Section-7
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「ああ、任されたっ！」
ただそうして、俺が熱意で溢れる勇敢な返答をした直後、それに美山が横槍を入れてきた。
いかにも不満たらたらという風に、きっちり大きな釘を刺してきたのだ。
『今は他に方法が無いから、あんたにのどかを任せるけど……
本当に、ちゃんとやりなよ！』
その声音や口調は、相変わらずおそろしくきつい。
やはりこいつの中には、俺への信頼感なんてこれっぽっち無いらしい。
俺はそんな天敵の言動に辟易しつつも、特に言い返したりはせず、代わりに戦いへ集中するよう促す。
ぐずぐず喋っている場合じゃないだろ、とアピールするために。
「わかってるって！ いいから敵の方見ろよ！」
美山はそれを受けて、反論を考えるように軽く一呼吸置いたが。
しかしすぐさま、何も言わず敵へ向け前進を始めた。
実際俺に構っている暇なんか無い、と気づいたのだろう。
俺はその美山の後ろ姿を、大きな疲労感と共に見送った後、間髪入れず自らの役割に意識を集中させる。
（さて……俺の仕事は、と）
それは無論、美山の支援担当の望月さんを、攻め寄せる敵の攻撃から守り切ること。
他人の援護をしている最中は、自分の防御が疎かになりやすいから、そこを俺が補うのだ。
彼女の機体は直接戦闘に不向きなタイプだし、決して欠かせない仕事だろう。
言い換えるなら今の俺は、その身を盾として彼女を守る、勇敢なナイト様というわけだ。
そういう言い方をすると、脇役感がだいぶ薄れて、自然とやる気も湧いてきた。
その旺盛な意欲に任せて、俺は内心で、攻め寄せる敵に向け咆哮する。
（よっしゃ！ いくらでも来いだ！）
しかし次いで、そう熱くなるこちらへ、冷水を浴びせかけるように――
（……！ そっちが先か！）
その巨体を揺らしつつ、ゆっくり進んでいた『アングラー』が、唐突に行動を開始した。
挨拶代わりとばかりに、機体側面の発射口を開き、そこから無数のミサイルを撃ち出してきたのだ。
ちなみにその半分は美山へ、残り半分は俺達の方へ向かっている。
すでに防御支援を受けている美山はともかく、こちらは少しばかり対処が必要だ。
守るべき人の安全のため、しっかり数を減らしておくとしよう。
そこで俺は、望月さんをかばうように、迷わずそのミサイル群の前へ立ちはだかると――
「やらせるかよっ！」
即座にショットガンを構えて連射し、自身の正面に弾幕を張って、飛来するミサイルを叩き落としていった。
そしてそれで仕留めきれなかった撃ち漏らしも、頭部の機関砲――小さなプラズマ弾を射出する牽制用の火器――をフル稼働させ、残らず始末していく。
おかげで何とか、ほぼ全てのミサイルを防ぐことができた。
しかしその戦果に俺が安堵した直後、眼前で予想外の事態が発生する。
（しまった……そういうことか！）
ミサイルが破壊される際に起きた、いくつもの爆風の影から、数機の『ハウンド』が立て続けに飛び出してきたのだ。
当然その距離は、先ほどと比べてかなり近い。
要は間合いを保って戦いたい敵に、不本意ながら接近を許してしまった、ということである。
となるとおそらく、先ほどのミサイル群自体が、こいつらを突撃させるための目眩ましだった……ということなのだろう。
敵ながら天晴れな策、と表現するより他はない。
そう場違いな感想を抱きつつも、俺はすぐさま気持ちを切り替えて、迫る『ハウンド』達への対応を開始した。
再びショットガンを連射し、その突進を阻もうと試みたのだ。
危険なこいつらを、後ろにいる望月さんへと到達させないように。
おかげで一応、何機かは落とせたものの――
（くっ！ 仕留めきれないか！）
その際に撃墜し損ねた、三機の『ハウンド』に、格闘戦の間合いまで迫られてしまった。
このままであれば間を置かず、敵は自爆攻撃を仕掛けてくるはずだ。
食いつかれれば大ダメージ確定である以上、何とか接触の前に片付けたい。
そこで俺は、こちらへ迫る敵の内、最初に近づいてきた一機へ意識を集中し――
（落ちろっ！）
ランダムに飛び交うその軌道を読み切り、狙い澄ましてショットガンを撃ち込む。
さすがにこの距離であれば、そうそう外すことはないだろう、という確信を持ちながら。
だが咄嗟に放った、その反撃の一矢は、結局期待通りの成果を上げることはなかった。
（……避けられた！？）
華麗なバレエダンサーのごとく、くるりと機体を翻した敵に、命中する直前で綺麗に回避されてしまったからだ。
どうやら動きを見極めていたのは、こちらではなく向こうだったらしい。
しかもそいつは、次いで即座に方向転換し、頭上からまっすぐこちらに突進してくる。
一気に接近して食らいつき、そのまま自爆をするつもりだろう。
当然のことだが、そんな好き勝手を許すわけにはいかない。
ゆえにすかさず、顔だけをそちらへ向け――
（させるかよっ！）
再び頭部の機関砲を起動、突っ込んでくる『ハウンド』に浴びせかけた。
本来ミサイルなどの迎撃に用いる、威力が低めの武装で攻撃を仕掛けたわけだ。
理由はもちろん、装甲の薄いこいつ相手なら、十分な有効打になり得ると考えたからである。
するとその目算通り、機関砲の直撃を受けた『ハウンド』が、装甲を易々と貫かれて爆散する。
やはり防御面においては、相当貧弱な機体のようだ。
これなら何とか、敵の攻勢をしのぎ切れるかもしれない。
だがそんな風に、一瞬だけ緊張の糸を緩めた俺の目に、直後――
（くっ……次は同時にか！）
先ほど仕留めきれなかった二機の『ハウンド』が、それぞれ別の方向から、同時にこちらへ迫ってくる様子が映った。
どうやら仲間がやられたことで、急ぎ本腰を入れることにしたらしい。
無論、的確に対処をしなければ、このままあえなく撃墜だ。
なので慌てて、俺は接近してくる『ハウンド』の両方へ、同時に迎撃を行う。
一方に機関砲、もう一方にショットガンを浴びせかけたのだ。
とにかく接近されるのだけは防がねば、という強迫観念に駆られていたから。
だがそうして焦って動いたのが、結果的には良くなかったらしい。
なぜなら迫る二機の内、ショットガンで狙った一機は落とせたものの――
（チッ……駄目か！）
もう一方を撃ち漏らし、懐深くにまで入り込まれてしまったから。
そのせいで互いの距離は、もはや目と鼻の先と言えるくらいにまで詰まっていた。
もちろんこんな状態では、効果的な迎撃なんてほぼ不可能である。
つまりはこのまま、成す術なくこいつの自爆を受けるしかないわけだ……
……という、どう考えても絶体絶命、という窮地に追い込まれながらも――
（……いやっ！ まだだ！）
俺は決して諦めることなく、必死に心を奮い立たせる。
だって自分がこの場で撃墜されれば、望月さんもまた、同じ結末を迎えてしまうから。
彼女の命運を背負っている以上、この程度の苦境で膝を屈するなんて、絶対に許されないのである。
ゆえに肉薄する『ハウンド』に対し、魂を込めて咆哮しつつ――
「うおおおおっ！」
とっさにショットガンを前に出し、開いているそいつの口に突き刺した。
まるで襲いかかってくる飢えた野犬に、別の餌を差し出すかのように。
するとその瞬間、ショットガンの先端に食らいついた『ハウンド』が、刹那の間だけ静止する。
そしてわずかな後、目も眩むほどの白い閃光を放ちつつ、凄まじい轟音と共に爆発した。
おそらく口に入ってきた物を、俺の機体と誤認したに違いない。
おかげで何とか、爆発の直撃だけは避けられたのだが――
（ぐっ……！）
しかし当然、その余波からは逃れられない。
なので結局、俺はそいつをまともに食らって、勢い良く後方へ吹き飛ばされてしまう。
（うわあああっ！）
そしてたっぷり十秒ほど、機体をありとあらゆる向きで回転させながら、宇宙空間を流され続けた。
まるで大きな濁流に呑み込まれた、小さく軽い木の葉のように。
もし生身であれば、完全に平衡感覚を失い、激しく嘔吐していたことだろう。
とは言え幸いにも、そこまで深刻な影響を受けることはなかった。
いくらか爆風の勢いが弱まったところで、無事に機体のコントロールを取り戻すことができたのだ。
もちろん体調の方にも、特段の変化は無い。
それを確認してから、俺はすぐさま機体の状態を示すデータの方へ注目する。
各部の詳細なコンディションチェックを行い、爆発のダメージについて検分するために。
また以前のように、損傷で動けなくなったのではないか、と独り恐れおののきながら。
もっともその被害は、予想より幾分か軽いものであり、戦闘継続に支障をきたすほどではなかった。
とりあえずはひと安心、というわけである。
しかし俺が、そうやって独り胸を撫で下ろしているところへ、望月さんの憂いを帯びた声が届く。
『木原君！ 大丈夫？ 木原君！』
爆風で吹っ飛ばされる俺を見て、無事かどうか心配になったのだろう。
どうやら彼女に、かなりみっともないところを見せた上、不安まで抱かせてしまったらしい。
絶対守るとか何とか、あれほど偉そうな事を言っておいて、実に情けないものだ。
その込み上げてきた恥ずかしさをごまかすため、俺は慌てて彼女に、自分は問題無いということをアピールした。
「だ、大丈夫！ 俺は全然、大丈夫だから！
だから望月さんは、美山の支援に集中してくれ！」
そしてその言葉を証明するため、失ったショットガンの代わりにライフルを装備、即座に彼女の護衛へと戻る。
未だ脅威が健在である以上、どちらにせよのんびりとしてはいられないから。
そんな俺に対し、望月さんは――
『え、でも……う、うん。わかった』
一瞬だけ何か言いたげな風を見せながらも、結局はすぐ、再び美山の支援へ集中し始めた。
敵から注意を逸らすのは危険、と判断したからだろう。
そんな様子を横目に見つつ、俺もまた戦闘を再開する。
もちろん今度は、きちんと敵から十分な距離を取ってだ。
先ほどのような失態を犯さぬよう、焦らず丁寧に、一機一機落としていったのである。
おかげでどうにか、ある程度の対処はできていたのだが……
それでも間を置かず、俺はたいへん厄介な問題に直面することになった。
（くっ……押されてるな……！）
近接戦に強いショットガンを失ったせいで、敵の殲滅効率が低下し、徐々に押し込まれるようになってきたのだ。
特別不意を突かれたとか、そういうわけではないにも関わらずである。
このままではそう遠くない内に、望月さんへ被害が及ぶことだろう。
その状況のまずさに焦った俺は、敵の迎撃を継続しつつ、隙を見て美山の方へと視線を向ける。
彼女が母艦を落としてくれれば、護衛の連中も撤退を始め、戦況が楽になるはずだと思ったから。
しかしその甘ったるい期待は、次いですぐさま打ち砕かれることになった。
（……向こうも苦戦中、か！）
軽く一目見ただけで、あちらも状況が良くない、ということが容易に知れたから。
美山は交戦中の『アングラー』に対し、満足な攻撃ができず、防戦一方な状態に追い込まれていたのである。
その原因は無論、『アングラー』の充実した火力である。
美山が機体の速度を活かし、敵の周囲を旋回しながら隙をうかがっても、豊富な武装で対応されてしまうのだ。
あれでは基本、相手の攻撃を避けたり防いだりするので精一杯だろう。
おまけにそんな彼女の周囲では、何機もの『ハウンド』が、群れなす狼のごとく飛び交っている。
あれでは中々、『アングラー』への攻撃に集中するのは難しいだろう。
要するに今は、撃破にどの程度時間がかかるか、全く予測できない状況というわけだ。
もちろんそうして、ずるずると戦いが長引けば、戦況は悪化の一途をたどることだろう。
まず護衛役である俺、次いでその護衛対象である望月さん、最後は彼女の支援を失った美山……という順番でやられていくはずだ。
そういう事態を避けるためにも、ここは何か、現状を打破し得る有効な手立てを講じねばならない。
ゆえに俺は、素早く無い知恵を懸命に絞って、もうこれしかないという苦肉の策をひねり出す。
そして早速通信を開き、その大胆な内容を望月さんに伝えた。
「望月さん！ このままじゃ敵に押し切られて、みんなやられてしまう！
ここはビットを全部使って、美山の奴を支援してやってくれ！」
望月さんが所持するビットを、全て美山の支援に回すことができれば、攻撃役の彼女が自由に動ける。
それなら何とか、あの『アングラー』を落とすことも可能ではないか、と考えたのだ。
現状では、ほぼ唯一と言っていい打開策だろう。
もっともそれを聞いた望月さんは、そこで至極当然な、ひとつの問題を口にする。
『え？ でも……それじゃ、私の……』
そう、彼女の自己防衛手段が、ほぼ皆無になってしまう点だ。
ビット以外に一切武装を持ち合わせていない、というその機体特性ゆえに。
基本的には、かなり危険で無謀な提案である。
それでも俺は、迷うことなく自身の意見を押し通した。
そうしなければ皆が危ない、という確信を持っていたから。
「大丈夫！ 君のことは、俺が絶対、絶対に守ってみせるから！
怖いのはわかるけど……でも頼む、俺を信じて任せてくれ！」
まあ先ほど、あれだけみっともない姿を見せておいて、いったいどの口で言うのだ……と、我ながら思わないでもなかったが。
きっと彼女の方も、そう感じたことだろう。
とは言え今は、面目や体裁になんて構ってはいられぬ状況だ。
なので俺は、そのままじっと恥を耐え忍びつつ、望月さんからの返答を待つ。
すると彼女は、思った以上に早く、俺の無茶な提案を受け入れてくれた。
しかも非常に明るい声音で、驚くほどあっさりと。
『うん、わかった！』
そして即座に、全てのビットを『アングラー』と戦う美山の元へ向かわせる。
自分を守るために使っていたものを含め、ひとつ残らずだ。
その結果として、美山の周りに計十二機のビットが集中した。
ちなみにそいつらの半分は、前方へ展開して二重の防御壁を構成し、残りの半分も、周囲に飛び交う敵やミサイルへ牽制射撃を始める。
これなら美山も、心置きなく正面から突撃できるだろう。
とりあえずは任せておいても大丈夫、ということである。
そんな現状に、強い手応えを感じつつ――
（さて……後は、こっちの仕事だな！）
俺はしっかりと気合いを入れ直し、自分達へ迫ってくる敵に視線を戻した。
連中は今、戦闘能力が低下した望月さんに狙いを定め、先を争うように押し寄せている最中だ。
もちろん何があろうとも、そんな目論見を成就させるわけにはいかない。
その決意を胸に、俺は声を限りに咆哮しながら――
「うおおおお！」
全速力で真っ正面から、攻め寄せる敵集団の先頭に立つ、『ハウンド』の群れに突撃していく。
要は自爆を狙う敵相手に、あえて自分から接近戦を仕掛けたのだ。
当然のことながら、別に自暴自棄になったわけではない。
ダメージを恐れて消極的になるより、むしろ先手を打って接近した方が安全ではないか、と考えたからこそである。
そこに多大なリスクがある、ということは重々承知の上で。
ゆえにその、いささかギャンブルじみた試みを成功させるため、俺は神経を研ぎ澄ましつつ敵へ突き進んでいった。
そして一気に手近な『ハウンド』へ肉薄すると、手のプラズマソードを水平に構え、気合いの一声と共にまっすぐ突き出す。
「失せろっ！」
すると敵は、その直撃であっさり頭部を貫かれ、串に刺された焼き鳥のような状態になった。
おそらくだが、自爆機へ自ら近づいてくる敵が想定外で、まともな反応ができなかったのだろう。
ハイリスクな選択が功を奏した、というところか。
であれば無論、その好機を活かさぬわけにはいかない。
なのでそれを確認すると同時に、俺は突き刺した敵ごと、思い切りプラズマソードを振り回す。
「おらあああ！」
その瞬間、敵はぶん投げられた釣り針のごとく、剣先からすっぽ抜けてあらぬ方向へ吹き飛んだ。
そしてそこで、自爆装置を起動し盛大に爆発、ほぼ跡形もなく消滅した。
一応その時の衝撃で、こちらの機体もそれなりのダメージを被りはしたのだが。
しかし十分な距離があったせいか、行動を制限されるほどの影響は無い。
おかげでこれなら行けるぞ、という確信が急激に強まってくる。
その熱い気持ちに、背中を押されるまま――
（よしっ！）
俺は繰り返し突撃を敢行し、攻め寄せる大量の『バグ』と『ハウンド』の群れを、手当たり次第に葬り去っていった。
その都度機体へ刻まれていく損傷に、一切構うことなくだ。
そんな戦闘を飽きが来るほどに継続し、いい加減機体に蓄積したダメージが無視できなくなってきた、その頃合いで――
『仕留めた！』
唐突に耳へ、やたらと晴れやかな美山涼の声が飛び込んでくる。
何やら手応え十分、と言った雰囲気の口調である。
俺はそれに誘われて、期待に胸を膨らませつつ、美山の方へ視線を向けた。
そこにあったのは、勝ち誇ったように武器を掲げる美山の機体と、口吻部に風穴が空いた無惨な『アングラー』の姿だ。
おそらくはあいつ、自身の主武装であるプラズマランスを叩き込み、敵の主砲を破壊し使用不能に追い込んだのだろう。
しかもそれだけでは飽き足らず、あいつはさらなる攻勢に出ていく。
直後に続けて、機体に搭載された射撃系の武装を全て起動し、ぶち抜いた部分へ怒濤の勢いで撃ち込んでいったのだ。
当然、いかな重装甲の敵と言えど、その猛烈な連続攻撃に耐えられるはずはない。
それゆえ『アングラー』は、ほんの一瞬だけ沈黙した後、機体の各所から爆風を噴き出し始めた。
そして長い時間をかけて、その巨体を数多の瓦礫へと変貌させ、星の海の藻屑となり果てていく。
要は見事、敵母艦の撃破に成功したわけだ。
またそれと前後して、周囲にいる他の敵も後退を始めた。
つい先ほどまで、猛然と攻勢をかけてきていた敵集団が、我先にと雪崩を打って逃げ始めたのだ。
おそらくこれ以上の戦闘は危険、と奴らなりに判断したからだろう。
その様を見届けた後、俺は内心で大きなため息を漏らす。
無事敵の猛攻を乗り切れたことに、深く深く安堵していたから。
（ふう……）
まあもちろん、ヒヤリとするところはいくつもあったし、受けたダメージだって洒落にならないほど大きいのだが。
それでも犠牲者が出なかった、というその一点だけ見ても、十分満足のいく結果である。
それに今の勝利のおかげで、敵の中核戦力を退けることができた。
この分ならきっと、今回の作戦は何事もなく乗りきれるだろう。
そうなれば後はもう、落ち着いた状態のみんなに悟のメッセージを伝達し、それを焦らず徐々に理解してもらうだけ。
もはや何ひとつ心配することなど無い、というわけだ。
ゆえに俺は、そのまま心の中で――
（やったぞ……悟！ 俺はやったぞ！）
そう亡き友に戦果を報告しつつ、次いですっかりいつもの調子を取り戻すと、独り恥ずかしい自画自賛を行う。
（しかも結構、最後の方はカッコ良かったよな？）
自分一人の力で、見事望月さんを守り抜いたことに対し、今までの緊張感を忘れるくらい満足していたからだ。
気分としてはまさしく、魔王から姫を救った勇者のようである。
なので俺はすぐ、一緒に戦った二人へ、上機嫌で声をかけようとした。
その労をねぎらうためと、共に勝利の喜びを分かち合うために。
（……ん？）
しかしその寸前で、突如志藤の、やたらと強張った呟きが聞こえる。
『なに、これ……』
そこからはなぜか、たっぷりの驚愕と動揺が汲み取れた。
いったい彼女は、すでに敵が後退を始めたこの状況の中、何に対してそこまで衝撃を受けているのだろうか。
そんな志藤の態度に不安を覚えた俺は、その原因を究明しようと周囲に注意を戻す。
結果そこで、俺の視界へ飛び込んできたのは――
「なんだよ、これ……」
戦況を示すレーダーが、自分達に向け押し寄せてくる、無数の敵機を映し出す様だった……
