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Section-7

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　円形に並ぶ大量の『ゴーレム』が、ほぼ同時に発射した、暴力的な光の集合体。

　それらはまっすぐ正確に、高速でこちらへと迫ってくる。

　その速度と密度を考えれば、今から回避するのは極めて困難だろう。

　ゆえに俺は、先の志藤の指示通り――

（間に合えよ！）

　即座に栗原のストライカーの方へ移動、滑り込むようにしてその後ろに隠れた。

　間を置かず来るであろう敵の砲撃から、自分の身を守るために。

　見た目は多少情けないが、まあ防ぐのも避けるのも難しいのだから、今はこうするしかない。

　そんな俺の行動に合わせるように、他のクラスメイト達も、続々と同じ場所へ集まってくる。

　ちょっと呑気な例えになるが、突然の雨に見舞われ、皆で慌てて雨宿りをしたような状態である。

　またそれに合わせて、栗原がバリアの出力を上げつつ、俺達を覆うように大きく広げた。

　さすがに母艦の正面全てをカバーするには足りないが、しかし十分に役割は果たしてくれるだろう。

　後はとにかく、これが敵の攻撃に耐えられるよう祈るのみだ。

　すると俺が、そう覚悟を決めた直後――

（……くっ！）

　前方に展開されたバリアに対し、『ゴーレム』の砲火が直撃した。

　同時に辺りへは、金属を溶接した時に飛び散る火花のような白い光が、無数に激しく乱れ飛ぶ。

　視界はそれらにくまなく埋め尽くされ、すでに前は全くと言っていいほど見えない。

　俺はその目も眩む空間の中で、じっと敵の攻撃が終わる瞬間を待った。

　今の自分には、できることなど何もない、とわかっていたから。

　そうして判決を待つ囚人のような気分のまま、ひたすらに忍耐を続けたのである。

　結果その後しばらくして、突然例の光が消失し、俺は無事に視界を取り戻す。

　ようやく敵の攻撃が終わりを告げた、ということだ。

　あくまで第一射をしのげただけではあるが、とりあえずは生き延びられた、と認識して良いらしい。

　しかしその成果と引き換えに、次いで栗原から恐ろしい報告が届いた。

『あっ！　みんなごめん……もう駄目みたい！』

　それに応じてストライカーの方へ目をやると、先の砲撃を受けた影響なのか、消えそうなほどに弱まったバリアの姿が見える。

　どうやら今の攻防で、稼働のためのエネルギーを使い切ってしまったらしい。

　これでは当然、もし次の攻撃があっても、それを防ぐことはできない。

　だと言うのに、例の『ゴーレム』群とは、未だにかなりの距離があった。

　仮に今から急いで接近しても、第二射までに敵の元へ到達し、その発動を妨害するのは不可能だろう。

　要はこのまま、防御手段を失った状態で、為す術なく狙い撃ちされるしかなくなったわけだ。

　そう状況を把握した俺は、慌てて頭を巡らし、次にどうすべきか考えていたのだが。

　しかしそれと時を同じくして、前方で奇妙な現象が発生した。

（……なんだ？）

　そこに展開していた『ゴーレム』群が、突然次々と爆砕していったのだ。

　まるで見えない何かから、的確に急所へ攻撃を受けたかのように。

　その謎の現象に対し、いったい何事かと疑問を抱いた俺は、すぐ詳細を確かめるために目を凝らす。

　そこに見えたのは、『ゴーレム』群の付近を高速で飛び回る、複数の小さな物体の姿だった。

　どうやらそいつらが、連中に対し攻撃を仕掛けているらしい。

　その光景を目にした瞬間、俺はようやく何が起きているのかを理解する。

（望月か！）

　先の爆発は、望月がビットで『ゴーレム』群を攻撃したからなのだ、と。

　おそらく最初の砲撃を受けている間に、その輝きに紛れて、こっそりあちらへ派遣していたのだろう。

　それで連中に隙ができたところを見計らい、奇襲を仕掛けたのだ。

　おかげで前方の『ゴーレム』群は、大きくその陣形を崩し、かなりの混乱状態に陥っていた。

　さすがに全滅させるのは無理だが、これならすぐに砲撃が再開されることはあるまい。

　要はこちらから仕掛けるチャンスができた、ということである。

　とは言えそれでも、このまま不用意に飛び込むわけにはいかない。

　なぜなら栗原のバリアが失われ、母艦を守る手段が無くなったから。

　このまま無防備に艦を突っ込ませる、なんてあり得ぬ選択なのである。

　仮に仕掛けるとしても、俺達の機体を盾代わりに進むしかないだろう。

　だからか志藤も、次いでそういう趣旨の指示を出そうとしていたのだが――

『すぐに反撃します！　まずは私達が前に出て――』

　直後にそれを、柳井の力強い言葉が遮る。

『いや、俺が前に出る！

　みんなはこの艦を盾にして進んでくれ！』

　なんとあいつは、母艦を盾にして進めばいい、と主張してきたのだ。

　先ほど『アングラー』にぶつけられて、装甲があれだけ損傷したと言うのに。

　あまりにも無謀な提案、と呼ぶより他はない。

　ゆえに当然、志藤はその点を指摘したのだが――

『艦を盾に？　いえしかし、今の状態では――』

　柳井はあくまでも強気に、自分の意見を押し通してきた。

『それでもまだ、こっちの方が装甲は厚いはずだ！

　さっき攻撃された部分を守ってくれれば、十分に耐えられる！

　みんながやられればどっちにしろ終わりなんだし、ここは俺を前に行かせてくれ！』

　言われてみれば確かに、今の俺達の機体には、母艦の盾となれる耐久力は無い。

　ならばあえて艦の方を盾にして、こちらが攻撃に集中するのもありなのかもしれない。

　戦力は限られているんだし、使えるものは全てギリギリまで使い切るべき、というところだろうか。

　そんな風に俺と同じく納得したのか、志藤もその柳井の意見を、一瞬だけ迷った後に受け入れ――

『……わかりました！　では艦を前に！

　私達はそれを盾にしながら進みます！』

　同時にこちらへ、今後の戦い方についての指示を出してくる。

『損傷した部分は、私と望月さんで守ります！

　栗原さんは少し下がって攻撃、橘君は機を見て敵陣に斬り込んでください！』

　であればもちろん、俺達がその決定に逆らう理由は無い。

　なのですぐさま、全員がそれに返事をして、間を置かず戦闘行動に移った。

『『了解！』』

　具体的にはまず栗原が、ほとんど消えかけのバリアを停止させ、次いで少しだけ後退する。

　母艦の方に敵の注意を向けた上で、自身は攻撃に集中しようというわけだ。

　あいつの火力は突破の要となるはずだし、妥当な位置取りだろう。

　また志藤は先に言った通り、望月と同じ位置――母艦の装甲が傷ついた部分――の付近に移動した。

　いくらあそこが弱みであっても、二人なら守り切れるはずだし、やはりこちらも心配はいらない。

　要はこれで仕掛ける準備が整った、ということである。

　それゆえすぐ、俺達は行動を開始し、その陣形のまま前進していった……のだが。

　直後、当然のように――

（来たな……！）

　前に出た母艦が、激しい砲火に晒される。

　先ほど望月の奇襲で混乱していた敵が、ここに来て態勢を立て直し、再度攻撃を仕掛けてきたのだ。

　現状何とか耐えられてはいるが、しかしそう長く続くものでもあるまい。

　そこですかさず、俺はその戦況を覆すための行動に出た。

「望月！　前に出るから支援を頼む！」

　ここが仕掛けどころと見て、望月に支援を依頼したのだ。

　シールドを失った状態で突撃する以上、あいつのビットによる援護が不可欠だから。

　無論母艦の防衛力は低下してしまうが、今は目の前の敵を仕留める方が優先だろう。

　そういうこちらの意図を汲み取ってくれたのか、望月はすぐ迷いのない返事をしてくる。

『はい！　守りは任せてください！』

　それを聞くと同時に、俺は艦の側を離れ、単独で敵陣への突撃を開始した。

　望月が寄越してくれた四機のビットを、護衛のように伴いながら。

　その際にまず狙ったのは、先ほど一斉射撃を仕掛けてきた『ゴーレム』群だ。

　なぜなら火力の高いあいつらを排除することこそが、艦の安全にとって何より重要なポイントだから。

　その目的を果たすため、俺は一直線に前へと進んでいく。

　当然『ゴーレム』達は、光弾の嵐を使って、そんな俺を迎撃してきたが。

　ただそれらは全て、望月のビットが受け止めてくれた。

　この感じならおそらく、主砲の直撃でもない限りは防げるだろう。

　ゆえにその防御力に任せ、俺は一気に連中へと接近し、手当たり次第にその巨体を斬り捨てていく。

　おかげでしばしの後、『ゴーレム』群のほとんどを駆逐できたのだが――

（苦しいな……）

　にも関わらず、戦況はさほど好転してくれなかった。

　敵の数が多すぎるせいで、ちょっと減らしたくらいでは焼け石に水だったのだ。

　この雰囲気だとおそらく、敵陣を突破するまで似た状態が続くことだろう。

　未だ予断を許さぬ厳しい状況、と表現するより他はない。

　しかもそうして追い込まれる俺達の前に、次いでさらに厄介な敵が現れる。

（な……こいつらは！）

　それは四機ほどで編隊を組んでいる、人型の機動兵器の集団だ。

　そいつらは全て、黒と紫が混じり合う地味な色合いをしており、手足はシャープに尖っていた。

　俺の搭乗している機体、『スプリガン』と全く同じように。

　つまりはそう、苦境に陥る俺達を迎撃してきたのは、よりにもよって――

（またこの連中か……！）

　あの厄介極まりない、コピー野郎どもの一団だったのである……