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Section-3

更新履歴 21/10/30　文章のレイアウト変更・表現の修正

　教室での作戦会議を終え、母艦から出撃した俺の前に、いつもの果てなき漆黒の宇宙が現れる。

　例の敵集団すら完全に包み込んで、視界をこれでもかとばかりに埋め尽くすその威容に対し、俺は内心で感想を漏らした。

（相変わらず陰気な場所だよな……ま、当たり前なんだが）

　その暗く冷ややかな空間に、改めて否定的な印象を抱いたのだ。

　本当に無闇やたらと広く、そして寒々しい場所だ、と。

　まあ本来、人間には縁の無い領域なわけだし、そんな風に思うのも当然だろう。

　ただしだからと言って、特別その雰囲気が嫌いなわけでもない。

　いやむしろ、どことなく落ち着きのようなものを感じてさえいる。

　そこは空虚で無機質で、外に出たら一瞬で命を奪われるような、恐ろしい空間なのにである。

　なぜそう感じるのかと言えば、それはここが、他のどこよりも静かだから。

　命の気配なき場所であるがゆえに、心を乱す存在もまた無いのだ。

　正直慣れてくると恐怖も薄まるし、意外と居心地が良いのでは、なんて思うこともあった。

　ただし当然、そう感じる人間は少数派だろう。

　こんな場所に居れば、普通は圧迫感を覚え、精神的に追い詰められていくはずなのだ。

　実際、俺の横で同じく、来たる戦いに備えている栗原は――

（……元気無いな）

　いまひとつ、本来の調子が出ていない。

　いつもはやかましいくらい元気一杯なのに、今日は出撃して以降ずっと黙ったまま、という事実からそれがわかる。

　きっと緊張感をうまく処理できず、余裕を失っているのだろう。

　となれば無論、このまま放ってはおけないので、俺はすぐ栗原に声をかけた。

「……どうした？　何か心配事か？」

　するとやはり、不安げな口調で答えが返ってくる。

「あ……ミッキー。

　うん……ちょっとその、落ち着かないって言うか、なんて言うか……」

　しかもそうして喋る声は、はっきりと伝わってくるくらいに震えていた。

　これは『ちょっと』どころではなく、かなり精神状態が悪そうだ。

　ここは何とかして、その緊張をほぐしてやらねばなるまい。

　とは言え――

（……どうするかな）

　落ちた気分を上向かせるための、適切な話題は見つからない。

　絵に描いたような口下手である俺には、そんなの絶望的、と言っていいくらいの無理難題なのである。

　さてこの状況、いったいどうしたものだろうか。

　ただ俺がそう頭を悩ませているところへ、不意に柳井が割り込んでくる。

　俺達の後方で、母艦を操縦しているはずのあいつが、いつもの調子で話しかけてきたのだ。

『お～っす、マキっちなんか元気無いじゃ～ん。

　どったの～？』

　そしてそのまま栗原と、軽い世間話のような雰囲気でやり取りを始めた。

『あ……うん。ちょっとなんか……緊張してて』

『ほほう……まあそりゃそうか。

　状況が状況だもんなあ～、無理もない無理もない。

　緊張して当然だよ』

『うん……でも、それじゃまずいよね。

　これから大切な戦いがあるんだし。

　うーん……どうしたらいいのかなあ』

　もっとも柳井は、なんとその最後に――

『それはな、マキっち……実は、俺にもわからないんだよ。

　なぜならば、そう――』

　無駄に元気一杯な声で、唐突に情けないカミングアウトを行う。

『俺も死ぬほど緊張しているからだっ！』

　それを聞いて、俺は思わず吹き出してしまった。

　あまりに場違いなその口調と内容に、どうしても笑いをこらえきれなかったのだ。

「フッ……ククク……」

　そんな俺をよそに、柳井はさらに口調の軽薄さを増しつつ、意気揚々と弱音を吐いていく。

『いやホントさっきからさ～、いよいよだって思うとさ～、マジで心臓の鼓動が止まらないんだよね～、全然落ち着かなくってさ～、ああもうホントこれきっついわ～……

　……って聞いてる？　なんか笑ってない？　俺真剣に話してるんですけど？』

　その軽やかなとぼけっぷりには、ついさっきまで暗い雰囲気だった栗原も、思わずという風に忍び笑いを漏らしていた。

　さすがにまだ本調子ではなさそうだが、それでも十分にリラックスできたようである。

　言うまでもないことだが、柳井の狙いは間違いなくそれだろう。

　自分の情けなさをネタにして俺達を笑わせ、場の雰囲気を和ませようとしたのだ。

　こういうやり方で部隊に貢献していくのは、いかにもこの男らしいと言えるだろう。

　そう柳井の気遣いを感じた俺は、すぐさまその件について感謝を述べる。

　もちろん直接言うのは照れ臭いので、心の中でだが。

（すまんな、柳井……）

　するとちょうどその辺りで、母艦の付近にいる志藤が、二人の会話に割り込んできた。

『お話中すいません。作戦の説明に入ってもよろしいですか？』

　タイミングからして、俺達の話が一段落する瞬間を狙っていたのだろう。

　柳井のトークで皆がリラックスしているのを見て、それが終わるまで待っていた、というところか。

　となれば当然、ここから先は本番ということであり、こうして気を緩めているわけにはいかない。

　なので瞬時に気合いを入れて、志藤のその呼びかけに応じる。

「ああ、大丈夫だ」

　するとあちらもまた、それに応えて話を始め――

『では改めて、作戦についての確認を行います』

　いつものように、冷静に作戦の説明をしていった。

『今回の作戦の目的は、敵陣の突破です。

　このまま正面の敵集団に戦闘を仕掛け、そこを一気に突き抜けて、その先にある月を目指します。

　また戦闘を行う目標は、移動の障害となる相手に限定します。

　他は放置で構いません。

　突破に必要な敵を排除できれば、それで十分ですから』

　要は目標を一点に絞った上での、力任せの強行突破、ということである。

　先に宣言した通り、これから正面の敵に、ほぼ真っ向からぶつかっていくわけだ。

　作戦とは名ばかりのごり押しだが、今はその方法しかないわけだし、ここは覚悟を決めるのみである。

　そう腹を据えつつ、俺はさらに志藤の話に耳を傾けていく。

『ただし戦闘の際は、絶対に途中で立ち止まらないでください。

　敵の真っ只中に飛び込む以上、動きを止めることは即、撃墜に繋がりますので。

　常に動き続けることが最も重要、ということです。

　それから敵の陣形が、二段構えで構築されていることにも注意してください。

　現在見えているのは、あくまで後方支援役の部隊であり、警戒すべきはそれを越えた先の本隊になります。

　第一陣も油断できる相手ではありませんが、次に向けての余力を残すことは忘れないでください』

　どうやら目の前に展開している部隊は、敵の本隊ではないらしい。

　初戦はあくまで前哨戦であり、本命はその先、ということだ。

　志藤の言う通り、物資や気力を使い切ってしまわぬよう、しっかり注意しておかねばならない。

　そうやって敵の布陣を伝えた後、志藤は次に、こちらの立ち回りについての説明に移行し――

『次に、こちらの陣形について説明します。

　基本は母艦を中央に据える構えをとり、それを守りながら進んでいくことになります。

　艦が大きな被害を受ければ、敵陣突破後の航行に支障が出ますので、最大限注意してください』

　間を置かずさらに、部隊各員への具体的な指示に移っていった。

『実際の配置は、まず艦の正面を、橘君と栗原さんに担当してもらいます。

　二人は前方の敵を撃破し、母艦が通過するための進路を開く役割です』

　つまり俺達は、部隊の前衛としていつも通りに暴れてくれ、ということらしい。

　実にわかりやすくて結構な、むしろ望むところの役割である。

　ゆえにすかさず、栗原と共に承諾の返事をする。

「了解」

『うん！』

　それを確認した志藤は、次いで自分の側にいた望月へ、後衛の配置についての指示を出した。

『次に私と望月さんは、母艦の横及び上下を警戒、接近してくる敵の迎撃を行います。

　私が艦の右側、望月さんが左側の担当です。

　ただその際、後方への警戒は最低限にしてもらって大丈夫です。

　後退を考慮する必要は、もうありませんから』

　望月もそれに、俺達と同じく迷わず応じる。

『はい！』

　それから最後に指示が出されたのは、母艦の制御を担当する柳井だ。

『最後に柳井君には、母艦のコントロールを全面的にお任せします。

　移動する際の速度やコースを、戦況に合わせてそちらで決めてください。

　加えてそれと同時に、私への戦況報告も担当してもらいます。

　艦のレーダーを活用して状況を確認し、もし何か異変があれば、その都度報告をお願いします』

　柳井はそれに、あいつらしい軽口で応じた……のだが。

『おっ、ずいぶん仕事がたくさんだ。

　こりゃ大変だなあ～』

　なんとそれを真に受けたのか、志藤がちょっと動揺した様子で、弁解のような事を言い始めた。

『あ……申し訳ありません。

　現在の戦力だと、私も前線で戦わなくてはならないので。

　そちらに集中すれば当然、状況把握や指示が疎かになりますから、そこをサポートしてもらう必要があるのです。

　負担が大きいのはわかりますが、どうか……』

　結果柳井は、その懇願めいた指示に、ひどく焦った口調で答える。

　ほぼ間違いなく、そういうリアクションを予想していなかったのだろう。

『い……いやいや大丈夫！　それはきちんとわかってるからさ！　問題ないない！

　……と言うわけで、はいよっ！　任されました！』

　何ともすれ違いばかりのやり取りだが、しかしそのおかげで、暗い雰囲気にはならずに済んだ。

　結局柳井は、いつだってムードメーカー、というわけである。

　本当にこいつがいなければどうなっていたか、と改めて実感せずにはいられない。

　もっとも志藤の方は、そんな柳井の言葉を、やはり生真面目に受け取るだけだったが。

『……ありがとうございます。そう言っていただけると助かります』

　そしてそれをきっかけに、作戦についての長い説明を終えた。

『以上で、作戦の説明を終わります。

　何か質問がありましたら、どうぞ』

　いつものことだが、その呼びかけに答える者はいない。

　自分達にはもう前進あるのみだ、と誰もがわかっているからだろう。

　後は指揮官からの指示を待つだけ、という心持ちなのである。

　そんな皆の覚悟を受け取ったのか、志藤もまた、一切迷いのない口調で――

『では――』

　俺達にとって最後になるであろう戦い、その始まりを力強く告げた。

『状況を開始します！』