ムーン・セイヴァーズ

Chapter-x 『Fragments』

Fragment-5

更新履歴 21/11/17　文章のレイアウト変更・表現の修正

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「終わった……か……」

　自分以外には誰もいない職員室で、倉田公平は独り静かにそう呟いた。

　そして作業していたＰＣから視線を外し、脱力して椅子の背もたれに寄りかかる。

　根深い疲労感と、それを遥かに上回る大きな達成感を抱いて。

　ちなみに何が『終わった』のかというと、それは卒業証書の製作である。

　これから旅立つ十二人の生徒達に、そういう形で最後のメッセージを残したのだ。

　彼らの『先生』を務める自分に可能な、せめてもの卒業祝いとして。

　まあ何度も何度も推敲していたので、かなり時間の方はかかってしまったのだが。

　それでもどうにか、こうして全員分を完成させることができた。

　後はこれを印刷した後、自分からの手紙を添えて箱に収め、厳重に保管しておくのみだ。

　そう認識すると、ようやくやり遂げたぞ、という充実感で胸が満たされていく。

　ただそれと同時に、同じくらい大きな不安も芽生えてきた。

（……ちゃんと渡せるのだろうか）

　本当にこれを、無事に生徒達の元へと届けられるのか。

　自分が生きている間、あるいは『先生』でいられる内に。

　そういう心配が後から後から湧いてきて、どうにも抑えきれなかったのだ。

　きっと今が、次に何が起こるか全くわからぬ、あまりに不安定な状況だからだろう。

　実際、もうこの卒業証書を渡せなくなってしまった生徒もいる。

　『木原開人』『結城悟』『久保擁介』『美山涼』

　私の力不足で、帰らぬ人となってしまった四人の生徒の名前だ。

　また生徒を救えなかった、何か良い方法は無かったのだろうか、とひたすらに悔やむばかりだった。

　しかも今後、もっと犠牲者が増えることだって考えられる。

　なぜなら物資が枯渇し始めているのに、補給や援軍の予定は一切無いから。

　最悪、戦闘自体が不可能となって全滅、というケースも有り得る状況なのである。

　おまけにその事実を司令部に報告しても、まともな回答は返ってこない。

　それどころか、こちらの要望を全て無視した上で、『防衛線を死守せよ』という指示を繰り返すのみ。

　状況を一切考慮せぬ、機械的な対応を繰り返してばかり、という状態が続いているわけだ。

　となるとやはり、すでに司令部は機能不全に陥った後、と見るべきなのだろう。

　さすがにまだ攻め込まれてはいないはずだから、脱出計画が本格的に始まったので、こちらに構っている暇がなくなった……というところか。

　要は完全に見捨てられた、と言っていい状況なのである。

　……まあ正直、元より向こうを当てにはしていないから、どちらにしても同じではあるのだが。

　むしろ監視が緩んで動きやすくなる分、メリットが大きいとさえ言えよう。

　私は私で、生徒達を死なせぬよう最大限の努力をしていくのみだ。

　とは言え現状、彼らにしてやれることはあまりにも少ない。

　なぜなら施された『順化調整』の強制力により、私は普段、『軍人』として振る舞っているから。

　今は自らの意志で、生徒達のため動くことができない状態なのである。

　いやそれどころか、むしろ私こそが、積極的に彼らを苦しめてしまっているらしい。

　身体的な危険に晒しているという意味でも、精神的に負担をかけているという意味でも。

　『洗脳された私』の行動が、生徒達をより辛い状況に追い込んでいるわけだ。

　ある程度予想された事態とは言え、『自分が一番邪魔』という現状には、やはり忸怩たる想いを禁じ得ない。

　ちなみにそこで、『らしい』という曖昧な表現をしたのは、私にその具体的な記憶が無いからである。

　どうやら『順化調整』の影響が強く出て、脳の機能に支障が出ているようなのだ。

　そのせいで自分が生徒達に対し、どんな口調で何を喋ったのか、それすらまともに覚えてはいない。

　もはや今の私は、何をしでかすかわからぬ危険な存在に成り果ててしまった、と言ってもいいだろう。

　それでも一応、徐々にその効果が弱まりつつある、という実感は持っている。

　実際こうして一人でいる時は、『順化調整』から解放され、自分の意志で行動できる――あくまで一時的にだが――ことも少なくない。

　その間は自由に動けるので、今後に向けての色々な準備が可能であり、非常に助かっているのだ。

　弱まったきっかけはわからない――最近特に増えた気がする――が、いずれにせよ有難い現象である。

　もっとも、例え常時正気だったとしても、今すぐ行動を起こすことはできない。

　仮にこの戦場を脱し、無事に月までたどり着けたとしても、『アヴァロン』の防空施設に撃墜されてしまうはずだから。

　軍の命令に違反した、臆病な逃亡兵として。

　どんなに横暴であろうと、とりあえずはその指示に従うより他ない、ということだ。

　要するに私の生徒達は、勝利が望めない戦場に、正気ではない指揮官の元、逃げれば味方に撃たれる状態で参戦中なのである。

　最悪という以外に、彼らの境遇を表現する術などありはしないだろう。

　そのあまりの不憫さには、胸を締めつけるほどの憐れみと、叫びだしたくなるほどの義憤を感じるばかりだ。

　しかし一方、そこまで追い込まれていながらも、未だ希望が完全に断たれたわけではない。

　実は『戦争に勝てない』こと以外の問題――厄介な防空施設と指揮官――の方は、十分に解決が可能なのである。

　まず防空施設の問題だが、あれは本来、『アヴァロン』を守るための番人的な存在だ。

　ゆえに本隊の脱出が成功した時点で、自動的にその役目を終え、機能を停止すると考えられる。

　中身が空っぽの金庫を、ずっと警備し続ける意味など無いのだから。

　つまりその瞬間まで待てば、安全に月まで逃げ込める、ということなのである。

　そうすればそこには、私の同志達が待っている。

　未来ある若者達のため、新天地へと旅立つ船を用意して。

　ひとつ目の問題はすでに解決済み、と言ったっていいだろう。

　次にふたつ目の問題――横暴な指揮官の件の解決法は、実にシンプルだ。

　私が自ら、その命を絶てば良いのである。

　もう生徒達に自分は不要だ、いなくなっても何とかなる、と判断したその時に。

　それでこの学校から、彼らの障害と成り得るものを、ほぼ完璧に排除できる。

　実行すること自体も簡単だし、まさしく最善の手段と言えるだろう。

　もちろん私の中に、それをやり遂げることへの恐れやためらいはない。

　だって失われるのは、すでに数えきれぬほどの生徒を犠牲にした、愚かな教師の命のみだから。

　惜しむ理由なんて、最初から欠片もありはしないのだ。

　私はただ、穏やかに安らかに、彼らの輝かしい巣立ちを見送るとしよう。

　とは言えそれらの試みがうまくいったとしても、まだまだ問題は山積している。

　例えば本隊の脱出が成功し、監視から解きはなたれた後の生徒達のこととか。

　その辺りは現状、何よりも心配で心配でしょうがない。

　なぜなら彼らに自由が与えられる時には、もはや私はこの世におらず、何ひとつ手を貸せなくなっているはずだから。

　誰にも頼らず、自力で月にたどり着いてもらうしかない、という実に無責任な状態なのである。

　安心して送り出したいのなら、やはり十分な下準備をしておくべきだろう。

　だから私は、彼らに置き土産を残すことにした。

　具体的には母艦の操作マニュアルと、封鎖された格納庫――月まで行くのに十分な物資を収めてある――を開放するコードを、自分のＰＣに保存しておいたのだ。

　使い方に関するメッセージを、まるで遺言か何かのように添えて。

　その先行きを案じつつも、しかし自分の力でここまで来た生徒達なら、きっと全て乗り越え生き延びてくれるはずだ……と固く信じながら。

　そこに不安要素があるとすれば、これを洗脳状態の私に消されては元も子もない、という点だろう。

　実は以前にも、その危惧を形にしたような一件があった。

　例の『結城悟』君のメッセージが残された、あの古いカメラを託された時だ。

　あれは受け取った直後、たまたま私が正気に戻れたので、何とか事無きを得た――ずっと国語準備室に隠しておき、後々その『相手』へ届けられた――わけだが。

　そうでなければ、即座に容赦なく処分されていたに違いない。

　そんな事態にならぬよう、『もう一人の自分』への対策も、欠かさず行っておく必要がある。

　となるとやはり、用意したそれらのファイルは、簡単に開けないようにしておきたい。

　洗脳され、記憶が封じられた私には解けない、特別なパスワードか何かを用いて。

　それさえできれば、安全かつ確実に、生徒達へ希望を残せるのだから。

　ただしそのせいで、生徒達までアクセスできなくなっては本末転倒である。

　つまり『もう一人の私にはわからないが、生徒達の誰かならわかるパスワード』が必要なわけだ。

　どう考えても困難な試みだが、絶対にやり遂げねばならぬ作業だし、タイムリミットが来る前に必ず済ませておくとしよう。

　そんな風に私は、今後についての様々な考えを巡らし、一応の指針を定めたのだが。

　ふとそこで、避けられず自嘲する羽目になった。

（……これじゃあまるで、立派な先生みたいじゃないか）

　生徒達を救うと決意しておきながら、今でも彼らに残酷な仕打ちをし続ける自分――そんな奴が、まるで優しい人間のようなつもりでいることに、滑稽さを感じずにいられなかったから。

　決して消せぬ罪を犯した後だと言うのに、なんと厚顔無恥な振る舞いだろうか。

　どうやら『勘違いをするな、自分のしてきた事を忘れてはいけない』と、もう一度しっかり言い聞かせた方がいいようだ。

　己に課した大切な責務を、最後まで全うできるように。

　そう、唾棄すべき悪行を働いた後だからこそ、私は必ずや果たさねばならない。

　過去の贖罪として、また未来への祝福として、生徒達の明日を守るという使命を。

　この身に与えられているもの、その全てを惜しまずに注ぎ込んで。

　その想いを胸に、私は願う。

　どうか生徒達の未来に、尽きることのない幸運がありますように、と。

　これから歩む長い道行きが、輝きに満ちた良い旅路となりますように、と。

　きっと遠い場所からにはなるだろうが、心からそう祈りを捧げていよう。

　するとそう念じた瞬間、私はようやく思いついた。

（ああ……そうか。これがいいな）

　記憶が封じられた私には解けないのに、とある生徒になら解けるであろうパスワードを。

　『あの子』にだけ伝わる、尊い祈りの言葉を。

　それを私から彼らへの、最後の贈り物にするとしようか。

　そこで早速、私は居住まいを正して、再度自らのＰＣと向き合う。

　そして用意したファイルをまとめ、先ほど思いついたパスワードで鍵をかけた。

　心の中で、贈るべきその言葉を、祝福するように囁きながら――

（Goodspeedwithmystudents……）