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Prologue

更新履歴 21/9/11　文章のレイアウト変更・表現の修正

　それは別に『運命的な出会い』だとか、そんな格好のいいものじゃない。

　ひどく些細なきっかけで、俺の方が勝手に好きになっただけだ。

　木原開人はそう、自分とその想い人について振り返っていた。

　そもそもの始まりは、大したこだわりもなく選んだ高校の、平凡な入学式での出来事だ。

　そこで俺は、小学校で一緒のクラスだった、喧嘩友達の女の子と再会することになった。

　そしてその時、そいつの隣に彼女――望月和歌がいたので、偶然知り合いになった……という、たったそれだけの話である。

　もちろんその時に、中身のある会話を交わした覚えは無いし、何か記憶に残るような事件があったわけでもない。

　まさしくどこにでもある、非常にありふれた出会いだった、と言えるだろう。

　ゆえに最初、俺は望月さんに対し、取り立てて強い印象を抱いてはいなかった。

　彼女はあまり積極的に喋る方ではなく、また目立つような振る舞いも少なかったから。

　要は俺にとって、その他大勢の一人に過ぎなかったわけだ。

　だから彼女とは、特別親しくはないが、共通の知り合いがいるので疎遠にもならない……

　そういう近くて遠い、顔見知り程度の関係が続いていた。

　そんな俺が、望月さんを異性として意識することになったきっかけ――それは出会いからしばらく経ったある日に、学校の廊下で交わした短い会話だ。

　彼女はその時、一人でいた俺に、突然向こうから話しかけてきて――

『あの……木原君？　ちょっと、いいかな？』

　咄嗟にはその名前を思い出せない、という失礼な状態で、それに辛うじて対応した俺へ――

『え……ああ、えーと、望月さん？　何？』

　ひどく自信なさげに、ある物を差し出してきた。

『これ……木原君のだったと思うんだけど。

　違ったかな……？』

　それはわずかに彼女の手に余るサイズの、分厚いネイビーのハンカチだった。

　ちなみにその言葉通り、俺の所持品である。

　たぶん不注意で落としたか、あるいはどこかに置き忘れていたのだろう。

　つまりは見つけた落とし物を、わざわざ届けてくれたわけだ。

　そう事情を把握した俺は、早速望月さんに礼を言いつつ、ハンカチを受け取るべく手を差し出した。

『ああ、うん。俺のだ。ありがとう』

　結果彼女は、不安から解放されたような表情で、安堵の言葉と共にハンカチを渡してきた。

『良かった。じゃあ、渡しておくね』

　そしてそれ以上、話を続けることもなく――

『それじゃ、私はこれで』

　別れの挨拶を残し、静かに踵を返し立ち去っていった。

　俺としては無論、軽く返事をして、そんな彼女を見送るのみである。

『ああ』

　その時、俺と彼女の間で交わされたのは、たったそれだけの会話――忘れ物の受け渡しという、何の変哲もないやり取りのみである。

　普通であればそれは、すぐ日々の喧騒に紛れてしまう出来事だろう。

　ただしその日常のひとコマは、次いで俺が、何げなく受け取ったハンカチを見た瞬間――

『あれ……？』

　恋物語の始まりを告げる、忘れがたき思い出へと変わった。

『なんか……ずいぶん綺麗だな』

　その原因は、渡された例のハンカチが、綺麗に折り畳まれていたからだ。

　しかも少しのズレさえない、というくらいの美しい正方形に。

　あたかもクリーニングか何かに出して、返却された直後であるかのように。

　もちろん、俺がそうしたわけではない。

　俺にはハンカチを持ち歩く際、きちんと畳むなんて習慣は無いのだ。

　いつだって適当に丸めて、粗雑にポケットへ突っ込んでおくだけである。

　それは間違いなく、望月さんの手による作業であった。

　つまりは彼女、偶然拾っただけの他人の物を、わざわざ形を整えてから持ち主に届けたのだ。

　なんと親切というか、思いやりのある行動だろう。

　大雑把な俺なんかでは、考えつくことすらない配慮である。

　おまけにそのハンカチからは、わずかながら良い香りがした。

　洗剤なのかシャンプーなのか、詳しくはわからないが、とにかく女性を感じさせる甘い匂いが移っていたのだ。

　それは普段、女性にさほど縁が無く、身近にいるのは母親くらい……という俺にとっては、かなり刺激的な体験であった。

　その香りに鮮烈な印象を受け、彼女のことが強く意識へ刻まれてしまうくらいに。

　そんなこんなで以降、俺は望月さんの姿を見かけるたびに、視線で後を追いかけるようになった。

　その際に少なからぬ、胸の高鳴りを覚えながら。

　チョロいと言うか惚れっぽいと言うか、まあ実に単純な反応である。

　もっとも当然、それだけが心を奪われた理由ではない。

　俺はそうして彼女に注目していく中で、その人柄に様々な魅力を見出していったのだ。

　例えば彼女、友達と喋る時はいつも、笑顔で相手の話に耳を傾けていた。

　勝手な推測だが、きっと場を和ませる役割に徹していたのだろう。

　また変に感情を高ぶらせて騒いだり、友人と他人の悪口を言い合うようなこともなかった。

　どんな時も変わらず、穏やかな雰囲気を漂わせていたのである。

　そんな節度ある振る舞いが、俺の目にはとても心地良いものに映った。

　いつしか彼女を見るだけで、自分も穏やかな気持ちになるくらいに。

　普段から度々、ガサツだ粗暴だと指摘されるこの俺がである。

　それはたぶん、彼女の持つ周りさえ穏やかにする柔和さを、とても得難く尊いと思ったからだろう。

　俺自身はそれと真逆の、無神経で荒っぽい人間ゆえ、余計にその思いが強かったのだ。

　この俺、木原開人にとって、望月和歌はそういう存在であった。

　だからこそ、容易く心を乱されるほど好きになったのだ。

　ゆえにずっと側で見ていたい、そして自分のことも見て欲しい……と願うようになるまで、大した時間はかからなかった。

　とまあ、経緯をまとめれば、だいたいそんなところである。

　やはりどこまでも月並みで、果てしなく一般的な話と表現するしかない。

　俺が普通の人間である以上は、それで当たり前なのだが。

　しかし残念ながら、現在その平凡な恋物語に、続きが書かれる予定は一切無い。

　なぜかと言えば、それはもちろん――

　『　』が、いたから。

　俺の目には、『　』と望月さんの気持ちが、寸分の狂いもなく通じ合っているように見えたのだ。

　自分では何があろうと割って入れない、と確信を持ってしまうほどにはっきりと。

　だから俺は、その己が恋心を、必死に表へ出さぬよう努めてきた。

　それをきっかけとして、今の関係が壊れてしまわぬように。

　実のところ俺は、そういう肝心な場面で強気に出られない、呆れるほどの臆病者だったのである。

　ただし、そんな悩みを抱えてはいても、彼らと過ごす時間はいつも楽しかった。

　俺にとって、何よりかけがえのないものだったのだ。

　だからこのままで十分だし、できる限り長くこうしていたい。

　ずっとずっと、俺は心からそういう未来を望んでいた。

　しかし今はなぜか、そんな自分の気持ちを、ひどく遠いものとしか感じられなくなっている。

　あたかもその中で、重要な位置を占めていた――

　とても大切な『何か』が、知らぬ間に欠け落ちてしまったかのように……