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Section-4

更新履歴 21/10/27　文章のレイアウト変更・表現の修正

　見覚えのある巨大な光の束が、次々と虚空から出現し、そのまま漆黒の空間を切り裂いていく。

　遅れてこの戦場に到着したらしい、多数の『オベリスク』が放った砲撃だ。

　その密度は常軌を逸しており、土砂降りの雨を思わせるほどの濃さだった。

　そいつの脅威を肌で感じて、俺は思わず内心で悪態をつく。

（くそっ、こんな時に……！）

　当然だろう、ただでさえ危機的状況なのに、その上とんでもない強敵が増えたのだから。

　攻撃の激しさから考えて、数もかなりいるはずだし、これでは本当に部隊が瓦解しかねない。

　即刻何らかの対処が必要、ということである。

　なので俺は、慌ててレーダーに目をやり、その姿を確認しようとしたのだが――

（チッ……やっぱり捉えられないか！）

　敵のステルス機能に阻まれて、正確な位置を特定することはできなかった。

　以前志藤の作った、例の索敵用システムが稼働していないせいである。

　まあ母艦を満足に動かせぬ現状では、それも致し方ないことなのだが。

　こうなると無論、初接触時のように、ほぼ一方的に攻撃されてしまうはずだ。

　一気に戦局を覆され、極めて厳しい状況に追い込まれた、と表現するべきであろう。

　しかもその苦境へ、さらなる追い討ちをかけるように――

『ぐ……くそっ！』

　不意に橘が発したらしい、悔しそうな声が聞こえてくる。

　その珍しく感情を露わにした口調に驚き、すぐそちらを確認すると、右上半身が溶融しているグラディエーターの姿が見えた。

　どうやら先の『オベリスク』の砲撃を、完全には回避できなかったらしい。

　加えてその攻撃に巻き込まれたのか、本来の主武装である大型ブレードを失っている。

　今は予備の武装らしき小型のブレードを使っているが、あれでは大型機の相手はできまい。

　要は大幅な戦力ダウンを招いた、というわけで、何ともやつらしからぬ失態である。

　ただその原因はおそらく、重要な目標として集中攻撃されたせいだろう。

　あいつの機体は戦闘能力が高いので、敵も優先的に狙ったのである。

　俺の方にはあまり砲撃が来なかった、という事実を考えれば、そう解釈するのが正しいはずだ。

　それでいて橘の機体には、春日井の機体ほどの機動性が無い。

　だから狙い撃ちされた際、その全てを避けることができなかったのだ。

　これでますます、押し切られる見込みが大きくなったと言っていいだろう。

　俺はその焦りから、『オベリスク』への対策を欲し、思わず志藤を急かしたのだが――

「志藤！　何とか例のシステムは使えないのか？

　奴らの位置が掴めないとまずいぞ！」

　結果珍しく声を荒げた彼女から、強めに発言を遮られることになってしまった。

『今やっています！　もう少し待ってください！』

　余裕の無いその口調から考えて、作業の終了までにはまだ時間がかかりそうだ。

　もう少しこのまま耐えるしかない、ということである。

　そこでいったん敵への攻撃を諦め、全力で回避運動を行う。

　降り注ぐ砲撃の嵐を避けるため、可能な限り不規則に、辺りをちょこまかと動き回ったのだ。

　それが運任せだとわかっていても、今はそのくらいしかできることがなかったから。

　しかし今回厄介なのは、以前と違い、そこに他の敵が群がってくること。

　『バグ』やら『ハウンド』やらが、容赦なく距離を詰めてくるのだ。

　『オベリスク』からの砲撃に、自分が巻き込まれることもお構いなしに。

　無論、こうなってくるとかなり苦しい。

　こちらは回避で手一杯なのに、向こうは好き放題攻撃が可能、という状況を作られてしまうから。

　もちろんその分、巻き添えで敵の数は減っていくのだが、脅威の方がずっと大きいのは確かだ。

　実際『オベリスク』の登場以降、味方はどんどん追い詰められていった。

　反撃がほぼ不可能な状態ゆえ、誰もが後退せざるを得ず、結果として一気に戦線を押し下げられてしまったのだ。

　そのせいで作戦は完全に破綻、もはや母艦はすぐ後方という状態である。

　しかもその状況にますます焦り、打開策を求めて周りを見回した俺の目に、次いでとんでもないものが飛び込んでくる。

（……またかよ！　あの馬鹿！）

　なんと春日井のやつが、先ほどよりもさらに突出していたのだ。

　いや味方が下がったのに、あいつだけ敵の近くに居座った分、距離が遠くなってしまったと言うべきか。

　おそらくあれだと、これまで以上の集中砲火を受けることになるだろう。

　当然俺は、すぐ通信を入れ、かなり厳しい口調でその動きを咎めた。

「おい、お前何やってんだよ！　さすがに離れすぎだろ！

　さっきとは状況が違うんだし、すぐ戻れ！」

　しかし春日井は、変わらぬ口調でそれを受け流してしまう。

『大丈夫大丈夫！　まだまだ耐えられるから！』

　自信なのか強がりなのかわからぬが、どうやらあいつ、退くつもりはさらさらないようだ。

　支援を受けるのが難しいほど味方から離れ、ほぼ孤立無援の状態だと言うのに。

　あまりにも無謀な、そして危険極まりない行動である。

　案の定その危惧通りに、春日井は次の瞬間、『オベリスク』の集中砲火に見舞われた。

　孤立したあいつを狙い、敵が一斉攻撃を仕掛けてきたのだ。

　俺の目にその光景は、どこにも逃げ場の無い絶望的なものに見えた。

　しかし春日井は、その網の目のように張り巡らされた砲撃でさえ、見事に回避していく。

　素早く小刻みに機体を移動させて、残らず寸前でくぐり抜けてしまったのである。

　降り注ぐ雨粒すら当たらないのでは、と思ってしまうほどの正確性と反応速度だ。

　またそうして春日井が囮になってくれているおかげで、こちらへの砲火はだいぶ弱まった。

　味方が体勢を立て直し、どうにか敵の攻勢を止めることができたのだ。

　あいつの動きが戦況を変えた、とも言えるだろう。

　ただしあんな戦い方、やはりいつまでも続くものではあるまい。

　人間の集中力は無限ではないし、また補給の問題もある。

　いつかは被弾し、致命的な損害を被るのが必定、というわけである。

　何とかその前に、あいつを支援する方法を考えなければならない。

　だがその目的を達するため、再度前進しようとした俺の前へ――

（くっ……分断する気か！）

　まるでその行く手を塞ぐかのように、続々と他の敵が群がってきた。

　見た感じ、明らかにこちらの連携を断とうとしている動きだ。

　敵としても、厄介な相手を分断したまま仕留めてしまいたいらしい。

　無論、そんな妨害を許すわけにはいかぬのだが、しかし現状では有効な手立ても無い。

　戦力の圧倒的な不足から、敵陣を突破するのが困難なのだ。

　それゆえ俺は、その場で為す術なく立ち往生してしまう。

　これでは当然、春日井を助けに行くなど夢のまた夢である。

　あいつが疲労から動きを鈍らせ、『オベリスク』の砲撃で撃ち落とされるところを、指を咥えて眺めているしかないわけだ。

　その相変わらずの己の無力さが、今は罵倒したくなるほどに腹立たしい。

　ただそうして、俺が一人地団駄を踏む中、ふとレーダーに――

（ん？　これは……！）

　突然今までに無かった、いくつかの大きな光の点が現れた。

　その距離と配置から考えて、おそらく『オベリスク』のものだろう。

　ここに来てなぜか、重要な敵の位置が正確に表示された、ということである。

　もちろん、考えられる原因はひとつしかない。

（志藤……！　やったのか！）

　志藤が母艦のコントロールを掌握し、例の探知システムを起動させたのだ。

　でなければ決してあり得ぬ事態だし、そう考えて間違いはないだろう。

　実際その推測通り、出し抜けに後方で母艦が動き出す。

　電池の切れた玩具のように静かだったものが、急に見てわかるほど鳴動し始めたのである。

　ついにこれまでの時間稼ぎが実を結び、撤退の準備が整ったわけだ。

　俺はその事実に歓喜しつつ、すかさず労をねぎらうため、志藤に声をかけた。

「志藤！」

　だがそれに返ってきたのは、かなり意外な人物の声だった――

『おおっと残念！　俺でしたっ！』