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Section-3

更新履歴 21/11/10　文章のレイアウト変更・表現の修正

「以上をもちまして、県立芦原高等学校、卒業証書授与式を終了いたします……」

　その宣言に答える者は、今のこの教室には誰もいない。

　みんなが三者三様に、じっと黙ったまま、それぞれ別の反応を見せるだけだったのだ。

　橘君はいつも通り、いやいつも以上に固い顔をしながら、どこか遠くを見ている。

　柳井君は完全に顔を俯かせており、その表情は全く見えないが、わずかに背中を震わせていた。

　望月さんは目を閉じ、じっと唇を噛みながら、流した涙の跡を拭っている。

　そこに共通しているのは、皆が揃って、何かに耐えているような雰囲気ということだ。

　その理由に関しては、まあわざわざ言うまでもあるまい。

　自分はどんな顔をしているか、なんて考えたくもないが、きっと私も似たような感じなのだろう。

　またその空気に影響されたのか、自然と様々な感情が、後から後から心に浮かんでくる。

　それは『この学校から離れたくない』という気持ちや、『いつまでもここで皆と過ごしていたい』という願望だ。

　きっと捨て置いて先へ進むには、あまりに多くのものが詰まったこの場所に、強い未練を感じてしまっているからに違いない。

　だがもちろん、このままここへ留まる、なんて選択肢は無い。

　例え今は平和なのだとしても、母艦がまともに動けない以上、遠からず敵に追いつかれてしまうはずだから。

　生き延びたいのであれば、必ずその前に旅立たねばならぬ、ということなのである。

　ゆえに私は、力任せに未練を振り切って、皆に出発の意思を告げようとした……のだが。

「……そろそろ、行きましょうか」

　なんとそこに、突然橘君が割り込んできて――

「ひとつ、いいか」

　前触れもなく突然、寝耳に水と言うか青天の霹靂と言うか、とにかく腰を抜かしかねないほどの意外な宣言を行った。

「俺は月には行かない。ここに残る」

　私はそれに意表を突かれ、思わず大きな声を上げてしまう。

　なぜ彼が、急にそんな事を言い出したのかわからず、激しく動揺してしまったのだ。

「え……！？」

　加えてそれと同時に、他の二人も一斉に橘君の方を振り向いた。

　その顔は一様に、呆気に取られたような雰囲気のまま固まっている。

　私同様、彼の発言に驚かされたのだろう。

　そんな私達に対し、橘君は一切の動揺なく、冷静に自らの意図を説明し始めた。

「安心してくれ。別に自暴自棄になった、とかそういうわけじゃない。

　単に俺が月に行っても意味が無いから、ここに留まりたいって言ってるだけだ」

　それでも意味が掴めず、ますます首を傾げるばかりのこちらへ――

「月に行っても……意味が無い？」

　彼はひどく淡々とした口調で、その雰囲気とは裏腹の、自分が抱えた深刻な事情を打ち明ける。

「実は俺、もう死んでるんだ。

　いや正確に言えば、絶対に治らないくらいの重傷を負っている、ってところか。

　そういう状態で、あの機体の中に詰め込まれてるんだよ。

　だから――」

　その想定外過ぎる告白に、私は思い切り度肝を抜かれて、慌てて話を進めようとする橘君を押し止めた。

　それからすぐ、発言の詳細について問いかける。

「ち……ちょっと待ってください！

　もう死んでるって……どういう事ですか？

　なぜ、なぜそんな事がわかるんですか？」

　もっとも彼の方は、変わらず落ち着き払った様子のまま、静かに回答をくれるだけだった。

「ああ……それはここに来る直前の記憶が、少しだけど残っているからだ。

　その記憶の中で、俺は突然戦闘に巻き込まれて、かなりの重傷を負った。

　そして意識を失って、次に気がついた時には、いつの間にかこの学校にいたんだ。

　たぶん瀕死だった俺を、軍の連中が無理やり機体に乗せたんだろうな。

　戦力の足しにするために、死にかけでも構わずに。

　つまり俺は、仮に月へ到着できても、そのまま死ぬだけの状態かもしれない……ってことになる。

　行っても無意味だって言ったのは、それが理由だ」

　結果として私は、完全に言葉を失う。

　橘君がこれまでずっと、自身の死を覚悟しながら戦っていたという事実に、大きな衝撃を受けたからだ。

　まあ実際、それはそうだろう。

　だって今の言葉が真実であるならば、彼は自らの死を受け入れた上で、生き延びるために努力していたことになるのだから。

　そんな矛盾した行い、いったいどれほどの精神力があればできることなのか。

　自分には到底不可能な、その辛い戦いを乗り越えてきた彼に、かける言葉など何ひとつ見つけられなかった。

　そんな私の代わりに、次いで柳井君が、橘君に話しかけ――

「……なあ。それって、本気なんだよな？」

　すぐそれに応じた橘君へ、続けてこれからの事を問いかける。

「ああ」

「……じゃあ、これからどうするつもりなんだ？

　ここに残るって言ってたけど、何かやりたいことでもあるのか？」

　すると橘君は、その質問に対し、自分の命を一切省みていないような答えを返す。

「月に攻めてくる連中を、ここで迎え撃とうと思ってる。

　まあ要するに、時間稼ぎをやろうってことだ。

　向こうに行ってから何が起こるかわからない以上、余裕があるに越したことはないからな。

　もちろん一人じゃ大したことはできないが、どうせ無くなる命なんだし、有意義に使った方が絶対にいいはずだ」

　その自己犠牲が過ぎる発言を危惧して、私は必死に彼を止めようとする。

「で、でも橘君が、その……瀕死の重傷を負っていると言うのは、単に推測なんですよね？

　大怪我をしたという記憶があるだけで、現在どういう状態なのかは確認していないんですよね？

　ならばすでに、怪我が治癒している可能性もあります。

　あるいは月に到達してから、何らかの治療を施すことだって……」

　しかしその途中で、彼は私の話を遮り、首を振りながら自身の決意を告げた。

「例えそうだとしても、俺はここに残る。

　自分が生き延びられるわずかな確率に賭けるより、俺がここに留まって戦うことで、少しでもみんなが生き延びられる確率を上げたいんだ。

　今までしてきた努力を、最後の最後で無駄にしないためにな。

　自分でも似合わない事を言ってるとは思うが、一応これが、今の俺の正直な気持ちだ」

　私はまたもそれに圧倒され、無意味な呟きを絞り出すしかなくなる。

「そんな……」

　なぜならはっきり、『これは止められない』と感じてしまったから。

　その口調や振る舞いを見て、彼の決意はもはや動かせぬ、と思ってしまったのである。

　本当に残念だが、説得は諦めるしかないのだろう。

　せっかくここまで来たのに、まさかこんな事になるなんて、と悔やまずにはいられない。

　しかもそこへ、追い討ちをかけるかのように――

「あの……」

　なんと望月さんまでもが、橘君と同じようなことを言い出した。

「突然でごめんなさい。

　実は私も、ここに残りたいと思っているんです」

　当然私は、さらに心を掻き乱されながら、慌ててその真意を問い質す。

「も、望月さんまで……なぜそんな事を？

　まさかあなたも、体に何か？

　それとも橘君みたいに、ここで敵を迎え撃ちたいとか……」

　彼女はそれに、軽く首を振ってから、静かに応じてくれた……のだが。

　皆の視線を浴びつつ発されたその答えは、一瞬戸惑ってしまうようなものだった。

「いえ、たぶん体の方は無事だと思います。

　確認はしてないんですけど、私には大怪我をしたとか、そういう記憶は残っていないので。

　それに私は、あの宇宙で戦いたいんじゃなくて、『ここ』に残りたいんです」

　それを聞いた橘君が、怪訝そうな様子で眉間に皺を寄せる。

　同じく柳井君も、不思議がっている風に首を傾げるばかりだ。

　望月さんの発言の意図が、すぐには掴めなかったのだろう。

　ただ私は、いち早く彼女の真意に気づき、信じられない心持ちでそれを確認した。

「それはつまり……『この学校』に残るということですか？」

　望月さんは穏やかな微笑みを浮かべつつ、私のその問いかけを肯定する。

「はい」

　つまりは宇宙で敵を迎え撃とうとしているわけではなく、今いる学校の方に留まるつもりなのだ。

　母艦が撃墜されると同時に崩壊し、自らの命も失われてしまうはずの、おそろしく不安定な空間の中に。

　彼女がそんな事をしようと思った動機は、当然のようにさっぱりわからない。

　ゆえにその混乱を抱えたまま、私は望月さんに同じ質問をしたのだが――

「なぜ、そんな事を……？」

　彼女はどこか晴れ晴れとした表情で、迷わずその問いかけに答えた。

「それはこの場所に、置いていってはいけないものがある、と思うからです。

　絶対に離れたくない人が、まだここにいる、という気がするからです。

　だから最後の一瞬まで、私はここに留まっていたいんです。

　もちろん向こうは、そんな事は望んでいないと思うんですけど……

　でもやっぱり、見捨てて行くことはできません。

　本当に、ごめんなさい」

　その話を聞いて頭に浮かぶのは、トルーパーの改造を嫌がった時の、ひどく強張った彼女の顔だ。

　察するにどうも、未だあの中にいる誰かが、望月さんの『絶対に離れたくない人』らしい。

　であれば当然、ここを離れてしまえば、その人を置き去りにしていくことになる。

　大切な相手をそんな風に扱うのは、確かに胸が引き裂かれるほどに辛いことだろう。

　『それをやりたくない』という気持ちは正直言ってわかるし、そんな彼女の選択を否定し、翻意を促す気にはなれなかった。

　しかもそうして私が、望月さんの意志を知り、気持ちを沈ませているところへ――

「そっか……じゃあ――」

　柳井君までもが発言を開始、まさかあなたまでと怯える私の前で、まさしく予想通りの言葉を発する。

「俺もそれ、付き合うことにするわ！」

　私はその度重なる衝撃によって、完全な思考停止に陥り、もうまともな反応すらできない。

　釣り上げられた魚のように、口も目も大きく開いたまま、じっと硬直して佇むのみになってしまったのだ。

　そんな私の様子を見てか、今度は橘君の方が、柳井君の意志を確かめてくれた。

「お前もこの学校に残る、ってことか？」

　柳井君はいつも以上に軽薄な口調で、明るくそれに答える。

「ああ、そうそう。

　だって二人が残るんならさ、母艦の管理をする人間が必要だろ？

　戦うにしても学校にいるにしても、艦の方は稼働してないとマズいわけだから。

　要はフォアザチームというか、ワンフォーオールっていうか？　そういうやつさ。

　俺もみんなの役に立ちたいんだよ」

　もちろん私の方は、その話に全く納得できなかったので、何とか彼を翻意させようとしたのだが――

「それは……それは何とかなるはずです！

　艦の航行も学校の管理も、自動で行ってくれるシステムがありますから！

　戦闘はできなくとも、普通に維持するだけなら十分可能なんです！

　必ずしも、柳井君がここに残る必要は無いんですよ！

　だから――」

　しかしその話を聞いた彼は、不意にこちらから目を逸らすと、遠回しにそれを拒絶してきた。

　内心が如実ににじみ出た、ひどく申し訳なさそうな口調で。

「……それにほら、俺色々やらかして、ずいぶんとみんなに迷惑をかけたし。

　そいつをどっかで取り返しときたいな、って気持ちがずっとあってさ。

　ここがいいチャンスだ、なんて風に思っちゃったんだよ。

　だからその……すまん」

　その意外な告白に、私はまたも言葉に詰まる。

　柳井君がそこまで罪の意識を抱いている、とは思っていなかったせいで、動揺し二の句を継げなくなってしまったのだ。

　無論気にしないで良いことだとは思っていたが、それを口にするには、あまりに彼の纏う空気は重いものだった。

　ただ互いの関係性ゆえか、橘君の方は臆することなく、そんな柳井君に温かい言葉をかける。

「お前は十分良くやっていたと思うぞ。

　誰も責めたりなんかしてないはずだ。

　それでもここに残りたいって言うのか？」

　しかし柳井君は、いつになく真剣な表情で、迷いなくそれに答えた。

「ああ」

　結果として橘君も、それを受け入れるしかなくなったらしく、どこか無念そうな呟きだけを返す。

「……そうか。なら、俺から言うことは何もない」

　そんな二人の姿を、私は息をするのもやっとという状態で、ただ見つめることしかできなかった。

　誰もが皆、自らの未来をその手で閉じていく光景を前に、ただただ呆然とするばかりだったのである。

　そして否応なく、突きつけられてしまう。

（一人……なの……？）

　どう転んでも生き残るのは自分だけ、という残酷な現実を。

　せっかくここまで、皆であらゆる努力を重ね、必死で生き延びてきたと言うのにだ。

　これではしてきた苦労に見合わぬ、あまりに小さい成果ではないか、と猛烈な無力感を覚えずにはいられなった。

　そんな感覚が呼び起こしたのか、ふと私の頭に、ひとつ良からぬ選択肢がよぎる。

（私も……残るべきなのかな？）

　いっそのこと、自分もここに留まってしまうか、という発想が芽生えてきたのだ。

　みんなの話を聞いて、私も思い出の詰まったこの学校で、彼らと運命を共にした方がいいのでは……なんて風に思えたから。

　ひょっとしたらその選択こそ、私達が紡いできた物語の、最も良いエンディングなのかもしれない……

　そう心が傾いたところで、不意に橘君がこちらを振り向き、私の意志を確かめてくる。

「志藤。お前はどうする？」

　私はそれに、揺らぐ心に流されるまま、肯定の返事をしようとした……のだが。

「……わたし、は……」

　なんと、その瞬間――

『アキラちゃん』

　突然頭の中に、心が震えるほどに優しく、しかし決して折れぬ意志の強さを感じさせる声が響いた。

『アキラちゃんはいつも、アキラちゃん自身がやるべきだ、と思ったことだけ考えていて欲しい。

　たぶんそれが、一番みんなのためになると思うから』

　それに後押しされるようにして、私は――

「私、は――」

　自らの内に潜む弱さを振り切り、決然と己の意志を皆に伝える。

「私は、月へ向かいます」

　そしてところどころ感情を高ぶらせながらも、丁寧に自分の気持ちを語っていった。

「誰かが……誰かが私に、『生きろ』と言ってくれている気がするから。

　私に生きていて欲しいと、誰かが命懸けで願ってくれた気がするから。

　だからその想いに応えるために、私は絶対に立ち止まれない。

　どうしても前に進まなければならないし、またそうしたいと心から思っているんです。

　だから私は……一人でも、月へ向かいます……」

　結果それを言い終えた瞬間、みんなが揃って笑みを浮かべる。

　私の選択を承認し、そして心から祝福するかのように。

　私は友達をここへ置き去りにして、ただ一人自分だけが生き延びるつもりだ、と宣言したにも関わらずである。

　ゆえにその反応に対し、居たたまれない思いを抑えられなかった私は、罪悪感に苛まれつつ謝罪をしたのだが――

「すいません、私だけこんな……」

　みんなからの答えは、とても明るく温かなものだった。

「気にする必要は無いぞ。勝手をしているのは俺達の方なんだからな。

　お前は何も間違ってない」

「そうそう！　気にしない、気にしない！

　志藤ちゃんがやろうとしてるのは、すごく良いことなんだからさ！　自信持ってよ！」

「あの……私の方こそごめんなさい。一緒に行けなくて。

　でも志藤さんが無事でいてくれることを、私も心から願っています」

　私はそれに心を揺さぶられ、涙を流しながらお礼を言う。

「ありがとう……必ず、必ず生きてみせます……みんなの分まで……」

　そして無理やり、精一杯の笑顔を浮かべた。

　最後の思い出、みんなの記憶に残る自分の顔が、みっともない泣き顔にならないように。

　これまでの全てへの感謝と、ここで離れなければならないことへの惜別、それから絶対に生き抜いてみせるという決意をも込めて。

　するとその瞬間、そうして頑張る私を、誰かが力強く応援してくれた気がした――

『僕はそういうアキラちゃんを、いつまでも応援しているよ……』