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Section-6

更新履歴 21/10/27　文章のレイアウト変更・表現の修正

　スポットライトと呼ぶには、あまりに暴力的な光の集合体――それが次々と、体勢を崩した春日井へと降り注いでいく。

　まるで自らの内側に取り込み、完全に同化しようとするかのように。

　俺はその絶望的な光景を前に、声を限りに叫びを上げた。

　決して失いたくないものが失われる、という恐怖に激しく身を震わせながら。

「春日井ーっ！」

　空しく響くその絶叫をバックに、あいつは自身の元に寄り集まった、まばゆい輝きの中に呑み込まれ――

（……え？）

　――る、かと思われたのだが。

　しかしその予想とは裏腹に、次いで俺の耳には、やたらと呑気な呟きが聞こえてくる。

『あー……失敗、失敗。ちょっとやられちゃった』

　おまけにそれと前後して、例の光がようやく消え去り、代わりに同じ場所から春日井が現れた。

　どうやら見事、あの猛烈な攻撃を回避していたらしい。

　あれだけの集中砲火をやり過ごすなんて、本当に大したやつである。

　ただその無事な姿に、全身の力が抜けそうなくらい安堵した直後――

（いや、待て……無茶苦茶やられてるじゃないか！）

　すぐさま俺は、その機体がかなり損傷していることに気づく。

　光が弱まったことで、あいつの姿がはっきり見えて、今どういう状態にあるか把握できたのだ。

　具体的にはまず、下半身がほぼ消失している。

　左の腰辺りがわずかに残る程度、というほどに大きく削り取られていたのだ。

　きっと避けきれなかった敵の攻撃で、丸ごと持って行かれたに違いない。

　またその影響か、上半身の方も、右の脇の下から腹部中央にかけてが溶け落ちていた。

　例えるならば、胴体を猛獣に噛み千切られたかのような雰囲気だ。

　要は致命傷にこそならなかったものの、被害は極めて甚大だった、ということである。

　当然あれでは、もうまともには動けまい。

　一応スラスターは残っているらしく、多少なりとも移動は可能なようだが、敵の攻撃を回避できるほどではない。

　絶体絶命の危機、と呼ぶに相応しい状態であろう。

　俺はその光景にショックを受け、しばし呆然としてしまっていたのだが。

　そんなこちらを見かねてか、志藤からの強い叱咤が届く。

『斉川君！　早く残りの敵を！』

　いつになく厳しいその口調が、俺の心に冷静さを戻してくれる。

　危機的状況なのは確かだが、だからこそ行動が必要、と気付けたのだ。

　心配している暇があったら何かしろ、ということである。

　ゆえに志藤のその指示に応じて、俺は慌てて攻撃を再開した。

　残りの『オベリスク』を、今までと同じパターンで狙い撃ちしていったのである。

　すぐにでも終わらせなければ、今度こそ春日井が危ない、という状況に焦りを覚えながら。

　結果どうにか、敵が次の行動へ移る前に、目標の殲滅に成功する。

　少し時間はかかったが、これで『オベリスク』は全て片付いたし、あいつの救出もだいぶ楽になってくれるだろう。

　……などと考え、俺は気を抜いていたのだが。

　しかし次いで、それが死ぬほど甘い認識である、と痛烈に思い知らされることになった。

『うあ……いててて！　まずい、これまずいって！

　お前ら早く帰還してくれ！　こっち結構攻撃されてるから！』

　母艦を操作している柳井から、急にそんな騒々しい報告が届いたのだ。

　実際レーダーには、こちらの守りを突破した敵の一部が、艦に肉薄する様子が映し出されている。

　口調の間抜けさとは真逆の、たいへんに厳しい状況である。

　つまりはもう、時間の猶予はあまり残されていないということだ。

　なので本来ならば、すぐ春日井の救出に向かうところ……なのだが――

（くそっ、どうすればいい……？）

　しかし残念ながら、事はそう簡単にはいかない。

　なぜなら橘が深刻なダメージを負っている上、栗原もそろそろ弾切れになる頃合いだから。

　母艦をきちんと防衛しつつ、春日井の元へ送る人員が確保できない、ということだ。

　おまけに互いの間には、未だに大量の敵が、まるで壁のように立ちはだかっている。

　こちらが戦力不足なのに、あちらはしっかりと充実しているのだ。

　志藤がすぐ指示を出してこないのも、その辺りの厳しさを認識し、対応を迷っているからだろう。

　ただし先ほど確認した通り、今は迷うことすら許されない状況だ。

　そこで俺は、思い切ってある決断を下すと、即座に志藤へその内容を告げた。

「志藤！　俺を春日井のところに行かせてくれ！」

　他の誰でもない、自分が春日井の元へ赴こう、と考えたのである。

　戦力が限られているからには、誰かが強引に突破を図るしかない上、今まともに動けるのは自分だけだったから。

　他に選択肢が無くてやむを得ず、というわけだ。

　もちろんそれは、機体が重装型の俺にとって、本来極めて不向きな役割である。

　だが現状を鑑みるに、贅沢を言っている余裕など無いはずだし、ここはリスク覚悟で挑むより他はない。

　ただそんなこちらの意気込みとは裏腹に、志藤からの返事は、ひどくためらいがちなものだった。

『しかし……現状だと、救出役への十分な支援は難しいですし……

　母艦の防衛の方も……』

　おそらく彼女としては、無謀な作戦にゴーサインを出したくないのだろう。

　責任感の強い志藤らしい、確実性の高い考え方ではある。

　しかし言うまでもなく、こちらも簡単に引けはしないので、やや強引に自らの意見を押し込んでいく。

「必ずやり遂げてみせる！

　だから頼む！　頼むから行かせてくれ！」

　結果そのまま、志藤との間で押し問答に――

『ですが……』

　――なる、という俺の予測は、次いであっさり回避されることになった。

　そこへ突如、意外な人物の助け船が出されたからだ。

『えーと……まだちょっとなら大丈夫だよ～。

　だから遠慮せず、春日井ちゃんのところ行ってくれ～。

　まあ正直厳しいんで、なるべく早くしてくれると助かりますけどね！』

　驚くべきことに、柳井が俺の提案に賛同してくれたのだ。

　今はあいつも敵の攻撃を受け、かなり苦しい状況へ追い込まれているはずなのに。

　しかもさらに、他のクラスメイト達までもが、同じように後押ししてくれる。

『……俺もまだやれる。母艦を守るくらいならやってみせるさ』　

『私も！　私もまだまだ大丈夫だよ！』

　その心強い言葉に感謝しつつ、俺は志藤に最後のひと押しを放った。

　頼むから俺の太陽を見捨てないでくれよ、と密かに内心で懇願しながら。

『志藤！　頼む！』

　すると志藤が、わずかに間を置いてから、俺の提案に沿う指示を出してくる。

『……五分だけ！　五分だけ待ちます！

　必ずそれまでに戻ってください！』

　その口調からして、あちらも腹を決めた、ということだろう。

　ならばと俺も、それに合わせて、勢い良く了承の返事をした。

「了解！」

　それから改めて、春日井の方へ視線を送り、詳しい状況を確認する。

　そこで目に入ってきたのは、ますます数を増やしつつある敵の集団だ。

　危険な存在が大量に群れるその様は、何となく警戒中のスズメバチの巣、という印象である。

　真っ正面から突撃するのは、きっと自殺行為に近い暴挙だろう。

　でも俺はこれから、そこを一気に突破して春日井を救出し、その上で母艦まで戻らなくてはならないのだ。

　しかもたったの五分、というごく限られた時間の内に。

　考えるまでもなく、かなり困難で成功率の低い作戦である。

　しかし当然、どれほどの障害が立ちはだかっていようとも、必ずやり遂げなければならない。

　勇気を振り絞って突き進み、絶対にこの作戦を成功させなければならない。

　例え失敗した時に、自分の命まで失われるとしても。

　だってそうでなければ、俺はあいつを永遠に失うことになるのだから。

　太陽なき世界で、これからずっと生き続けなければならなくなるのだから。

　その暗い運命を否定し、明るい未来を掴み取るためには、迷わず行動あるのみなのだ。

　ゆえに覚悟を決めるように、すでに不要となったスナイパーライフルを投棄すると――

（やってやるさ……！）

　内心で気合いを入れ直してから、即座に前進を開始した。