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Section-4

更新履歴 21/11/10　文章のレイアウト変更・表現の修正

　いつものように姿勢良く教壇に立ちつつも、その凜とした佇まいとは裏腹に、涙で崩れた笑顔を浮かべる志藤さん。

　そうしていつになく感情を露わにする彼女を、祝福するように微笑みながら、温かい眼差しで見守る橘君と柳井君、そして私の三人。

　その穏やかな幸福感に包まれた教室の中で、独り望月和歌は考えていた。

（……全員、揃っていたらなあ）

　十二人のクラスメイト全員が、ここに揃っていたらどんなに良かっただろう、と。

　理不尽に未来を奪われた八人にも、この光景を見せてあげたかった、と。

　彼らの不在を悔やみながら、改めてその無念さを噛み締めていたのだ。

　だって彼らは、何ひとつ受け取れてはいない。

　あの倉田先生から贈られた、愛情溢れるメッセージも。

　今のこの教室に漂う、優しさに満ちた空気も。

　直接聞いたり、その身で感じたりはできなかったのだ。

　それはこんな状況でなければ、必ず得られていたはずのものなのに。

　実際もし皆が揃っていたら、きっとこのお手製の卒業式も、より思い出深くなっていただろう。

　四人よりも十二人の方が、分かち合えるものだってずっとずっと多いのだから。

　勿体ないというか口惜しいというか、とにかく大きな心残りを感じずにはいられない。

　中でも特に、私の胸を抉っているのは――

（スズ……木原君……結城君……）

　やはり戦いの最中に失われた、三人の友人達のことだ。

　彼らと共に、この瞬間を迎えられたらどんなに良かっただろう。

　互いに卒業を喜びあえていたら、どんなに幸せだったことだろう。

　その胸を締めつける後悔は、考えたって仕方ないこととわかっていても、決して消えぬままなのである。

　するとそうやって、改めて彼らのことを思い返したせいなのか、ふと心に後ろめたさのような感情が芽生えてくる。

（……やっぱり、怒ってるかな）

　『この学校に残る』という私の選択に対し、彼らが怒っているのではないか。

　そんな事はしなくていいから生き延びろ、と今も訴えかけてきているのではないか。

　そういう不安が、突如抑えようもなく膨れ上がってきたのだ。

　ただまあ、それも当然の反応だろう。

　だって私がしようとしているのは、自分で自分の命を絶つに等しい行為なのだから。

　ここまでにしてきた努力を、丸ごと否定するような暴挙なのだから。

　悪い表現をするのならば、命懸けで私を守ってくれた彼らへの、重大な裏切りとさえ言えてしまう。

　怒られ叱られるのが当たり前の、極めて愚かな所業というところか。

　きっと本来なら私は、彼らとの思い出を置き去りにしてでも、明日へと向かうべきであるに違いない。

　だがそうとわかっていても、やっぱり置いて行く気にはなれなかった。

　みんなとの思い出が詰まった、大切なこの学校を。

　今もまだ、スズが中で眠っているあの機体を。

　残らず捨てて先に進むなんて、私には絶対に選びようがない道なのである。

　もちろん学校のデータだけ持っていくとか、スズの機体を自分で運ぶとか、そういう選択肢も考えはしたのだが。

　しかし結局、みんなの魂はここに残っている気がして、そのやり方にも肯定的にはなれなかった。

　抜け殻だけを持っていっても、彼らがこの世界にいた証にはならない、と思ってしまったのだ。

　だからこそ私は、大切な思い出と共にここへ留まろう、と決意した。

　彼らが存在した、という事実を証明するため、全てが終わるその瞬間までずっと。

　まるで自らの命を、墓標として捧げるかのように。

　それが今の私に残された、たったひとつの叶えたい願いなのである。

　ゆえにそっと、私は友人達に謝罪をした。

　彼らの想いを無駄にしてしまうことに、この上なく大きな罪悪感を覚えながら。

（ごめんね……スズ、木原君、結城君）

　もっとも正直に言えば、あの三人ならきっと許してくれるだろう、と密かに信じてもいる。

　我ながら身勝手な考え方だとは思うが、それが偽りなき私の胸中なのである。

　ゆえに今はもう、後は己の使命を真摯に果たしていくのみ、という心境になっていた。

　するとそうして、私が決意を固め直した直後、柳井君が明るい声を上げる。

　勢い良く自分の席から立ち上がりつつ、私達に呼びかけを発したのである。

「よし！　じゃあそろそろ、旅立つ二人の見送りといきますか！」

　月へと向かう志藤さんや、敵の迎撃に赴く予定の橘君を、残る私達で送り出そうというわけだ。

　要はここへ来て、ついに離別の時が訪れたのである。

　彼の口調が妙に陽気なのは、その瞬間が暗くならぬよう配慮しているからに違いない。

　実際そんな柳井君の意志を汲むように、他の二人も動き出していた。

　志藤さんは涙を拭って、彼女らしい凛々しさを取り戻していたし、橘君の方も、すっかりいつもの冷静な彼に戻っているのだ。

　普段と同じように行動し、明るく旅立ちを迎えるつもり、ということだろう。

　ならばと私も、そんな皆に遅れぬよう、自分の席から立ち上がった……のだが――

（……あれ？）

　なぜだかその瞬間、心の中に、猛烈な違和感が生じる。

　自分は何か大切な事を見過ごしている、という強い不安が、急に芽生えてきたのだ。

　しかもその感覚のせいで、直後に体が凍りついたかのように硬直し、私は完全に動けなくなった。

　何やら全身を鎖で絡め取られ、きつく拘束されたみたいな感覚である。

　これではもはや、歩き出すどころか、指の一本さえ満足に動かせない。

　さらに不可解なのは、これほどの異変に見舞われているというのに、原因に全く思い当たる節が無いことだ。

　いったいどういうきっかけで、私はこの奇妙な現象に見舞われているのだろうか。

　そんな風に一人、自身に起きた変化に戸惑

いつつも、私は一方で思考を開始する。

（何か、忘れているのかな……？）

　いったん落ち着いて、過去に想いを巡らしてみたのだ。

　一切心当たりが無いのに、ここまで体に変化が生じている以上、その原因は失われた記憶にあるとしか思えなかったから。

　それらを丹念に思い出していくことで、事態の根本を探り当てようとしたのである。

　結果として、記憶の底から浮かび上がってきたのは――

（え……これ、は……）

　まだ何も知らぬまま、ホームルームで卒業式についての相談をしていた頃、『彼』から聞いたとある言葉だ。

『ああ――、考――たんだよ。その……カ――ケで何を歌――さ』

　『彼』とはそう、木原開人君のこと。

　浮かんだのは以前、卒業の思い出作りの方法を話し合った後、彼が語ったひとつのアイデアである。

　それが突然、途切れ途切れに蘇ってきたのだ。

　その復活した記憶は、次第に鮮明さを増しつつ、私の胸の内を埋め尽くしていく。

『卒業―ングだろ……あ、―うだ。これなんかどうかな』

　そして記憶の中の彼が、その自らの提案を実行に移し、一人で『歌い出す』と同時に――

（あ……）

　私の口からも、自然とその歌が溢れ出していた……

『い　つ　ま　で　も　

　絶　え　る　こ　と　な　く』

　その瞬間、みんなが一斉に私の方を振り向く。

　驚きと戸惑いに満ちた視線を、揃ってこちらに向けてきたのである。

　まあ前触れもなく急に歌い出したのだ、至極当然の反応だろう。

　しかしそれでも、私は止まらなかった。

　そのまま迷うことなく歌い続け、今の状況に何よりも相応しいだろう、歌のワンフレーズを皆に届けたのである。

『友　達　で　い　よ　う』

　結果として自分以外の全員の表情が、みるみる固く強張っていく。

　己の内から込み上げてくるものを、必死で抑え込んでいるかのように。

　どうやら先ほどの歌詞が、深く胸に突き刺さったらしい。

　そんな周囲を意識しながら、私はさらに歌い続けていった。

『明　日　の　日　を　夢　見　て

　希　望　の　道　を』

　そういう私の姿に、やはり少なからず感じるものがあったのだろう。

　その途中で、自然とみんながその歌に参加してくる。

　まず志藤さんが、彼女らしく冷静に、ただ少しだけ高ぶった声で歌い始めた。

　次いで柳井君が、何かを覆い隠そうとするかのような大声で、そんな志藤さんに続く。

　そして最後に橘君が、いつも通り落ち着いているようで、しかしわずかに震えた声で加わった。

　そうやって互いに共鳴しながら、私達の合唱は続いていく……

『空　を　飛　ぶ　鳥　の　よ　う　に

　自　由　に　生　き　る』

　するとその最中、私は不思議な現象に遭遇した。

　急に自分の周り、付近の机の辺りに、誰かがいるような気配を感じたのだ。

　それは志藤さん達のものではない、もっと多くの人達の息遣いである。

　その感覚に強い胸騒ぎを覚えた私は、変わらず歌い続けながらも、感じた気配の方へと注意を向け――

『今　日　の　日　は　さ　よ　う　な　ら

　ま　た　あ　う　日　ま　で』

　結果としてそこに、息を合わせて合唱に加わる、三人のクラスメイトの姿を発見する。

（ああ……！　みんな……！）

　楽しげな様子でこちらへ視線を向ける、少年のような笑顔を浮かべた男の子、木原開人君。

　私を優しく守るように見つめる、涼やかな佇まいの女の子、美山涼。

　そんな私達を見て、幸せそうに微笑む穏やかな表情の男の子、結城悟君。

　つまりはもう会えぬと覚悟したはずの、掛け替えのない大切な友人達が、すぐ側で一緒に歌ってくれていたわけだ。

　私はそうして、突如現れた三人に対し、涙ぐみつつ内心で呼びかけた。

　再会できたことの喜びを、これでもかとばかりに噛み締めながら。

（また……会えたね）

　ただ今ここにいる彼らが、具体的にどういう存在なのかは不明だ。

　だって他のみんなが、三人の出現に一切反応していない上、実のところその見た目には、どこかおぼろげな雰囲気が漂っているから。

　きっと実際に生き返ったわけではなく、何かしら不確かな状態でここにいるのだろう。

　となると可能性としては、この教室に残存していたデータの影だとか、単純に私が幻覚を見ているだけだとか、あるいは本当の幽霊だとか……まあそんなところに違いない。

　いずれにしても、素直に喜べるものとは言い難いのである。

　でも一方で、はっきりと感じられてもいた。

　やっぱりみんなは、まだここにいたのだ、と。

　残ると決めたこの学校で、私を見守ってくれていたのだ、と。

　要はそういう手応えというか、強い実感みたいなものが、明確に体を包んでいたのである。

　ならばやはり、今はそれを信じるべきだろう。

　二度とは得られぬと思っていた、奇跡のようなこの瞬間を、存分に味わい尽くすために。

　しかもそうして自らの感覚を受け入れた私が、その満足感に浸りつつ、気分良く歌っていると――

『信　じ　あ　う　よ　ろ　こ　び　を

　大　切　に　し　よ　う』

　それを引き金にして、次々と教室の中へ、三人の友人達と似た存在が現れる。

（あっ……他の、みんなも……！）

　例えば志藤さんの脇に、彼女を支える騎士のごとく立つ、柔らかい雰囲気の男の子。

　橘君の側で、その袖を掴みながら楽しげに歌う、小柄でとても元気そうな女の子。

　柳井君に寄り添い、少し体を預けるようにする、控えめで儚げな印象の女の子。

　我関せずという顔をしながら、他の皆をちょくちょく気にかけている、眉間に皺の寄った男の子。

　そんな彼を、太陽のような笑顔で眺めながら、美しい歌声を響かせる女の子。

　彼らが誰なのかは、まあ考えるまでもあるまい。

　ここに至るまでの戦いで命を落とした、大切なクラスメイト達だ。

　やはり私以外が気づく素振りは皆無なものの、雰囲気からして間違いない。

　つまりは今ここに、卒業を祝う歌に導かれるようにして、かつての仲間達が再び集結したのである。

　ゆえに当然、その中には――

『今　日　の　日　は　さ　よ　う　な　ら

　ま　た　あ　う　日　ま　で』

（あ……先生も……）

　合唱を続ける私達を、少し離れた場所で見守る倉田先生もいた。

　その佇まいは、旅立つ生徒達を送り出す教師そのもの、と言った印象だ。

　ただし身に纏う空気は、普段と大きく異なっている。

　いつもの先生の、どちらかと言えばぼんやりとした雰囲気とは裏腹に――

（先生……！）

　今は口元に手を当てて、きつく目を閉じながら、何度も激しく嗚咽を漏らしているのだ。

　きっと生徒の無事を喜ぶ気持ちと、喪失を嘆く気持ちに、同時に心を揺さぶられているからだろう。

　自分が見るのは初めての、大いに感情を露わにしたその姿には、こちらも胸が詰まる想いを抱かずにはいられなかった。

　とは言えここで歌を止めれば、せっかく訪れた、この奇跡的な時間を台無しにすることになる。

　そこで私は、必死に己の感情を制御すると、今のこの瞬間に全力で感謝をしながら――

（みんな、ありがとう……！）

　再び揃った十二人の仲間達と共に、精一杯の心を込めて、歌の最後のフレーズを歌い上げた……

『ま　た　あ　う　日　ま　で……』

曲名『今日の日はさようなら』

作詞『金子詔一』

検索すればすぐ動画が出てきますので、どういう歌かわからないという方は、そちらを参照してみてください。