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Section-8

更新履歴 21/10/23　文章のレイアウト変更・表現の修正

「では、中身を確認してみましょう」

　その志藤さんの呼びかけに応じて頷いたのは、斉川君と柳井君、そして私の三人。

　集っている場所は、倉田先生のいない職員室だ。

　先の国語準備室での探索を終えた後、即座にここへ移動し、志藤さんと合流したのである。

　目的は無論、例の黒いUSBメモリーを詳しく調べるため。

　職員室にある倉田先生のPCで、これから中身を閲覧するつもりなのだ。

　そこに収められているであろう、事態打開のヒントを求めて。

　ちなみに学校にいたもう一人――望月さんは、交代要員として橘君達の所へ向かった。

　『そろそろ二人とも疲れているだろうから』と、彼女らしく気を利かせてのことだ。

　おかげで私達は、こうして憂いなく調査に取り組めている。

　そう現状確認を終えた私の前で、志藤さんが例のメモリーをPCに挿入し、その中身をディスプレイに映し出す。

　結果として、そこに――

「これは……作戦指令と、それから報告書ですかね」

　画面を埋め尽くすくらいの、大量の文書が表示された。

　その内訳は、『本部』からの作戦指令書と思われるものや、倉田先生が記したらしい報告書などだ。

　それらが時系列順に、整然と並んでいたのである。

　そんな光景を前に、志藤さんが冷静に自らの予想を述べる。

「……たぶんこれらは、とても機密性の高い文書なのでしょう。

　それを私達に知られてしまう、という万が一の事態を避けるため、別に保存しておいたのだと思われます。

　つまりは、重要な情報が収められている見込みも大きい、ということです」

　すると私達の間に、ひどく複雑な空気が漂った。

　おそらく『これで希望が見えた』という期待感と、『これからいったい何が起こるのか』という不安感が、同時に押し寄せてきたからだろう。

　まあいずれにせよ、避けては通れぬ問題なので、今はただ突き進むのみなのだが。

　そういう気持ちは同じだったのか、志藤さんも迷わず行動に移る。

「中にはいくつか、パスワードが設定されている文書もありますが……

　とりあえずは緊急度の高そうな、作戦指令の方から確認してみましょうか」

　そしてまたPCを操作し、手頃なファイルをひとつ開いた。

　それをその場にいた全員が、緊張した表情で一斉に覗き込む。

　そこで最初に、目に入ってきたのは――

「これは……え？　……どういうことでしょうか」

　志藤さんのそんな呟きが示す通りの、驚愕すべき文章であった。

『現時刻をもって、即時反転攻勢を行い、第四防衛ラインを奪取せよ。

　尚、撤退は不可とし、また作戦については現場責任者に一任する』

　内容の重大さのわりに簡潔な、何とも不可解な指令が記されていたのだ。

　言葉通りに受け取れば、守るのではなく攻めに転じろ、という命令なわけだが。

　しかし倉田先生からは、一度も聞いたことがない話なので、こちらとしてはただ戸惑うばかりである。

　私同様その文書に疑問を抱いたのか、すぐに斉川君が、少なからず事情を知ってそうな相手――柳井君に情報を求める。

「……聞いたことの無い話だな。お前はどうだ？」

　しかし残念ながら、柳井君にも心当たりは無いようだった。

「すまん。これは俺にもわからない。

　俺は倉田のやつにとって、あくまで使いっ走りみたいなもんだったからな。

　重要な情報に関しては、全然知らされてないんだ」

　そう二人がやり取りを交わす横で、志藤さんはさらに文書の調査を継続し、その収穫を報告してくる。

「これ以外は全て、似た内容ですね。

　基本は、『事前の作戦案通りに行動せよ』とだけ記されています。

　また古いものになるほど詳細で、新しいものほど内容が簡潔です。

　徐々に本部からの指示が少なくなっていった、というところでしょうか」

　次いでその最後に、ちょっと思案顔をしながら、妥当な提案を行った。

「ただ情報がこれだけですと、正確な判断を下すのは難しいですね。

　では次に、報告書の方を見てみましょうか」

　確かにその通り、といった感じの判断である。

　なので早速、私は彼女の言葉に従い、再びPCのディスプレイを覗き込む。

　結果として見えたのは、そこに映し出されている報告書の内容だ。

　私達の戦闘データや、斉川君が企てたクーデター計画についての、細々とした記述である。

　おそらくは倉田先生が、逐一本部に伝えていたのだろう。

　志藤さんはその意味合いについて、色々と考えを巡らしている様子で、一人言のように感想を漏らす。

「倉田先生から本部への報告が、時間の経過と共に少なくなっていますね。

　いくら報告をしても、それに対する反応が薄いので諦めた、ということなのでしょうか。

　ああ、それに物資や人員の不足などについても記述があります。

　結局、その要求に本部が応じた形跡はありませんが……」

　するとその呟きに、柳井君が意外な反応を示した。

「あれ？　それは俺も知ってるぞ？

　物資の不足とかのことだよな？」

　そしてそれに驚き、慌てて聞き返した斉川君へ――

「本当か？　どこでだ？」

　ちょっと困ったような雰囲気で、説明を始める。

「どこでっていうか……このPCでだよ。

　倉田に頼まれた作業をしてる時に、偶然見つけたんだ。

　そもそもそれを知ったから、ここから逃げ出そうなんて思ったわけだし。

　まあ別に俺だけじゃなくて、みんなわかってたことみたいだけど……」

　斉川君はその話を聞いて、早速状況を整理……しようとしていたのだが。

「つまり本来なら隠したかった情報を、ミスでお前に知られたってことか。

　でもさっき職員室を調べた時は見つからなかったわけだし、その後で隠したってことになるが……

　……ん？　だとしたら、何で最初から隠しておかなかったんだ、って話になるか。

　柳井に手伝いをさせると決めた時点で、情報漏洩の可能性は把握できたはずだからな。

　ずいぶん行動に一貫性が無いが……あいついったい、何を考えてたんだ？」

　その途中で、大きな壁にぶち当たってしまった。

　倉田先生の行動が不可解で、うまく説明がつかなかったらしい。

　実際それを言った柳井君の方も、困った顔をして頭を掻いている。

　当然私にも状況はわからないので、二人と共に首を傾げるのみだ。

　そんな私達を横目に、志藤さんはしばらく考え込んだ後――

「……いったん、ここまでにわかったことをまとめてみましょうか」

　込み入ってきた情報を整理するためか、ここまでの経緯を振り返り始めた。

「まず倉田先生は最初、本部と緊密に連携を取りながら、私達に戦争をさせていた。

　この世界の秘密に気づいた時や、クーデターを企てた後も変わらずに。

　彼に対する『順化調整』――洗脳は、きちんと機能していたと考えるべきでしょう」

　『順化調整』――その単語を聞いた瞬間、胸がひどく痛んだ。

　自分がそれにより苦しんでいたであろう先生の心を、少しも理解してあげられなかったことを思い出したから。

　本当に、不甲斐ないと言うより他は無い。

　そう落ち込む私をよそに、志藤さんは淡々と話を続けていく。

「ただしこの文書からも読み取れる通り、時間の経過と共に、本部からの指示は滞りがちになっていった。

　情報や物資を送らぬまま、単純な命令のみを繰り返す、という状態になったわけです。

　きっと戦況の悪化や、他星系への脱出作業の本格化が原因でしょう」

　要は自分の仕事が忙しくなったから、部下への指示が疎かになった、というわけだ。

　直属の上司がその有り様では、きっと倉田先生も苦労したことだろう。

　……などと私は一人、倉田先生に同情を寄せていたのだが。

　ただそんな私に、次いで変わらぬ冷静な口調のまま、志藤さんが告げてきたのは――

「そしてその果てに、不自然な命令が届いた。

　戦力の補充を行わぬまま、反転攻勢に出るよう指示されたのです。

　またそれと同時に、倉田先生はこの学校からいなくなった。

　それらの事実から、導き出される結論は――」

（……え？）

　決して認めることができぬ、恐ろしい推測だった。

「私達は見捨てられた、ということではないでしょうか」