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Epilogue

更新履歴 21/11/3　文章のレイアウト変更・表現の修正

（……あれ？）

　ふと目を覚ますと、視線の先に白い天井が見えた。

　また背中には柔らかな感触があり、体の上には布団のようなものが掛けられている。

　その状況からして、どうやら自分は今、保健室のベッドに寝ているらしい……と、栗原真希は理解した。

　ただし当然のことながら、『なぜ突然こんな所に』と、首を傾げずにはいられない。

　だって私は、ついさっきまで宇宙空間で戦っていたはずなのだから。

　いったい何がどうなったら、急に保健室へ移動することになるのだろう。

　すると私がそう疑問を持ったところで、急に横から誰かが話しかけてきた。

「……目が覚めたか」

　その低く落ち着いた声音を聞いて、私はそれが誰なのかを即座に察する。

「あ……ミッキー」

　実際声の方へ視線を向けると、ベッド脇の椅子へ腰かけている、ミッキーの姿が目に入った。

　たぶん私が寝ている間中、ずっとこうして側にいてくれていたのだろう。

　まるで昼寝中の子どもを、親が優しく見守る時のように。

　その普段はあまりない状況と、知らぬ間に寝顔を見られていたことに、私はひどい気恥ずかしさを覚える。

　なのですぐさま、それを質問でごまかそうとした。

「えっと、あの……私、どうして……？」

　ミッキーはその問いに、いつも通りの態度で淡々と答えてきた。

「ん？　ああ……覚えてないのか。

　お前は俺が最後尾に残ったところへ、一人で助けに来たんだよ。

　それから二人で敵の足止めをした後、ブースターを使って母艦に戻ってきた。

　ただお前は、そのすぐ後に……ちょっと意識を失ってな。

　たぶん、戦いで疲れてたんだと思う。

　だからとりあえず、ここに運んだんだよ」

　自分では良く覚えていないが、確かに言われてみればそんな気もする。

　ミッキーがまた無茶をしそうになったので、それをさせまいと助けに行った、という記憶は残っているのだ。

　その結果、こうして二人とも無事に戻って来れたわけだから、きっと私の行いは間違っていなかったのだろう。

　ただ勝手をしたのは事実な上、最後は迷惑もかけてしまったみたいなので、すぐに謝りつつお礼も言っておいた。

「そっか……うん、ごめんね。ありがとう」

　もっともそう言われても、ミッキーは変わらず冷静なままだったが。

「いや……俺も助かったから。気にするな」

　その何とも彼らしい、動じぬ振る舞いに接して安心し、気が抜けたせいなのだろうか――

（……あれ？）

　そこで不意に、猛烈な睡魔が襲ってくる。

　まだ目覚めて間もないと言うのに、早々とまぶたが重くなってきてしまったのだ。

　どうやらミッキーの言う通り、私はとても疲れているらしい。

　そんなこちらの変化を感じ取ったのか、ミッキーが若干心配そうに問いかけてきた。

「どうした？」

　別に嘘をつく理由も無いので、私は素直にその質問に答え、同時に眠ってもいいかの許可を求める。

「うん……なんか、すごく眠くて。

　またちょっと、寝てもいいかな？」

　ただ珍しく、ミッキーは態度を明確にしなかった。

「……そうか」

　軽く相槌を打っただけで、そのままじっと黙り込んでしまったのだ。

　基本彼は無口な方だが、何か要望されたのに返答しない、というのはあまりない反応である。

　私の言った事に、どこかしら問題でもあったのだろうか。

　そんな疑問を抱きつつも、押し寄せる眠気に耐えられなかった私は、結局そのまま目を閉じようと……していたのだが。

　しかしその寸前で、慌てたようにミッキーが声をかけてくる。

「ああ、いや……」

　そして突然、とてつもなく珍しい提案をしてきた。

「……もう少し、話さないか。

　内容は、その……何でも良いから。

　もちろんどうしても無理だ、って言うなら仕方ないんだが……」

　私はそれに驚いて、思い切り素っ頓狂な声を上げてしまう。

「え？　ええっ？」

　だって『話したい』なんて言われるのが、ほぼ初めての経験だったから。

　いつもは私が一方的に喋るばかりなので、向こうから持ちかけてくることはなかったのだ。

　それがあまりに予想外で、もうすっかり目も覚めてしまったほどである。

　ただそう動揺するあまり呆けて、この千載一遇の好機を逃したくはない。

　なので私は、迷わずミッキーのその提案に応じた。

「うん、うん！　もちろんいいよ！

　えーと、何を話そうかな……？」

　するとまたも意外なことに、ミッキーの方から話題を出してくる。

「そうだな……じゃあ、この先の話なんてどうだ？」

　そしてすぐにはその意図が掴めず、目を瞬かせながら聞き返した私に――

「この先の話？」

　ミッキーは妙に明るい口調で、丁寧に説明をしてくれた。

「いや……ほら。さっきの戦闘が終わって、後は月へ向かうだけだから、俺達はもう戦う必要がない。

　つまりはようやく強制労働から解放されて、すっかり自由の身になった、ってことだ。

　ならこれから先は、自分達の好きにしたって許されるはずだろ？

　だから何をしたいのか、考えておくのも良いかと思ってな」

　まさしくその通り、という話である。

　だってこれまではずっと、したいことを我慢しなければならない状況だったが、今はもう違うのだ。

　自分達の未来について考えるのは、間違いなくとても楽しいことだろう。

　ゆえに早速ミッキーの意見に同意し、今後についての想像を巡らしていく。

「そっか！　そうだよね！　もう私達、戦わなくていいんだもんね！

　じゃあえーと、そうだなあ……うーん、うーーん……何しようかなあ」

　そこでまず芽生えたのは、クラスのみんなでどこかへ遊びに行きたい、という願望である。

　例えば遊園地とか、海水浴とか、キャンプとか。

　色んなところに出かけて、色んな遊びをして、思い出をいっぱい作りたいのだ。

　あとはもちろん、学校行事もちゃんとやりたい。

　学園祭とか、体育祭とか、あるいは修学旅行とか。

　それにものすごく苦手な分野ではあるが、勉強をするのも……少しならいいかもしれない。

　要はそういう、今まで満足にできていなかったことを、しっかりやっておきたいということだ。

　このクラスのみんなとするのであれば、何だって楽しいはずだから。

　ああ本当に、考えれば考えるだけ、どんどん夢は広がっていくばかりである。

　ただそうして夢見心地になった瞬間、私の胸に、ふとひとつの不安が芽生えてきた。

（あれ？　でも、そんな事できるのかな……）

　そんな願い、実際に叶えるのは不可能なんじゃないか、と心配になってきたのだ。

　先ほどまで目一杯に膨んでいた夢が、残らず小さく萎んでしまうくらいに。

　だってこれから私達は、『新しい星』という、途方もなく遠い場所へ行くのだ。

　それはとても大変なことのはずだし、きっとたくさんたくさん苦労があるのだろう。

　そんな状況であれば、結局は遊んでいる余裕なんてゼロ、という気がしてならない。

　となるとひょっとして、これは私のワガママなのではないだろうか。

　全て実現する可能性の無い、子どもじみた空想なのではないだろうか。

　やっぱり何もかも諦めて、おとなしくしていた方がいいのだろうか……

　しかし私がそう弱気になった瞬間、ミッキーが口を開き、力強くそれを振り払ってくれる。

「……どうした？　何でもいいぞ。言ってみろ」

　その内容はいつになく積極的で、そして声音はどこまでも優しい。

　こちらを勇気づけようとしている、ということがはっきりと伝わってくる呼びかけだ。

　あまりにもらしくなくて、何だかミッキーじゃないみたいな印象である。

　いやもちろん、彼はいつも優しいし、私を元気にしてくれる人なのだが。

　それでも今日は、特別その態度が柔らかい。

　慣れない扱いに照れて、頬が自然と熱くなってしまうほどに。

　本当にどうしたんだろう、私なにか変なことをしたのかな、と疑問に思わずにはいられなかった。

　ただそれならそれで、彼に思い切り甘えられるチャンスでもあったので、私はそれを逃すまいとすぐ行動に移った……のだが。

「じゃあ、じゃあね！　えっと――」

　そこで突如、体に異変が発生する。

（……あれ？）

　喋っている途中で、なぜだか全く声が出なくなったのだ。

　喉に透明なタオルを押し込まれ、完全に塞がれでもしたかのように。

　もはや口から漏れ出てくるのは、かすれたような呻き声のみである。

　しかもそれと同時に、また睡魔が襲ってきた。

　先ほどよりもさらに強い、視界が霞むほどの強烈な眠気を感じたのだ。

　せっかくいいところなのに残念だが、今度こそ耐えられそうにはない。

　そんな私の様子を見て、またミッキーが、心配そうに問いかけてくる。

「……どうした？」

　私はそれに対し、残った力を総動員して、かすれながらも答えを絞り出した。

「うん……なんか、また眠くなってきた。

　やっぱり疲れてるのかなあ……？」

　するとミッキーは、一瞬だけ黙った後、やはり優しい言葉をかけてくる。

「……そうか。じゃあ、後は俺に任せて休んでろ」

　ただその声は、不思議と少しだけ濁っていた。

　妙に音がこもっていると言うか、いつも以上に押し殺した印象があると言うか、とにかく不自然に聞き取りづらかったのだ。

　まるで彼が、涙を流してでもいるかのように。

　とは言えそれは、きっと私の聞き間違いだろう。

　だってミッキーが涙を流す理由なんて、今は何ひとつ無いのだから。

　こんな幸せばかりの空間に、悲しみが入り込む余地などありはしない、ということである。

　ゆえに私は、そのミッキーの優しさに対し、目一杯の感謝を述べてから――

「うん。ありがとう……」

　何の憂いも恐怖もないまま、幸福感だけに包まれた状態で、そっと目を閉じる。

　すると同時に、辛うじて保たれていた意識が、静かに闇の底へ沈んでいくのを感じた。

　あとはこの流れに、逆らうことなく身を任せるのみだ。

　そんな私の姿を、ミッキーはすぐ側で見守ってくれていた。

　無論顔は見えないが、何となく気配でそれがわかるのだ。

　おかげこの人がいてくれれば、どんな悪夢を見ても恐れることはない、とさえ思えてくる。

　その頼りがいを直に感じ、ますます穏やかな気持ちになった結果、ふと思いつくことがあった私は――

（あ……そうだ）

　本当に眠ってしまう前に、もう一度だけ祈っておいた。

　自分にとって最も大切で、絶対にそれだけは叶えたいという、ただひとつの願いを――

（ずっと、このままでいられますように……）

　以上をもちまして、『最終作戦編』の完結となります。

　次回からは、ついに彼らが旅立ちの時を迎える、本作最後のチャプターが開幕予定です。

　あと少し、お付き合いいただければ幸いです。