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Section-9

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『ミッキー！』

　その呼びかけの主は、もちろん栗原真希だ。

　現に声の聞こえてきた方へ視線をやると、こちらに真っ直ぐ向かうストライカーの姿が見えた。

　どうやら苦戦中の俺を見かねて、砲撃で支援をしてくれたらしい。

　おかげで敵もいったん退いたし、何とか命拾いをした、というところだろうか。

　ただし無論、後方で戦っていたはずのこいつが、なぜこんな所にいるのか……という疑問はある。

　なのですぐさま、俺はそれについて聞こうとしたのだが――

「お前、何をやって……」

　その途中で、否応なく気づいてしまう。

　栗原が自分を助けに来たのだ、という事実に。

　こいつの性格から考えて、俺が単独行動で窮地に陥れば、必ずそうするはずだから。

　おそらく心配のあまり、ついつい持ち場を離れ、前に出てきてしまったのだろう。

　つまりは自身の勝手な行動に、栗原を巻き込んでしまったわけだ。

　改めて『何やってんだ馬鹿』と、己を罵倒せずにはいられない。

　ただし無論、今の俺に――

（いや……落ち着け。今はそれどころじゃないだろ）

　そんな事で悩んでいる暇は、一秒だって許されてはいない。

　なぜなら栗原がここにいるということは、母艦の守りがさらに手薄になっている、ということでもあるから。

　これ以上の危機を招かぬためにも、速やかにアサルトとアーチャーをどうにかして、志藤達と合流しなければならないのだ。

　だがそうしてようやく、俺が冷静さを取り戻したその矢先に、再び事態が厄介な方に動いた。

　先ほど栗原の攻撃を受け、いったんは退いた例の二機が、すぐまた距離を詰めてきたのだ。

　俺達を見逃すつもりは、これっぽっちもないらしい。

　となると当然、今から後退して、味方の元へ向かっている余裕は無いだろう。

　互いの速度が同等である以上、追撃を振り切れず、途中で背中から撃たれてしまうはずだから。

　生き延びるためには、ここで連中を撃退しなければならない、ということである。

　そう状況を把握した俺は、すかさず決断を下し、栗原に指示を出す。

「敵が来てるから、お前はアーチャーの方に仕掛けてくれ！

　俺はアサルトをやる！」

　栗原にアーチャーを任せ、自分はアサルトを迎え撃つ、と決めたのである。

　なぜならストライカーの機動力であれば、同じく高機動なアーチャーとの距離を詰められるから。

　俺の機体だとそれが困難なので、今はあいつに相手を頼むしかないのだ。

　もちろんこれほど損傷した俺の機体で、アサルトの相手などできるのか、という問題もあるのだが。

　しかしすでに逃げ道は無いわけだし、例え不利でもとにかく戦うしかないだろう。

　そんな覚悟を決める俺の前で、栗原は先ほどの指示に対し、いつものように元気よく返事をしてから――

『うん、わかった！』

　即座に加速を開始し、アーチャーに向け突っ込んでいった。

　そして迎撃してきた敵と、激しく砲火を交えつつ、瞬く間に距離を詰めていく。

　このまま格闘戦に持ち込めば、追加武装のプラズマランスが役立つはずだから、それなりには戦えるだろう。

　ただその様子を見たアサルトが、俺を無視して方向転換し、アーチャーの方へ駆け付けようとした。

　おそらく近接戦闘が苦手な相方のため、その援護に回るつもりなのだろう。

　もしこのまま見過ごせば、栗原が二対一で戦う状況を作ってしまう、というわけだ。

　ゆえにそれを許すまいと、俺は即座にアサルトへ攻撃を仕掛ける。

「お前の相手はこっちだ！」

　ショットガンで牽制射撃をしつつ、その進路を塞ぐように移動したのだ。

　両者の間に割り込んで、敵の注意をこちらへ引きつけるために。

　するとその目論見通り、アサルトが瞬時にこちらを振り向き、同じくショットガンで反撃してきた。

　きっと手負いの俺なら、短時間でも片付くと踏んで、先に仕留めておくことにしたに違いない。

　無論、それは望むところの反応だったので――

（上等だ……！）

　俺はそのまま、繰り出される攻撃に耐えつつ、速度を緩めずアサルトへ突進していく。

　ダメージは承知の上で、一気に接近を試みたのだ。

　苦手な中距離戦に持ち込まれてしまえば、まず勝ち目は無いはずだ、と判断していたから。

　その甲斐あって何とか、ほぼ目と鼻の先、というくらいにまで肉薄できたのだが。

　しかしそれを見たアサルトは、すかさずブレードを掲げ、こちらの肩口に目がけ振り下ろしてきた。

　こちらに格闘武器が無い、という弱点を突き、ここで勝負をつけにきたのだろう。

　ただしその対応は、事前に予想済みだったので、俺は素早く構えたショットガンを――

（頼む、耐えてくれ！）

　相手が狙った部位――肩の上に載せ、敵のブレードを受け止める。

　その銃身を緩衝材にして、致命傷だけは避けようと考えたのだ。

　どうせ撃ち合いでは負けるわけだし、なら失っても構うまい、と割り切った上で。

　もちろん盾ほどの耐久力は無いので、攻撃を完全には止められず、あっさり切断されてしまったのだが。

　しかし幸い、ブレードの刀身は本体まで届かず、抱えている右腕に食い込んだ辺りで止まった。

　どうやらそれを振り下ろしたのが、先ほど俺の攻撃により損傷した腕だったせいで、十分な力が出なかったらしい。

　ならばとその隙を突いて、俺はショットガンごと敵のブレードを弾き飛ばす。

　さらにそれで相手の体勢が崩れたところへ、無理やりに組み付くと、互いの腕を絡めるようにして押さえつけた。

　関節技の体勢に移行した、ということである。

　そしてそのまま、ブレードを持っているアサルトの腕を、強引に締め上げていく。

　相手から離れないように気をつけつつ、全身の力を一点に集中して。

　すると当然のように、敵はそれを嫌がり、反撃のためショットガンを向けてきたのだが。

　俺はその突きつけられた銃口を、体をひねって巧みに回避し、しつこく関節技をかけ続けた。

　あたかも宇宙空間で、総合格闘技の試合でもしているかのように。

　結果として、それから間もなく――

（……よし！　やったぞ！）

　金属が砕ける際の不快な音と共に、アサルトの腕が不自然な方向に折れ曲がる。

　同時に掴んでいたブレードも、奴の手から離れ、辺りをふらふらと漂い始めた。

　これで向こうもまた、格闘戦用の武器を失ったことになるわけだ。

　そこですかさず、俺はそのブレードに手を伸ばし、同じく掴もうとしていたアサルトよりも早く確保する。

　敵は片腕な上、ショットガンを格納する手間もあったので、こちらが悠々先手を取れたのだ。

　これで近接戦では大幅有利、まさに千載一遇の好機の到来、と言っていいだろう。

　ゆえにその機を逃さず、俺は掴んだブレードを逆手に構えて、アサルトの頭部に突き立てた。

　一撃必殺を狙って、力の限り容赦なく。

　これで俺の勝ちだ、と内心で激しく咆哮を上げながら。

　ただその一撃により、敵が脱力したように動きを止めた、次の瞬間――

（あ……？）

　なぜだか突然、脳裏に誰かの顔がよぎる。

　無邪気な少年の雰囲気を残す、同い年くらいの男子の笑顔が浮かんできたのだ。

　まるで白昼夢か、あるいは何かのフラッシュバックのように。

　その不可思議な現象のせいで、俺は妙に動揺し、思わず状況も忘れ硬直してしまった。

　すると次いで、そこを狙ったかのように――

（……！　こっちに仕掛けてきたか！）

　突如として、アーチャーが襲いかかってくる。

　なんとすでに交戦していた栗原を無視し、向きを変えてこちらへ攻撃してきたのだ。

　しかも今までと違って、どこか狂ったかのように荒く激しく。

　無論、今の満身創痍に近い俺では、それに対抗するのはかなり難しい。

　なのでたまらず、いったん後ろへ退こうとした……のだが。

『えーいっ！』

　それよりも早く、栗原のストライカーが、後ろからアーチャーに攻撃した。

　ひと息に接近した後、ガーディアンの副腕で掴んだプラズマランスを振るい、ほぼ無防備なその背中を刺し貫いたのだ。

　そうもあっさり仕留められたのは、きっと俺に集中していたせいで、背後の警戒が疎かになっていたからだろう。

　もちろんこれは、やや不可解な挙動である。

　だってあいつは、自分を狙う敵に背を向けてまで、こちらを攻撃してきたのだから。

　いくら俺が追い詰められていたとは言え、普通なら考えにくい選択だろう。

　連中の思考パターンは、元のパイロット達をトレースしているらしいという話だが、もしかしたらその影響なのかもしれない。

　……などと俺が考えている内に、プラズマランスに貫かれたアーチャーが爆発、あえなく宇宙の藻屑へと変貌する。

　またアサルトの方も、先ほど俺が一撃叩き込んで以降、さっぱり動く気配は無い。

　これにて無事に、当面の脅威は排除されたわけだ。

　しかしそう安堵する俺の耳に、次いでふと、栗原の上げる不思議そうな呟きが聞こえてきた。

『あれ……これって……？』

　その理由には軽い心当たりがあったので、俺はすぐさま詳細について問いかける。

「どうした？」

　それに栗原は、らしくもなく歯切れの悪い答えを返してきた。

『うん……なんか……優しそうな男の子の顔が見えたような気がして……

　気のせいかな……？』

　やはり栗原も、先ほどの俺と同じように、突然何者かの顔が見えたらしい。

　言動からして知らない相手のようだが、本当にいったいどこの誰なのだろうか。

　もっともその疑問には、思いのほかあっさりと結論が出る。

（まさか……いなくなった連中なのか？）

　例の顔の主は、ひょっとして犠牲になったクラスメイト達なのではないか、と思いついたからだ。

　根拠は先ほど撃墜した二機が、いずれも彼らが搭乗していたのと同じタイプだった、という事実である。

　つまり同型の機体を撃墜することによって、消されたはずの記憶が強く刺激され、一部だが復活したのかも……と考えたわけだ。

　無論確証のある話ではないが、それなりに筋の通った推測だし、まあ当たらずとも遠からずというところだろう。

　ただそれならそれで、と俺はその思いつきに押されるように、再度仕留めた二機の方へと目をやった。

　そこには当然、力を失ったアサルトと、物言わぬ残骸に成り果てたアーチャーが漂っている。

　その無惨な姿を見ていると、例え本物ではないとわかっていても、やはり複雑な気分になるのは避けられない。

　ただそんな感傷に浸る俺を、次いですぐさま、栗原の警告が現実に引き戻した――

『ミッキー！　今度は母艦が攻撃されてるよ！』