってきたのだ。
もちろん、ポイント自体の存在意義を見失ったわけではない。
あれは基本的にゲームの結果、当人のプレイの巧みさを示す指標である。
貯めれば達成感が味わえるし、少なからず自慢にもなるから、欲しいと思うこと自体に不思議は無い。
しかし改めて考えてみると、俺にしたって志藤にしたって、それへの執着が強すぎる印象は否めない。
ポイントを得たいという欲求や、失いたくないという恐怖が、不自然なほどに大きいのだ。
あれはあくまで、ゲームの評価点でしかないはずなのに。
実際俺は前回、そのポイントを欲しがるあまり、悟の忠告も聞かず大きく突出してしまった。
そしてそれが原因で、大切な友の喪失、という愚かな結末を招いている。
それは冷静に振り返ってみれば、本当に命懸けだと知らなかった点を考慮しても、やはりどこか異様という印象が拭えない。
あの時の自分の精神状態に、自分で疑問を覚えてしまうのである。
となるとひょっとして、俺は普通の状態ではないのだろうか。
記憶だけでなく、精神にも何か異常が発生しているのだろうか。
誰かに自分の意志を操作されている、とかそういう風に。
このゲームには、そんな影響力さえあると言うのだろうか……
するとその曖昧な不安が、記憶の底から呼び覚ましてきたかのように――
（そう、か……悟、お前は……）
以前はさっぱりわからぬ、と首をひねるしかなかった友の警告が、克明かつ鮮明に蘇ってくる。
『でも本当に、色々おかしいところがあるんだ。
あのゲームだけじゃなく、僕達を取り巻く環境や状況、その全てに。
不自然で不明瞭で、不可解な部分がたくさんある。
僕らはそれに、本当はもっと敏感になって、もっと警戒をしなくちゃならないんだ』
それらひとつひとつの重みを、今さらながらに実感した俺は、独り大きく身を震わせた。
どこか見えない手で、心臓を直接握られたような気分になりながら。
なぜなら悟がそう主張する通り、自分を取り巻く環境……いや自分自身にでさえ、認識できぬ異変が生じているとわかったから。
きっと気づいていないだけで、今も俺はその何かに囚われているのだ。
それは即ち、自分の心を完全に信頼できない、ということを意味する。
いつまた己を見失い、暴走を始めてしまうかわからぬわけである。
なんと恐ろしく、かつ不安定な状態だろうか……
しかしそうして、自分の存在そのものが揺らぐような、おぞましい感覚に襲われる一方で――
（いや、でも……だからこそ――）
俺の心の中には、それよりも遥かに強烈な、ひとつの衝動が渦巻いていた。
（ここで立ち止まってはいられない！）
即座にゲームを中止して、この世界から脱出しなければならない。
その強い思いが、決して失われることなく燃え盛っていたのだ。
例え自分は信じられずとも、命を賭した悟のメッセージだけは、今も揺るがず信じることができたから。
ゆえに俺は、現状がどれほど想像を超えたものであろうとも、それに負けずできる限りの努力をしよう……と固く心に誓う。
不安に怯える自らの魂を、無理やり叱咤し奮い立たせながら。
それから改めて、この苦境を打開する策について考え始めた。
（なら、どうする？ 何をすれば、志藤を説得できるんだ……？
考えろ、考えろ……！）
するとその瞬間、まるで全ての答えが、最初から目の前にあったとでも言わんばかりに――
（ああ、そうか……）
唐突に俺の脳裏へ、とある閃きが舞い降りてくる。
（悟みたいに、やればいいんだ）
それは以前、悟が俺を説得した時のように、真摯に誠実に懇願すること。
そうすれば何とか、今の志藤を翻意させることだって可能かもしれない、という思いつきである。
理屈で無理なら情に訴えかければいい、と考えたわけだ。
そこで早速、そのアイデアを実行に移すため、逸る気持ちを必死で抑え込む。
（落ち着け……焦ったら駄目だ）
それから声を落として、そっと静かに志藤へ声をかけた。
「……志藤。少し、聞いてくれ」
そんな俺の、いつになく殊勝な態度に――
『え……？ は、はい』
志藤は驚いた様子で、軽くかしこまったように返事をする。
俺はそこへ、ゆっくり諭すような呼びかけを発した。
「お前がせっかく稼いだポイントを、簡単に手放せないのはわかる。
皆に影響のあることだから、すぐには決断できない、っていうのもわかる。
その辺は俺にだって、ちゃんとわかってる」
必死に悟の喋り方を思い出し、できる限りその雰囲気を模倣しながら。
それが自分の言葉を届きやすくする、最善の方法だと信じて。
「それでも、この状況はどうしようもない。
お前がいくら上手に指揮しても、覆すのはきっと不可能だ。
つまりこのままじゃ、みんなが撃墜されてしまう、ってことになるんだよ」
さらに重ねて、彼女に撤退の決断を求め――
「だからここは、潔く撤退して欲しい。
ポイントを諦めてでも、みんなの安全を守って欲しい。
それはお前にしかできない、お前にしか頼めないことなんだ」
その最後に、全ての締め括りとして、いつかの悟のような心からの懇願を行った。
「頼む、志藤……！」
これが自分にできる精一杯、お願いだからわかってくれ。
そういう切なる思いを、口から出る言葉に全力で込めしながら。
そしてそのまま、閻魔大王の裁定を受ける地獄の亡者じみた心持ちで、彼女からの言葉を待つ。
そんな俺への、志藤の回答は――
『ええと……それは……その』
誠に残念ながら、未だに吹っ切れぬまま、というものであった。
どうやら先の言葉は、彼女の心を変えるには至らなかったらしい。
その事実を突きつけられた俺は、己の不甲斐なさを実感し、心を暗い感情に支配されていく。
（駄目……なのか……）
やはり自分が悟の真似をしようなんて、最初から無理があったんだ、と猛烈に悔やみながら。
こうなるともう、次に何をするべきなのか、それを考える気力すら湧いて来ない。
しかし俺がそうして、彼女の説得を諦めかけたまさにその時、突如通信に久保擁介が割り込んできた。
口調になぜか、妙に親しげな雰囲気を漂わせながら。
『アキラちゃん』
そして意外にも、俺の意見を後押ししてくれる。
『木原君の言う通り、今回はもう終わりにしよう』
志藤はその唐突な提案に、軽く驚いたような声を上げた後、すぐさま疑問を口にした。
彼女にしては珍しい、どこか率直さを感じさせる口調で。
『えっ？ でも、ヨウスケ君……それだとみんなに迷惑が……』
ただ久保は、不思議と慣れた様子で、そんな志藤を穏やかに説き伏せていく。
『うん。ポイントの大幅減点、っていうのは確かに厳しいけど。
でもゼロになっちゃうよりはずっといいよね？
このままだとそうなりかねないし、木原君の判断は正しいと思う。
だから今回は、もうこの辺りで撤退しようよ』
すると志藤は、そのちょっと意外なやり取りの果てに、ほんのわずかだけ考え込んでから――
『……うん、わかった』
驚くほどあっさり納得し、次いでいつもの事務的な口調に戻ると、即座に部隊の全員へ撤退の指示を飛ばした。
『みなさん、聞いてください。
私達は現時刻をもって本作戦を中断、速やかに全員で撤退します。
今の状態では、敵増援への対処が困難だからです』
それから少しだけ申し訳なさそうな様子で、しかし決然と自身の判断を押し通す。
『もちろん、許可が無い状態での撤退に、大きなペナルティがあるのも承知しています。
しかしこれも、撃墜によるポイントリセットを防ぐための、やむを得ない措置なのです。
不満に思う方もいるかもしれませんが、どうかよろしくお願いします』
そんな彼女の、礼儀正しくも堂々たる宣言に、公然と異を唱える者は現れなかった。
皆がそれぞれ、『うん』とか『はい』とか『ああ』とか、覇気の無い答えを返すのみに終わったのだ。
かなり残念ではあるが、まあ現状を考えれば致し方なし、というところか。
要は今回のゲームの終わりを、クラスの皆が承認したわけである。
俺の目論見は成功した、と言っていいだろう。
その成果に強い手応えを感じ、俺は独り、内心で快哉を叫ぶ。
（よしっ……やった、やったぞ！）
今はもうここにいない、大切な友に向けて。
全部お前のおかげだぞ、と深い感謝を捧げながら。
今は何やら、それを嬉しく思う気持ちで、踊り出したい衝動さえ湧いてきていた。
するとそうして、一人で浮かれる俺へ――
『それから、木原君』
次いで志藤が、まったくもって意外なことに、ひどく柔らかな口調でお礼を述べてくる。
『ありがとう、的確な助言をくれて。
私ちょっと、冷静じゃなくなってたみたいだから。
でも木原君のおかげで――』
ただその途中で、ふと俺の心に、急激な気恥ずかしさが込み上げてきた。
あまりの落ち着かなさで、体が自然と動き出してしまうくらい猛烈に。
だってそもそも、最初に問題提起をしたのは悟である。
さらに先ほどの試みが成功したのも、久保の力によるところが大きい。
なのにこんな感謝の仕方をされたら、まるで俺が最大の功労者みたいではないか。
そういう現状を恥じる気持ちが芽生え、ひどく居たたまれなくなってきたのだ。
なので慌てて、俺はそんな彼女の言葉を遮り――
「い、いやいや！ いいっていいって、別にそういうのは！
いつも世話になってるのは、俺の方なんだし！
だから、ええと……じ、じゃあ後のことは、全部任せたから！ よろしく！」
逃げるように通信を切って、ホッと一息つく。
感謝されることに不慣れで、変に狼狽してしまった己の不器用さに、何やってんだと呆れながら。
いやはやまったく、そうそうらしくない事はするもんじゃない、というところか。
とは言えいつまでも、そうゆっくり落ち着いているわけにはいかない。
だから俺は、すぐさま気持ちを切り替え、油断なくレーダーに視線を戻した。
何か見落としが無いか、もう一度確かめておくために。
そこで俺の目に入ってきたのは、速やかに撤退を始めた仲間達と、ますます数を増やしつつある敵援軍の姿だ。
これはもし追いつかれでもしたら、間違いなく全滅コースだろう。
とは言え両者の距離は、まだ十分過ぎるほどに開いている。
これなら全員が母艦へ帰投するまで、接敵の機会が訪れるとは思えない。
要はもうすでに、安全圏へ突入済み、と言っても差し支えない状態なわけだ。
なので当然、俺もその流れに乗って、母艦への退却を始めていたのだが……
（……いや、まだだ）
それでも油断なく、いったん緩んだ気を引き締め直して、慎重に戦況を注視し続ける。
なぜなら――
（まだ、『アイツ』が出てきてない……！）
最も恐ろしく、また警戒すべき相手が、未だに姿を現していなかったから。
それは我が友、結城悟の命を奪った、憎き仇敵。
この広い星の海に隠れ潜みながら、こちらを虎視眈々と付け狙う、恐ろしき刺客。
不意打ちで必殺の一撃を放ってくる、例の謎めいた狙撃者である。
そいつがまた、どこからかこちらを狙っているのではないか。
そのせいで悟のように、誰かが撃墜されてしまうのではないか。
そういう不安が、どうしても消え去ってくれないのだ。
（くっ……そんなことさせるかよ！）
そこで俺は、忙しなく首を巡らし目を凝らして、漆黒の宇宙のあちこちを観察した。
いつか見た、不自然な歪みを見つけ出すために。
二度と同じ事をさせはしない、という決意で、胸も頭も壮絶に熱くしながら。
だが、その必死の努力も空しく――
（無い……どこにも無いぞ！）
目的のものは、一向に見つけ出せない。
ただかすかに瞬く星達が、無数に視界を通り過ぎていくのみなのである。
どうやら偶然に頼っていても、そうそう良い結果は望めぬらしい。
ゆえにいったん、荒れる心を静めて、頭をしっかり冷やした後――
（落ち着け……考えろ、考えるんだ……）
俺は改めて、冷静かつ論理的に思考し、奴が今までに取った行動を振り返っていく。
そこから何か法則を見出し、探索のヒントとするために。
（ええと……まずは……）
そこで最初に考えたのは、奴のターゲットの選定方法についてだ。
あの敵がこれまでに、攻撃対象として選んだのは二人。
調子に乗って突出した俺と、そんな俺を援護するため、単独でしんがりを務めた悟である。
その両者には、いったいどのような共通点があったのだろう。
何を基準として、奴は俺達に狙いを絞ったのだろう。
他にもこの戦場には、たくさんのターゲット候補がいたはずなのに。
きっと何か、明確な理由があるに違いない。
その予測に従って、俺はしばし考えを巡らし――
（狙われた理由……狙いを定めた根拠……それは何だ？）
詳しい理由について、あれこれと検討を重ねた挙げ句、ようやくおぼろげながらもひとつの答えを導き出した。
（……一番あいつに近かった人間？）
単純に最も近くにいた敵を、文字通り機械的に選択し、真っ先に撃ち落とそうとしたのではないか。
とりあえず、そういう結論に達したのである。
なぜなら以前、俺と悟が奴の攻撃を受けた際、共通していた点なんてそれくらいだから。
『敵に一番近い位置にいた』というくらいしか、他との差が思いつかないのだ。
発想は単純だが、一応は筋の通った仮説と言っていいだろう。
なので早速、その考えを根拠に、もう一度味方の陣形を確認する。
現在撤退中の皆の内、最後尾に位置しているのは誰なのか、きっちり把握しておこうと思ったのだ。
そんな俺の目に、次いで映ったのは――
（あれは……！）
周りに球状の物体を従えつつ、部隊の最後尾をゆっくりと進む、やや小型の華奢な機体である。
その整ったフォルムには、どこか神に仕える修道女のような雰囲気があった。
つまり今、敵から一番近い位置にいるのは――
（嘘だろ……くそっ！）
望月さんの操る機体、Ｅ－２サテライトリンカーだったのだ……
