ムーン・セイヴァーズ

Chapter-11 『Moon jumper』

Section-10

更新履歴 21/10/23　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　もたらされたその報告に、志藤さんはすぐさま反応し、詳細を望月さんから聞き出そうとする。

「数は？　それと距離はどのくらいですか？」

　望月さんはわずかに呼吸を整えてから、それにわかる範囲の情報で応じた。

「ええと……数はたぶん、前に包囲された時と同じくらい。

　距離の方は、まだ結構ある感じです。

　でもこちらに到達するまで、そんなに時間はかからないと思います」

　すると志藤さんと斉川君の二人が、即座に顔を見合わせて、対応についての協議を始める。

「まずいな。今の戦力じゃあ、そんな連中を迎撃するのはどう考えても不可能だ」

「そうですね……ここは何とか、母艦を動かして逃げないと……」

「だがどうする？　詳しい調査はこれからだぞ？」

「手立てとして考えられるのは――」

　そんな二人の緊迫したやり取りを聞きながら、私は独り、必死で頭を働かせていた。

（何か……何かしないと）

　突如訪れたこの苦境に対し、自分にもできることはないのか、と考えていたのだ。

　先ほどは皆に迷惑をかけたし、その償いをしなければ、という思いがあったから。

　結果として、私がたどり着いたのは――

（……やっぱり、パスワードのことかな）

　パスワードが設定されているデータとやらを、何とかして開けないか、という結論である。

　この中で一番、倉田先生に詳しい自分になら、それができるかもしれない……と思ったのだ。

　志藤さんから指示があるまでは、他にすることも無いわけだし、挑む価値は十分だろう。

　ゆえに私は、張り詰めていく状況をよそに、じっと思考を巡らし始める。

　今は濃い霧の向こうにある先生の本心を、改めて探ろうとしたのだ。

（先生……先生は、何を考えていたの？

　いったいここで、何がしたかったの？）

　ちなみにその手始めとして私が行ったのは、この学校での経験を振り返ることだ。

　ここで起きた、自分と先生に関連する出来事を、ひとつひとつ思い出していったのである。

　なぜならそこにこそ、パスワードを解くヒントが隠されているのでは、と感じていたから。

（最初は……どうだったのかな）

　もっともここに来た当初のことは、私も良く覚えてはいない。

　どういう経緯で、どんな方法を使い、この場所を訪れたのかはわからないのだ。

　まあ記憶を操作されていたらしいから、それがごく当たり前のことなのだが。

　ひとつ確かなことがあるとすれば、あの人がここで先生をしていて、私がその生徒だったこと。

　それだけは以前と変わらなかったし、もちろん何の違和感も無かった。

　倉田先生がいつも通りだったので、疑問なんて持ちようもなかったのである。

　だからここが仮想空間だと判明し、同時に先生が事の元凶と聞いた際、私はその話を内心で否定した。

　絶対に嘘だ、何があろうとそんな事はあり得ない、という認識を持っていたのだ。

　そういうひどい行いができる人ではない、と揺るぎなく信じていたから。

　しかし、その私の想いとは裏腹に――

（……でも、現実は違った）

　それらは全て、間違いのない真実だった。

　倉田先生は確かに軍人で、私達を駒のように扱い、知らぬ間に戦場へと送り込んでいたのだ。

　無論信じたくはなかったが、間もなく本人が認めてしまったせいで、その話を否定することはできなくなった。

　当然、私は深く悩んだ。

　あの優しく熱心な倉田先生が、なぜそんな事をしているのか、どうしても理解ができなかったから。

　表向きいつものように振る舞いながらも、心はずっと暗い場所をさ迷っていたのだ。

　そこに救いをもたらしたのは、しばらく後に志藤さんが告げた推論――『倉田先生も洗脳されているのかもしれない』というあれ――である。

　私はそれを聞いて、確かにあり得る、いやむしろそれ以外あり得ない、と納得した。

　彼女のおかげで、ようやくあの人のことを信じられたのだ。

　私が心から安堵し、同時に喜びで舞い上がったのは言うまでもない。

　とは言え、私にとってそれは――

（まあ……悔しいことでもあったけど）

　あまり積極的には喜べない、非常に不本意な事態でもあった。

　なぜなら『自分よりも先生のことを深く理解できる人がいた』という事実を、はっきりと突きつけられてしまったから。

　そんな場合ではないと知りながらも、敗北感に囚われずにはいられなかったのだ。

　だからこそ今、私は考えている。

　先生がどんな状況に置かれていて、そこで何を思っていたのかを。

　その心情をより深く理解するため、全力で思考を巡らし、必死に心を砕いているのだ。

　今度こそ、あの人の真実の姿を見失わないように。

　そしてそんな風に、もう一度先生の置かれた境遇について振り返った結果、私はとある推論へ到達することになった。

　それが、何かと言うと――

（ひょっとして……先生も、戦ってたんじゃないのかな？）

　私達と同じように、あの人も戦っていたのではないか、という可能性である。

　より良い未来を掴み取るために、自身を取り巻く状況や、何より操られている自分自身と。

　具体的に何をしていたのかはわからないが、とにかくそう感じたのだ。

　だって先生なら必ずそうするはず、と心から思えたから。

　どんな不自由な状態にあっても、絶対に諦めないはず、と強く感じられたから。

　結局今でも、私はあの人のことを信じている、ということなのだろう。

　もちろんそれは、都合の良い妄想とか、身勝手な思い込みに過ぎないのかもしれないが。

　それでも不思議と、これこそが真実という確信があった。

　後はこれを支えにして進めばいい、と思えるくらいの手応えがあったのである。

　その想いを胸に、私はもう一度、あの人の残したもの――パスワードで鍵をかけられている、例の謎めいたデータ――と向き合った。

　そして、はっきりと直感する。

（やっぱり、何かおかしい）

　今のこの状況には、どこかしら不自然なところがある、と。

　知り得た情報の中に、妙に辻褄の合わない部分がある、と。

　事の経緯を思い返し、自分の気持ちもはっきりさせたことで、そういう感覚が一気に強まってきたのだ。

　だって目の前にあるこのデータは、今の今まで国語準備室に隠されていた。

　職員室から遠く、しかもやたらとわかりにくい場所に。

　きっと倉田先生でも、持ち出すのには手間がかかったことだろう。

　なのに柳井君の話を聞く限りでは、倉田先生はその情報隠蔽のための作業を、何度も繰り返し行っていたいたらしい。

　側にいた柳井君が疑問に思うほど、定期的かつ念入りに。

　しかもそれでいて、秘匿したい情報を彼に知られてしまっているのだから、やはり不自然な印象は拭えない。

　ただ、そのおかしな行動が、もし――

（……もし、洗脳された自分への対策だったとするのなら）

　『操られている自分』の暴挙を、未然に防ぐためのものだったとするのなら。

　私達宛のメッセージを、『自分』に消去されないよう施した対策だとするのなら。

　そう考えてみると、『自分が見つけにくい場所』に隠した、という行動にも納得がいく。

　重要な情報をあえて、自分の手の届かぬところへ移動させたわけである。

　つまり『洗脳対策』と解釈すれば、先生の不可思議な振る舞いに、すっきりと筋が通るのだ。

　となれば当然、そこに設定されたパスワードは、操られていないあの人だけにわかるものだろう。

　記憶を封じられた倉田先生にはわからなくて、封じられていない倉田先生にならわかる何か、ということである。

　その言葉を突き止めれば、この困難な状況も、どうにか打開できるに違いない。

　ならばそれは何なのか、と改めて考えた瞬間、私の頭にふと先生の言葉が思い浮かんだ。

（あ……）

　あの人が以前、戦いに赴く私達へかけた言葉が、突然脳裏に蘇ってきたのだ。

　まるで今まさに、先生から届けられたメッセージであるかのように――

『未来ある君達の旅路が、幸運に満ちたものでありますように……』

　それに背中を押されるように、私はふらふらと覚束ない足取りで、あの人のパソコンに近づいていく。

　何事かと驚く、皆の怪訝そうな視線を一身に受けて。

　自分達に贈られた言葉を、熱に浮かされたように繰り返しながら。

（幸運と、良い旅……）

　そしてパソコンに取り付くと、例のロックされているデータを選択し、そこにパスワードとして――

（きっと……これだ！）

　何より大切な思い出の中で、誰より大切な人から聞いた、とある言葉を入力した。

　そう、旅立つ相手の幸せを祈る、あの尊い言葉を。

　先生ならこうするに違いない、という揺るがぬ確信と共に。

『goodspeed』

　すると小気味よい電子音と共に、例のデータが開放される。

（あ……！）

　同時にディスプレイへは、間違いなく倉田先生からであろう、ひとつのメッセージが表示された――

『ここに、君達が生き延びるための方法を書き残しておきます』