ムーン・セイヴァーズ

Chapter-11 『Moon jumper』

Section-9

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「見捨てられた……？」

　その発言の意図を十分に掴めず、呆然と聞き返した私へ、志藤さんは一度頷いてから――

「物資の補充をしなかったのは、これ以上生き残らせる気が無かったから。

　その状態で反転攻勢を命じたのは、どうなっても構わないと考えていたから。

　つまりは、捨て石も同然の扱いということです」

　淡々と、そして整然と、自身の推論を告げてくる。

「おそらく本部の方で、他星系への移住準備が完全に整ったのでしょう。

　そうなれば当然、本拠地である月を守る必要もなくなります。

　だから不要になった私達を、時間稼ぎのため突撃させようと……」

　ただ私は、それを決して許さなかった。

　自分でもわかるほど刺々しい声で、彼女の話を遮ったのだ。

「待って……それってつまり、倉田先生が逃げたって言いたいの？」

　志藤さんはその私の剣幕に怯んだのか、一転して自信なさげな雰囲気になる。

「ええと……あくまで推測ではありますが、現時点ではそうとしか……」

　私はそんな彼女を、次いで思わず、大声で怒鳴りつけてしまった。

　提示されたその可能性が、あまりに腹立たしくて、自制ができなかったのである。

「そんな事はあり得ない！　絶対に！

　おかしな事を言わないでっ！」

　すると斉川君が、ひどく慌てた様子で割って入ってくる。

　私が荒れているのを見て、すぐ止めなければと思ったのだろう。

「待て！　落ち着けよ春日井！」

　もちろん気が収まらない私は、すかさずそれをはねつけたのだが――

「落ち着いていられるわけないでしょ！

　倉田先生が逃げただなんて……」

　そこへ志藤さんが、まさしく火に油、という感じの言葉をかけてきた。

「私も、そう考えたくはないのですが……

　今の状況から判断するとどうしても……」

　私は彼女の、その諭すような口調に神経を逆撫でされ、さらに気色ばむ。

「だから！　あの先生がそんな事するわけない！」

　結果斉川君も、場を収めようとしてか、ますます必死な口調になった。

「いいから少し冷静になれって！

　志藤を責めたってどうしようもないだろうが！」

　そうして私達は、しばし激しい言い争い――厳密に言うと、荒れていたのは私だけ――を繰り広げていたのだが。

　ただ次いで、それを尻目に、一人らしくもなく物思いに耽っていた柳井君が――

「……そうだな、俺も春日井ちゃんと同意見だわ」

　突然そう宣言したかと思うと、冷静に自らの意見を述べてくる。

「本部とかの考えはわからないけど、少なくとも倉田の方は、ここから逃げたりしてないと思う。

　志藤ちゃんの意見は、ちょっと違うって感じだなあ」

　私はその意外な振る舞いに驚いて、思わず動きを止めた。

　彼に喧嘩の仲裁をされる、という思ってもみない事態に動揺し、つい呆気に取られてしまったのだ。

　もちろん他の二人も、私と似たような表情で固まっている。

　その反応がショックだったのか、柳井君は不満そうに顔をしかめた。

　俺が真面目なこと言っちゃ悪いのかよ、とでも言いたげな表情である。

　しかし今はそんな場合じゃない、と気づいたのか、すぐに顔を引き締める。

　そして頭を掻きながら、状況の分析を始めた。

「あ～いや、あくまで憶測の話なんだけどさ。

　たぶんあいつにはもう、ここから逃げる手段が無いと思うんだよな。

　俺がこの前、それを完璧にぶっ壊しちゃったから」

　さらにそれを聞いて、何かに気づいた顔の志藤さんへ、自身の考えを伝えていく。

「うん……まあ、例の長距離移動用ブースターってやつだ。

　あいつがあれを、どういうつもりで用意したのかはわからないけど……

　まあどっちにしても、無くなった以上はどこにも逃げられない。

　俺が知る限りでは、予備も用意してなかったみたいだし。

　……違うかな？」

　そんな彼の主張は、どうやら志藤さんの考え方を大きく変えたらしい。

　その証拠に彼女は、柳井君の問いかけに対して、すっかり納得した様子で返答し――

「そう……ですね。言われてみれば、その通りです」

　次いで即座にこちらへ向き直り、丁寧な謝罪をしてくる。

「申し訳ありません、春日井さん。

　考えが足りず、軽率な発言をしてしまったようです」

　結果私の胸に、強い罪悪感が芽生えた。

　冷静に状況を読もうとした彼女に対し、自分は感情的に対処してしまっていた、という事実を痛感したから。

　志藤さんは責任を果たそうとしただけなんだし、本来謝る必要など全く無いのだ。

　ゆえに慌てて、私も彼女に謝罪を返す。

「あ……いや……私も、大声出したりして……

　ごめんなさい」

　おかげで自然に、殺伐としていた場の雰囲気が落ち着いた。

　みんな一様に、ホッとしたような表情を浮かべている。

　そんなにも自分が空気を壊していたのか、と思うと、ちょっとばかり居心地が悪い。

　そういう私の心理を気遣ったのか、あるいはまた暴れ出さない内にと思ったのか。

　次いで斉川君が、冷静な口調で話題を切り替えた。

「よし、じゃあここで話を整理しとくか」

　続けてその言葉通りに、私達の現状についての話を始める。

「まず俺達が、わりと最悪な状況に置かれてる、ってことはわかった。

　倉田の行方もわからないし、母艦の制御も不可能なまま、おまけに本部からの援軍も期待できないんだからな。

　まあそっちは、最初から大して当てにはしてなかったわけだが」

　ただその途中で、少々意外なことを言い出した。

「それでもいくつか、重要な情報が得られたのは確かだ。

　特に本部がこっちを見捨てたかも、って言うのはかなりの朗報だな」

　当然それには、柳井君が驚いた風の反応を返したのだが――

「へ？　なんでだよ？」

　斉川君は渋い顔をしてから、その問いに整然と答えていく。

「その分、警戒が緩くなるからだよ。

　今なら月に逃げ込んでも、こっちに構ってる余裕が無くなってるかもしれない。

　倉田の不在も合わせて、独自行動がしやすい状況になった、ってわけだ。

　……と言うかそもそも、お前だってそう考えたから行動を起こしたんだろ？

　違うのか？」

　的確かつ容赦ないその指摘には、柳井君も肩をすくめて、決まり悪そうに肯定するのみだった。

「仰る通りで……」

　こういう風に、悪気なく厳しいことを言ってしまうのも、彼が敬遠される要因のひとつである。

　本人としてはあくまで、合理的に説明しているだけなのだとは思うが、やはり言い方が悪すぎる。

　もう少し優しくオブラートに包んで言えば、他人からの評判も変わってくる、という事実を理解するのはいつのことだろうか……

　……なんて余計な心配をする私の前で、斉川君はそれに全く気づかぬ様子で、自説を総括してから志藤さんに話を振った。

「つまりは追い込まれた代わりに、希望も見えてきたんだよ。

　となれば後は、それを掴み取ればいいわけだが……

　志藤、考えられる手立ては何だ？」

　彼女はその問いかけに、少しだけ考える時間をとってから、妥当な予測を返す。

「……やはり、例のパスワードが設定されているデータですかね。

　厳重に隠すということは、重要な情報が含まれています、と告白しているに等しいわけですから。

　実際母艦の制御に関するシステムは、先生にとって最高機密に近いものですし、やはりそこに手がかりがある見込みは大きいと思います。

　今のところは、その調査が最優先課題でしょう」

　それには一同、納得した様子で頷くのみだったのだが。

　しかしその直後、柳井君が突然、何か思い出したような声を上げた。

「あ……！」

　そして何事かと注目した私達へ、勢い込んで新しい情報を告げる。

「いや今その、パスワードの話を聞いて思い出したんだが……

　実はちょっと前、母艦の倉庫の一角に、自分でも入れないエリアがある……って倉田が言ってたんだ。

　知らないパスワードでロックされてるから開かない、とかいう話だったな。

　ひょっとしたら、そこに何かあるのかも……」

　斉川君はそれに対し、怪訝そうな呟きを返しつつ――

「倉田でも入れないエリア……？」

　解答を求めるように、志藤さんへ目線を送った。

　彼女はその無言の問いかけを受けて、また少し考えてから、自らの推論を披露する。

「……本部から立ち入りを禁止されていた場所、ということでしょうか。

　さすがに詳しい理由はわかりませんが、確かに何かある可能性は十分ですね」

　そう言われて納得したのか、斉川君は軽く頷いてから、少し満足げに話をまとめた。

「つまりはパスワードの解除と、謎の区画の調査、そのふたつが当面の目標ってことか。

　よし、やるべき事ははっきりしてきたな」

　そういう会話を聞いていると、何となくだが、視界が開けたような気分になってくる。

　前向きに事態が動き始めた、という感触があるのだ。

　おかげでちょっとだけ、先生のことで荒れていた気持ちも、普段の穏やかさを取り戻していった。

　しかしそうやって、私が気分を良くした直後――

「そうですね……では――」

　指示を出そうとした志藤さんの声を遮って、突然誰かが職員室に飛び込んでくる。

　それはなんと、先ほど交代要員として、橘君達のところへ向かった望月さんだった。

　要は戦場にいるはずの彼女が、なぜだかこちらへ舞い戻ってきたわけだ。

　その急な登場に驚き、揃って視線を向けた私達に対し、彼女は息を切らしながら告げる。

　いつか必ず来るであろう、しかし今であって欲しくはなかった、新たな戦いの幕開けを――

「また敵が来ました！　今度は、すごい数です！」