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更新履歴 21/10/30　文章のレイアウト変更・表現の修正

『お～い、これこっちでいいんだっけか？』

　雑然とした格納庫に、確認を求める柳井満の呼びかけが響く。

　俺はそれに応じて、自分の機体をそちらに向けながら返事をした。

「ああ、大丈夫だ。頼む」

　すると直後、耳障りな機械音が轟き、眼前に巨大なロボットアームが現れる。

　手にプラズマランスを抱えたそれは、ゆっくりと俺の前を通過し、側に待機させてあるストライカーに接近していった。

　そしてプラモデルに手を加える人間さながらの動きで、その背部にプラズマランスを装着する。

　これは現在稼働可能な機体――俺、栗原、志藤、望月の搭乗機――に、志藤の指示で武装の追加を行っているところだ。

　母艦のロボットアームを操作する柳井と、自分の機体でそれを補助する俺の、二人がかりの共同作業である。

　なぜ今になって、俺達がそんな事をしているのかと言うと、それは少しでも戦力を強化するため。

　残った機体に直接戦闘向きでないタイプが多いので、その弱点を武装追加で補おうというわけである。

　ただでさえ低い生存率を上げるため、できることは全てやっておく、というところだろうか。

　まあその試みに使っているパーツが、いなくなったクラスメイト達の物である、という点は引っかかるところだが。

　彼らの死を利用しているようで、正直あまりいい気はしないのである。

　これも生き残るためだ、と割り切ってはいるが、やはり罪悪感は拭い難かった。

　ゆえに心の中で、もう名前すら忘れてしまった彼らに対し、謝罪をしつつ呼びかける。

　お前らの想いも持っていく、だから今は許してくれ、という気持ちをしっかりと込めて。

（すまん……これは使わせてもらうぞ）

　するとその直後、不意に柳井が話しかけてきて、自分のしている作業に疑問を呈した。

『しかしこれ、本当に大丈夫なのかねえ。

　機体のタイプが違うパーツを、無理やりくっつけちゃってさ。

　不具合とか起きないの？』

　どうやら妙な感傷に浸っているのは、俺の方だけだったらしい。

　いやそれとも、あいつも似たような心持ちでいて、それをごまかそうとしたのか。

　まあどちらにせよ、話しかけられたからには黙っているわけにもいかない。

　なのでその質問に対し、俺はとりあえず、志藤から聞いた事を伝えたのだが――

「志藤の話では、この機体の規格は全て統一されているらしい。

　だから別のタイプでも、ある程度の融通は利くんだそうだ……が」

　ただし結局、不確実な話をしてもしょうがないと気づき、さっさと説明を諦める。

「……ま、俺らが考えてもしょうがないことだ。

　あいつが大丈夫、って言うんなら大丈夫だろうさ」

　柳井の方も、別にこだわっている話ではなかったからなのか、あっさりとそれに応じた。

『だな。さ～て、仕事仕事！』

　そして素早く作業に戻り、例の巨大なロボットアームを動かして、新たなパーツの方へ向ける。

　俺もそれを手伝うため、すぐそちらへと機体を移動させた。

　そこでまず俺達は、先ほどの続きとして、栗原のストライカーへの装備追加に取りかかる。

　取り付けたのは、ガーディアンが使用していた、バリア展開能力のある副腕だ。

　それを耐久力向上のため、肩部に二本移植した。

　これは今後の戦闘において、栗原の機体が集中攻撃される事態を想定してのこと。

　タンクやガーディアンの喪失により、前衛タイプが減ったので、そこを補うための強化である。

　先行して最前線に立つあいつに、壁役も任せようというわけだ。

　さっきトルーパーの大型プラズマランスを搭載したのも、同様の理由からだ。

　敵に接近されるケースへの対応として、格闘戦能力を向上させたのである。

　素早い敵に当てるのは難しくとも、鈍重な『クロコダイル』くらいは仕留められるはず、と考えての調整だろう。

　その次に取りかかったのは、望月のサテライトリンカーだ。

　彼女の機体には、アーチャーのプラズマライフル及び、アサルトの小型シールドを付け加えた。

　射撃戦の火力と耐久力を高め、中距離戦闘へ適応させるために。

　こちらも人数不足により、望月が前線に立たねばならなくなったことへの対処である。

　同時にビットの操作も行わせる以上、彼女の負担はかなりのものなるはずだが、現状それだけに集中させる余裕は無い。

　大変だとは思うが、ここはその頑張りに期待するしかあるまい。

　それから三番目に装備を換装したのは、志藤のコマンダーである。

　彼女の機体には、ブラスターのプラズマキャノン及び、タンクの腕部ミサイルポッドを装備し、支援能力を高めている。

　こちらも望月と同じく、低めの火力を補い、前線の戦力としてカウントできるようにするためだ。

　遠距離武装を中心に強化したのは、指揮も担当する彼女の負担を、できるだけ減らそうと考えたからである。

　敵から離れて戦えるのなら、それに越したことはない、というわけだ。

　まあ完全に接近を防ぐのは難しいだろうが、そこは俺と栗原が奮闘して、敵の注意を引きつけていくしかあるまい。

　そして最後の一機は、俺のグラディエーターだ。

　まず腕部にタンクの大型シールドを装着し、突撃の際の被害を減らせるようにした。

　格闘戦の邪魔になるので、戦況によっては投棄するつもりだが、それまでは役立ってくれるだろう。

　加えてアサルトのショットガンも装備し、小型機に対応可能なようにもしている。

　今までのように、苦手な敵は他人任せ、という戦い方ができないからだ。

　正直射撃は不得意な方だが、贅沢を言っていられる状況ではないし、何とかやってみせるとしよう。

　また全機、装備追加による重量増と、それに伴う機動性の低下を補うため、各種スラスターの増設も行った。

　回避性能が落ち、被弾が増えてしまっては元も子もないからだ。

　そのせいで稼働時間は短くなったものの、まあ今は戦力の強化が最優先、というところか。

　以上が志藤の指示により、各機に施した強化処置である。

　大げさな言い方をすれば、『最終決戦仕様』とでも呼ぶべきだろうか。

　一応これで、個々の戦闘能力は、ある程度高めることができたはずだ。

　ただそうして滞りなく、自らの仕事をやり遂げたにも関わらず、直後に俺の心へ浮かんだのは――

（……たった、これだけか）

　息苦しさを覚えるほどの、強い不安だった。

　自分達に残されている機体がたったの四機、という現実を突きつけられ、心許ないと感じてしまったから。

　まあ実際、戦力不足は明らかなわけだし、安心なんてそうそうできるはずもない。

　もちろん俺達とて、その苦境を放置していたわけではない。

　戦力を増やし、状況を好転させるための作戦は考えついていたのだ。

　それは先の戦闘の後、例の隠し倉庫内にて発見された、機能停止状態のトルーパーの改修である。

　実はそいつを修理して柳井を乗せ、頭数の不足を補う、というアイデアがあったのだ。

　かなり損傷はしていたが、致命的なものはなく、調整次第で戦闘可能な状態だったから。

　もしその目論見が成功していれば、戦力はそれなりに向上していただろう。

　でも結局、俺達はその道を選ばなかった。

　ゆえに今もってトルーパーは、倉庫の片隅にひっそりと安置されている。

　さもそれが、失った仲間の墓標であるかのように。

　そいつに手を付けなかった理由は、ひとつに技術面での問題があった。

　俺達の知識では、そもそも機体の乗り換えという試み自体が、極めて非現実的だったのである。

　実際に障害として立ちはだかったのは、コックピットブロックの取り扱いだ。

　搭乗者を変えるにせよ、ブロック自体を摘出して入れ替えるにせよ、そのやり方が全くわからなかったのである。

　用意されていたマニュアルは、機体の修理や、装備の換装関係のものだけだったから。

　となれば当然、無理にそれを行えば、深刻な事故に繋がりかねない。

　柳井ですらその可能性を指摘していたし、見込みなくリスキーな選択をするわけにはいかなかったのだ。

　またもうひとつの理由は、例のトルーパーの改修に対し、望月が難色を示したから。

　『それはあまり気が進みません』と、いつも温厚な彼女にしては珍しい、かなり直接的な表現で。

　まるでその機体に、誰も触れて欲しくないと望んでいるかのように。

　もちろんその気持ちは、俺にだってわからなくはない。

　だってあの中には未だ、戦いで命を落としたのであろう、名も知らぬ仲間がいるはずなのだ。

　改修なんてそれこそ、墓を暴いて荒らすようなものだし、嫌悪感を覚えて当然である。

　そういう気持ちを汲んだのか、例のアイデアの発案者である志藤も、特別強制したりはしなかった。

　どちらにせよ母艦の制御要員は必要だし、無理強いするほどのものでもなし、と判断したに違いない。

　結果として戦力強化策は頓挫したわけだが、きっと誰もその選択を悔いてはいないだろう。

　そう現状に対し、改めて思いを馳せたことで――

（……だよな。不安になってる場合じゃない）

　皆の気持ちを感じ、かえって腹が据わった俺は、間を置かず志藤に通信を入れる。

　学校の方で、今後の作戦を考えている彼女に、作業の終了を知らせたのだ。

　変に悩んだってしょうがない、今は自分にできることをするだけだ、と己に言い聞かせながら。

「終わったぞ、志藤」

　すると間を置かず、あちらから返事が来た。

『はい、了解です。お疲れ様でした。

　では早速、二人とも学校の方に戻ってください。

　これからの作戦について説明しますので』

　これにて戦いの準備は完了、計画は次のステップへ移行する、というわけだ。

　俺は柳井と共に、迷いのないその指示に応じる。

『『了解』』

　そして声を掛け合いながら、学校に戻ろうとしたのだが――

『じゃ、戻りますか！』

「ああ」

　その直前にふと思い立って、視界に外の映像を表示させた。

　母艦とデータをリンクさせ、艦の前方に広がる光景を映し出したのだ。

　それからその映像を、少しばかり緊張しながら、改めてじっと注視する。

　そこに見えたのは、まるで俺達の行く手を塞ぐようにして――

（なんて数だ……）

　固まって漆黒の宇宙を漂う、数えきれぬほど大量の敵の姿だった……