ムーン・セイヴァーズ

Chapter-13 『Last mission』

Section-5

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　目前に立ちはだかるその難敵を見て、俺は思わず、機体を停止させ考え込んでしまう。

（どうする……？）

　なぜなら敵の数がかなり多く、突破が容易ではなさそうに見えたから。

　このまま考えなしに突っ込むことで、部隊に大きな被害が出る……という事態を危惧し、つい前進を躊躇してしまったのである。

　もちろん周りが敵だらけの今、ここで立ち止まるのは危険だし、また迂回するのも難しいので、前進を続けるのは確定なのだが。

　しかしその際、あの『アングラー』にどう対応するのか、という点だけは考えておかねばならない。

　具体的に言うと、『アングラー』を撃破してから先に進むのか、それとも奴を無視して強引に通り抜けるのか、という問題である。

　そこは母艦の安全確保に関する、最も重要なポイントとなるはずなので、しっかり定めてから行動に移りたいのだ。

　とは言えそれも、そう簡単な話ではない。

　なぜならその二つの選択肢には、双方に見過ごせぬ大きなリスクがあるから。

　まず撃墜してから進む場合は、とにかく時間をとられてしまう、という問題にぶつかる。

　あの分厚い『アングラー』の装甲を、短時間で撃ち抜くのが極めて困難なせいだ。

　連中とまともに戦えば、スムーズに敵陣を通り抜けるのは不可能、ということである。

　そうなると当然、足止めを食らっている間中、周りの敵から袋叩きにされてしまう。

　強行突破を試みているこの状況で、それは賢い選択とは言い難い。

　できる限り選びたくない戦術、と表現するのが適切だろう。

　一方無視して進む場合は、『アングラー』自身の火力がリスクとなる。

　あいつが健在の状態で、こちらの母艦が前に出れば、至近距離からその砲撃に晒されてしまうのだ。

　もし何度も直撃を受ければ、堅牢な艦の装甲とて撃ち抜かれるはずだし、やはりこの戦術も危険と言うしかない。

　要はどんな選択をしようとも、相応のリスクが存在するわけだ。

　果たして俺達が生き残るためには、どういう道を選ぶべきなのだろうか。

　ただそうして迷う俺とは裏腹に、志藤は瞬時に判断を下したらしく、次いで皆に力強く号令をかけた。

『このまま正面の敵を突破します！

　絶対に速度を緩めないよう、前進を続けてください！

　それから橘君は、先行してアングラーに接近し、その武装を破壊してください！

　他のみんなは、今まで通りの戦い方でお願いします！』

　どうやら『アングラー』を撃墜するわけでも、無視して進むわけでもなく、先にその武装を潰すつもりのようだ。

　確かにそれなら、普通に戦うより短時間で相手を無力化し、安全を確保できる。

　攻撃役が突出する必要はあるものの、この状況で選択可能な戦術の中では、間違いなく最も有力なものだろう。

　その冷静な思考力に対し、俺はさすが志藤と感心しつつ、即座に承諾の返事をした。

『了解！』

　そしてスラスターを全開にして前進、正面の敵集団に向かって突撃を敢行する。

　栗原よりも前に出て、単独で切り込んでいったのだ。

　『アングラー』の無力化という、志藤からの指示を完遂するために。

　ただその結果として、当然のように――

（くっ……なんて圧力だ……！）

　俺は敵から集中的に狙われ、今までを遥かに超える、凄まじいまでの砲火に晒された。

　それを受け止めているシールドが、早くも悲鳴を上げ始めるほどの勢いでだ。

　この調子だと、そう長くは耐えられぬはずだし、できるだけ急いで決着をつけなければならない。

　ゆえにその猛威に耐えつつ、俺は可能な限りの速度を維持して、必死に前へ進んでいた……のだが。

　そこで突如、そうはさせぬとでも言わんばかりに、敵が大きな動きを見せる。

（チッ……大物が仕掛けてきたか！）

　急に正面の『アングラー』が旋回、こちらに主砲――同時に多数の光線を撃ち放つ、拡散式のプラズマキャノン――を向けてきたのだ。

　おそらく俺の接近を警戒し、最大火力で仕留めようとしているのだろう。

　その威力を考えれば無論、直撃だけは何とか避けなければならない。

　なのですぐさま、俺は回避運動に移ろうとしたのだが――

（……いや！　まずいか！）

　その瞬間、自分の真後ろに母艦がいる、という事実に気がついた。

　どうやら知らぬ間に位置が重なり、敵の射線に入ってしまっていたらしい。

　この位置関係だと当然、俺が『アングラー』の攻撃を回避すれば、それは自動的に母艦へと向かうことになる。

　いやもちろん、仮に俺が避けたとしても、艦に命中するとは限らないわけだが。

　しかし多少でもその危険がある以上、無視して動くのも難しい。

　母艦が大きな被害を被れば、どちらにせよ俺達は破滅なのだから。

　そこでやむを得ず、俺は腹をくくって――

（くそっ……ここで止めるしかない！）

　進行方向を一切変えぬまま、シールドを構えて『アングラー』に向けた。

　こいつで真正面からその主砲を受け止め、母艦を守ろうと考えたのだ。

　それに耐えられなければ死あるのみ、というリスクを覚悟の上で。

　するとその直後、『アングラー』の砲口部が強く輝き、そこから無数の光線が放出される。

　それはまっすぐ俺の方へ向かってきて、すぐさま構えているシールドに直撃した。

　当然次の瞬間、機体には強烈な衝撃が走り抜ける。

（ぐっ……！）

　それは例えるならば、『大型トラックに轢かれたよう』と言うか、あるいは『巨大な津波に巻き込まれたよう』と言うか。

　そんな一瞬意識を失いかけるほどの、とにかく凄まじいものであった。

　もしこのまま同じ攻撃を受け続ければ、遠からずシールドを破壊され、あえなく撃墜されることになるだろう。

　ただしだからと言って、ここで逃げ出したりしたら、完全な本末転倒である。

　なので俺はそのまま、頑として動かず、同じ場所に留まり続ける。

　今はこうするしかない、と自分に言い聞かせながら、必死で『アングラー』の攻撃に耐えたのだ。

　結果として何とか、その光が消え去るまで粘り、生き延びることはできたのだが――

（ここまでか……仕方ない）

　その代償として、シールドは完全に使えなくなってしまった。

　今の砲撃のせいで、原形を留めぬほどに溶融し、防御機構としての役割を果たせなくなったのである。

　これではただの重りのようなものだし、もう使用自体を諦めた方がいいだろう。

　ゆえに仕方なく、損傷したシールドを機体から切り離して、そのまま宇宙空間に投棄する。

　これで防御力は一気に低下したので、敵の集中攻撃に耐えるのは難しくなった。

　一刻も早く、所定の作戦目標を達成せねば危険、ということである。

　もっともその犠牲の甲斐あって、母艦にはほぼ被害が無かったし、敵に隙を作ることもできた。

　『アングラー』がもう一度主砲を放つまでには、ある程度のインターバルが必要だからだ。

　この機を逃さず、さっさとあいつを無力化しておくべきだろう。

　そう判断した俺は、付近にいる敵の攻撃を回避しながら、さらに『アングラー』に肉薄する。

　そして奴がもう一度、主砲の発射体勢に入った瞬間――

（甘い！）

　ショットガンを構えて、『アングラー』の砲口に向け、至近距離から連射した。

　まるで釣り上げた魚の口に、無理やり異物を詰め込むかのように。

　そしてすぐさま後退、急ぎその場から離脱する。

　すると間を置かず、狙った砲口の辺りで、大きな爆発が発生した。

　それは『アングラー』の口吻部周辺を破壊し尽くす、かなり激しいものだ。

　さすがに本体にまで影響はなかったが、しかし少なくともこれで、奴は主砲を撃つことができなくなったはずである。

　俺はそれを確認してから、今度は『アングラー』の機体側面へと移動し、そこに大型ブレードで攻撃を行う。

　その付近に設置されている、大量のミサイルポッドを破壊するために。

　敵が弱体化した隙を突き、徹底的に火力を削いでおこう、と考えたわけだ。

　結果ほどなくして、その大半を破壊し、目論見通り『アングラー』の無力化に成功した。

　これであいつの武装は、迎撃用のガトリング砲くらいになったので、中遠距離の火力は激減したはずである。

　母艦の安全は十分に確保できた、と言っていいだろう。

　その戦果に満足した俺は、次いで最後の仕上げとばかりに、周りの敵の掃討に取りかかる。

　母艦の進行方向に展開する敵を、一機一機丁寧に斬り捨てていったのである。

　中核となる『アングラー』を失ったせいか、抵抗はだいぶ弱まっていたので、その作業は思ったよりずっとスムーズに進んでくれた。

　そんな戦況を見て取ったのか、突如母艦が加速し、少し強引に前へと出て来る。

　きっと味方側が優勢と判断し、無茶を承知で敵陣の突破を図ったのだろう。

　その決断を下したのが、志藤なのか柳井なのかはわからないが、中々に大胆な選択である。

　もちろんその途中、敵から激しい集中攻撃を受けたので、無傷というわけにはいかなかったが。

　それでも深刻な損傷は、一見した限りほぼ確認できない。

　先の『アングラー』の火力を奪ったおかげで、致命傷になり得る攻撃がなくなったからだろう。

　その光景は自然と、これなら行ける、との確信を俺にもたらしてくれた。

　ただ俺が、そう安堵したのも束の間――

（……なんだ？　どういうつもりだ？）

　俺に武装を潰されて以降、ずっと静止していた『アングラー』が、急に大きな動きを見せる。

　すでに何もできない状態のはずなのに、なぜだか移動を開始したのだ。

　戦況の不利を悟って、ここから逃げ出すつもりなのだろうか。

　しかしそう怪訝に思いつつ、『アングラー』の動きを観察した瞬間、俺は否応なく気づかされた。

（いや、このコース……まさか！）

　相手の船首が、こちらの母艦の行く先へ向けられていることに。

　その進路とタイミングを考えると、遠からず両者は交錯するはずだ。

　つまりはあえて、互いが接触するようなコース取りをしてきた、ということである。

　その行動が意味することは、考えるまでもなくひとつしかない。

　なんと武装を潰された『アングラー』が、自らの巨体を武器として――

（くそっ、体当たりするつもりか！）

　母艦に特攻を仕掛けてきたのだ――