ムーン・セイヴァーズ

Chapter-13 『Last mission』

Section-11

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　爆発が起きた箇所から激しく噴煙を上げつつ、母艦はその巨体を大きく揺らがせていた。

　あの様子だと最悪、装甲が完全に破壊されて、内部にまで被害が及んでいるかもしれない。

　今後の航行に支障が出かねない、かなり深刻なダメージを負った、と言えるだろう。

　そんな艦の惨状を前に、俺は何が起きたのかを即座に察する。

（あの姿が見えない『ハウンド』か……！）

　以前戦った、ステルス機能搭載型の『ハウンド』――仮に『ステルスハウンド』と呼称する――が出現し、母艦に自爆攻撃を仕掛けてきたのだ。

　しかも状況から考えて、かなりの数が同時に。

　だってそうでもなければ、こうも綺麗に不意を突かれた上、あそこまでの被害が出たりはしないはずだから。

　その火力と隠密性を考慮すれば、ほぼあいつで間違いはあるまい。

　おそらく俺達が、他の敵の相手をしている内に、密かに接近してきていたのだろう。

　そもそも良く考えてみれば、敵が不自然に退いたのは、これが狙いだったのかもしれない。

　こちらの油断を誘い、あれが近づける隙を作り出した、というわけだ。

　その存在を完全に失念していた、愚かな自分を責めるばかりである。

　とは言え無論、今の俺達には、後悔する暇すら与えられてはいない。

　実際志藤からは、ほぼ間を置かず次の指示が届いた。

『まだ第二波が来ます！　すぐ迎撃を！』

　するとそれに応じて、射撃系の武装を失った俺以外の味方が、全員で攻撃を開始する。

　それぞれの武器を起動し、艦の周囲にばらまいて、可能な限りの弾幕を張ったのである。

　要は以前あいつに襲われた時と、全く同じ方法で迎撃を行った、ということだ。

　だがそうやって、かつてのやり方を踏襲したにも関わらず――

（駄目か……！）

　その結果は、前回と違ってあまり芳しくはない。

　いくら全員で攻撃を繰り出しても、起こる爆発は数えるほどで、明らかに物足りぬ量なのだ。

　このペースでは到底、連中の突撃を防ぎきることなど不可能だろう。

　そうして作戦が思うようにいかない理由は、おそらく部隊の人数が減り、満足な迎撃が不可能になったから。

　元より欠員だらけな上に、俺が参加していないので、絶対的に火力が不足しているのだ。

　このままだと末路は目に見えているし、すぐにでも何らかの対処が必要である。

　ただその問題には、次いで柳井が、ひとつの解決策を提示してくれた。

『橘！　今から例のブースターをいくつか射出する！

　こいつを母艦の前に出してみてくれ！　

　それで囮になるかもしれないから！』

　どうやらいつかの長距離移動用ブースター――柳井が脱走に使おうとしたあれ――を、あえて敵の目の前に出すつもりらしい。

　そうやって注意を引きつければ、母艦を守れるかも、と考えたようだ。

　そのアイデアがうまくいくかはわからないが、まあどうせ俺は手持ち無沙汰なわけだし、ここはとにかくやってみるべきだろう。

　そう判断した俺が、迷わず柳井に了承の返事をすると――

「わかった！　頼む！」

　すぐさま母艦の格納庫のハッチが開き、見覚えのあるミサイルのような物体が、いくつか宇宙空間に放たれる。

　宣言通り、例の長距離移動用ブースターを射出してきたのだ。

　貴重な物ではあるが、今のところ余剰は十分なはずだし、ここは惜しまず使わせてもらうとしよう。

　ゆえに早速その内のひとつに近付くと、軽く操作して推進装置を起動した後、適当に前方の敵へ向け突っ込ませた。

　結果少し進んだところで、ブースターが激しい爆発を起こし、粉微塵に砕け散る。

　そこで『ステルスハウンド』に接触したか、もしくは向こうから攻撃を仕掛けてきたのだろう。

　それなりに囮の役割は果たせた、ということだ。

　ならばとその勢い乗って、俺は付近のブースターを次々と起動し、同じように突撃させていった。

　そいつらが敵陣に突っ込んで、激しい爆発を巻き起こす様を、手応えと共に眺めながら。

　するとそれをしばし続け、囮に使ったブースターの数が、ちょうど五機に達したところで――

（……動いた！）

　周囲の敵が行動を開始し、またこちらに対し接近してきた。

　おそらく『ステルスハウンド』が全機撃墜され、自分達が出張るしかなくなったからだろう。

　要はほんのわずかながら、態勢を立て直す余裕が生まれた、ということである。

　その戦況の変化を感じ取ってか、次いで志藤が柳井に、母艦の状態についての報告を求める。

『柳井君！　母艦の被害は！　航行は可能ですか！』

　ただ残念なことに、柳井から返ってきたのは、ひどく不都合な知らせだった。

『推進装置が少しやられてる！

　航行自体に支障は無いけど、最高速度は出ないから、このままじゃ追いつかれるぞ！』

　どうやら推進装置が被害を受け、一部に不具合が出ているらしい。

　普通に航行はできるが、全力では動けぬ状態、ということである。

　無論それだと、奴らから逃げ切ることは難しい。

　そこで俺は、まさしくここが自分の出番だ、と判断し――

（ここだな……よし！）

　すかさず二人の会話に割り込んで、力強く自身の考えを叫んだ。

「俺がしんがりをやって、敵の足止めをする！

　だからお前達は先に行け！」

　自分が足止めをしている内に、味方に逃げてもらおう、と考えたのである。

　身勝手な行動で迷惑をかけた分は、どこかで取り戻しておくべきだ、と考えていたから。

　それが無謀な選択であることを、重々承知の上で。

　もちろんその危うい提案には、すかさず志藤が反論をしてきたが――

『しかしそれでは、完全に孤立することになってしまいます！

　あまりに橘君が危険……』

　俺はそれを遮って、強引に自分の意見を通そうとする。

「栗原はもう弾切れ寸前だろうし、お前や望月は直接戦闘が得意じゃないはずだ！

　でも俺なら独りでも何とかなる！

　簡単にやられたりはしないから、今は構わず行け！」

　すると志藤が、相変わらず反対はしながらも、一瞬だけ迷うような素振りを見せたので――

『し……しかしここで足を止めたら、敵からの離脱は不可能になります！

　やっぱり無謀です！　許可はできません！』

　ここぞとばかりに、最後の一押しを行った。

「なら、あのブースターをひとつ置いていってくれ！

　そいつを使って必ず追いつく！　それならいいだろう！」

　結果として志藤が、何かを考えているかのように黙り込む。

　少なからず俺の提案が有効だと認め、その実現性について考慮中だからだろう。

　後は彼女が決断するまで、こちらはじっと待つだけである。

　その予測通り、わずかな間を置いた後、志藤は俺の提案を受け入れた。

『……わかりました！　橘君にはしんがりをお願いします！

　それと柳井君はブースターの射出を、望月さんは橘君の援護を行ってください！』

　そう指示を受けた望月と柳井は、迷うことなくそれに応じる。

　いかにもこの二人らしいな、と思えるような表現で。

『はい！　残っているビットは、全てそちらに回します！

　援護は任せてください！』

『了解！　ほらよ橘、ご注文の品だ！

　代金は後でいいけど、ちゃんと払えよな！』

　それと同時に母艦から、三機ほどのブースターが射出された。

　複数寄越してきたのは、途中で撃墜されるリスクを考慮してのことだろう。

　あいつなりに精一杯の手助けしてくれた、というところか。

　ただその一方で、望月が俺の元へ送ってくれたビットは――

（少ないな……）

　残機全てと言いながら、わずかに二機のみ。

　どうやら激戦をくぐり抜けていく中で、ほとんどが撃墜されてしまったらしい。

　正直に言えば、援護としては心許ない数である。

　もっともそうして、ビットの数が減ってしまった原因の多くは、俺の勝手な行動だ。

　今は自分の身を省みず、ありったけの戦力を提供してくれた望月に、最大限の感謝をすべきだろう。

　ゆえにすぐさま、二人にしっかり礼を言っておく。

「ああ！　すまん、世話になる！」

　またちょうどその辺りで、志藤が俺に最後の指示を出してきた。

『橘君！　もう敵陣の突破は間近ですから、時間は少しだけ稼げれば十分です！

　決して無理はせず、危険を感じたらすぐ撤退してください！』

　俺はその気遣いのような言葉に、迷わず力強く答えを返す。

　無駄な心配をさせないように、あえて堂々と振る舞ったのだ。

　……そんな約束、本当は守る気などないというのに。

「了解！　任せろ！」

　そしてそのやり取りの直後、俺は独り前進を停止して、撤退を続ける母艦から離れた。

　同じ場所に残された護衛用のビットと、使う予定の無い、逃走用のブースターだけを伴って。

　やるべき事はもう、追いすがる敵の足止めを行うことだけだ。

　ゆえに去り行く皆の見送りもそこそこに、俺は武器を構え直して、すぐ後方を振り返る。

　こちらを滅ぼさんと押し寄せる、死神にも等しい大量の敵軍と、正面から対峙したわけだ。

　たった一人、まるで小さな兎が、巨大な猛獣の群れへ立ち向かうかのように。

　だがそんな危機的状況に置かれながらも、俺の精神はひどく落ち着き払っていた。

（そう、これでいい……これでいいんだ）

　なぜなら、どちらにせよ自分は死ぬ運命にある、と理解していたから。

　どうせ未来が無いのなら、ここで終わるのも同じ、と割り切っていたのだ。

　まあここまで生き残れたこと自体、奇跡みたいなものなわけだし、むしろ感謝すらすべきなのだろう。

　そんな奇妙に晴れやかな気持ちのまま、俺は眼前に迫った、大量の敵軍を迎え撃つ。

　内心で撤退したクラスメイト達――特に『あいつ』の無事を、切に願いながら。

（お前らは、ちゃんと生きろよ……）

　……なんて風に、完全に自身の生存を諦めていたことが、逆に良くなかったのだろう。

　そのせいで俺は、迂闊にも気づくことができなかった。

　志藤や柳井と交わした、作戦についての一連のやり取りの中で、『あいつ』だけが何も喋っていないことに。

　俺が無謀な提案をした時、なぜだかそこへ、一切口を挟まなかったのである。

　考えてみれば、先ほどもそうだった。

　俺が浅はかな単独行動を取った際、『あいつ』は全く引き止めてこなかったのだ。

　以前に似たような無茶をした際は、後々釘を刺してくるくらい、ずいぶん心配していたというのに。

　ただそれでいて、危機に陥れば助けに来た。

　俺が無謀な行動に出たら必ずそうする、とあらかじめ決めていたかのように。

　例えそれが、自分まで命を失いかねない、おそろしく危険な状況であっても。

　俺がその事実に気づいたのは、ついに追撃してくる敵と、正面衝突した直後――

（……は？）

　目の前にストライカーの巨体が現れた、まさにその瞬間のことだった……