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Section-7

更新履歴 21/10/23　文章のレイアウト変更・表現の修正

　本棚に並んだ蔵書を手に取り、一冊一冊その中身をチェックしながら、一方で斉川君に問いかける。

「そっちはどう？」

　同じ作業へ取り組んでいる彼に、その首尾を確かめたのだ。

　自分の方の成果がさっぱりで、何となく行き詰まりを感じていたから。

　しかし、斉川君からの返事は冴えない。

「今のところは手応えなし……だな」

　どうやら向こうも、めぼしい発見などは無かったようだ。

　まあそう簡単にうまくいくものでもなし、致し方ない話ではあるのだが。

　そんな会話を、私達が交わしている場所――それは校舎の端の端に存在する、国語準備室の中だ。

　大量の本が収められているそこで、私は斉川君と二人、当てのない探し物に励んでいた。

　あるかもわからぬ倉田先生の痕跡を、どうにかして見つけ出すために。

　捜索対象としてここを選んだ理由は、あの人が国語教師だったから。

　自分の担当教科の準備室になら、何か残しているかもしれない……と思いつき、こうして調べに来たのである。

　学校の規模を考えれば、準備室が存在すること自体やや不自然だし、可能性は十分にあるだろう。

　また斉川君と一緒なのは、私がこの部屋へ来た際、入り口で偶然出くわしたから。

　彼も職員室の調査が一段落した後、私と同じような発想に至り、ここを訪れたらしい。

　ちなみに肝心のそちらの調査は、残念ながら空振りに終わったとのこと。

　職員室をいくら調べても、すでに知っている情報以外は見つけ出せなかったようなのだ。

　であれば当然、ますますここには期待がかかってくる。

　ただ、その思惑とは裏腹に――

（中々……難しいか）

　それなりの時間を費やしながら、未だ特段の成果は得られていない。

　蔵書を片っ端から開いてみても、教材の類いが収められた箱をひっくり返してみても、何ひとつ変わった物が見つからぬのである。

　先ほどまでと同じく、部屋を荒らしているだけ、というわけだ。

　そのあまりの手応えの無さに、私は苛立ちを募らせて、つい蔵書を手荒く扱ってしまった。

　内心で毒づきつつ、乱暴に本棚へと戻したのである。

（……また、駄目か！）

　するとそんな私を見て、斉川君が軽く苦言を呈してくる。

「おい……あんまり焦るなよ。それじゃ見落としが出るぞ」

　その瞬間、私は反射的に彼を怒鳴ってしまった。

　フラストレーションが溜まっていて、感情をうまく制御できなかったのだ。

「わかってるよ！」

　ただし直後、自らのしたことに気づき、慌てて彼に謝罪をする。

「あ……ごめん、大声出したりして」

　しかし斉川君は、別に気にした風もなく、ひどく落ち着いた声でそれに応じた。

「……謝るなよ、お前らしくもない。

　俺も言い方が悪かった。

　お互い様ってことで、水に流そう」

　そしてその理性的な対応に、罪悪感を覚えながら返事した私へ――

「……うん」

　一回だけ深々と頷いてから、さっさと自らの作業に戻っていく。

　まさしく何事も無かったかのよう、と例えるに相応しい態度である。

　そんな彼の、落ち着いた後ろ姿を眺めながら、私は改めて思った。

（不思議な人……）

　なんでこの人は、こんなにも私に対して甘いのだろうか、と。

　斉川君のくせに、ちょっと人が良すぎるんじゃないか、と。

　ついつい、そんな失礼極まる疑問を抱いてしまったのだ。

　だって私は、普段から散々彼のことを振り回しているし、今みたく感情をぶつけることもある。

　扱いがぞんざいな上、一方的に迷惑をかけているわけだ。

　普通であれば、嫌われて然るべき存在であろう。

　だと言うのに斉川君は、決して私を怒ったりしないし、苛立ったような反応をすることもない。

　内心は不明だが、何があろうとそれを表に出さぬのだ。

　正直、彼が何を考えているのかは、さっぱり見当もつかなかった。

　まあ厳密に言えば、少なからず好意のようなものを感じた、という経験もあるのだが。

　しかし他の男のように、恋愛関係を迫ることもなければ、邪な視線を向けてくることもほぼ無い。

　要はとても親しい異性の友人、と呼べる関係なのだ。

　いったい何でこんな状態に、と我が事ながら首を傾げざるを得ない。

　ただそう不思議がりつつも、私はその疑問を、次いでさっさと頭の片隅に追いやる。

（……まあいいや）

　なんであれ、自分が変わるわけではないから。

　彼が何を考えていようと、私はいつもの己のスタイルを貫くのみ、というわけだ。

　具体的にはそう、来る者拒まず去る者追わず、嫌がらせをする者は無視して、害を与えてくる者にはお仕置きを。

　それこそ私の、私らしい生き方である……

　……などと一人、くだらない考えを巡らしていると、そこへふと陽気な声がかかった。

「およ……？　先客がいるとは意外だな」

　それに驚いて、急ぎ声の方へ視線を向けた私の視界に――

（柳井君？）

　国語準備室の入り口に立つ、柳井満君の姿が入ってくる。

　彼はひどく不思議そうな表情で、私達に来訪の理由を尋ねてきた。

「あれ～？　ここに注目してたの、俺だけだと思ったんだけどなあ。

　なんで二人がいるんだ？」

　その質問に対し、私は一瞬言葉に詰まる。

　自分が倉田先生と知り合いであることを、まだみんなには伝えていない、という事実を思い出したから。

　別に隠すつもりは無かったのだが、何となく言いそびれてしまったのだ。

　ならどう答えたものか、と私が困っているのを察してか、代わりに斉川君がその問いに答えてくれた。

「倉田は元々国語教師だったんだよ。

　だからこの国語準備室に、何かあいつの痕跡が残ってるんじゃないかと思ってな。

　……と言うか、『なんでここに』ってのはこっちのセリフだ。

　お前の方こそ、どうして来たんだ？」

　すると柳井君は、しばし迷うように沈黙した後、意を決した様子で想定外の話を始める。

「……俺が、あいつの下で働いてた時の話なんだが」

　途端に辺りへ、強い緊張感が漂い始めた。

　ひどくデリケートな問題なので、どう触れたものか迷ってしまったのだ。

　とは言え、思い出したくないことを語ってくれている、彼の覚悟は汲まなければならない。

　なので私はそのまま、黙って柳井君の話に耳を傾けていく。

「実はあいつ、たまに職員室を空けてたんだよ。

　行き先も告げずに、突然いなくなるんだ。

　それでしばらくすると、またふらりと戻ってくる。

　まあタイミングやら時間やらは、完全に不定期なんだけどな」

　そこで語られたのは、倉田先生ついての、かなり耳寄りな情報だ。

　どうやらあの人、詳しい理由は不明だが、たびたび不可解な行動を取っていたらしい。

　ひょっとしたらそこに、何か事態打開のヒントがあるかもしれない。

　そう彼の話に興味を覚えた私は、集中してそれに聞き入った。

「で……その急にいなくなった時の後、本当に一度だけ、あいつがここから出てくるのを見たことがあってな。

　しかもちょっと、周りを警戒しながら。

　俺はあいつから見えにくい位置にいたんで、気づかれはしなかったんだけど。

　それをさっき思い出して、じゃあ何か秘密があるんじゃないか、と考えたってわけだ」　

　つまりはこの国語準備室を、まるで人目を避けるように訪れていた、ということだ。

　おそらく、職員室に不在であった際はいつも。

　これはやはり、何かあると見るべきだろう。

　そんな確信を持つ私に、柳井君は次いで、ちょっと不安そうに問いかけてくる。

「と言う感じで、ここに来たんだけど……

　俺も一緒にいいかい？」

　どうやら彼、裏切り者という自分の立場を、まだ気にしているらしい。

　言うまでもないが何の問題も無いので、すぐさま了承の返事をした。

　斉川君にも、半ば強引に同意を求めながら。

「もちろん。三人で一緒に探そうよ。

　斉川君もそれでいいよね？」

　彼はそれに、いかにもな無愛想さで応じる。

「……別に俺が決めることじゃないだろ。

　お前の好きにすればいい」

　すると柳井君は、満面に笑みを浮かべて、明るく作業開始を宣言した。

「さんきゅ～！　じゃあひとつ、やっちゃいますか！」

　そして早速、機敏な動きで捜索に取りかかる。

　斉川君はそんな柳井君を、渋い顔で見つめていた。

　言いたいことが山ほどあります、というのがはっきりわかる態度だ。

　まだ彼に対し、複雑な感情を抱いているのかもしれない。

　私はそんな斉川君に、軽い駄目出しのつもりで、小言のように声をかける。

「……そろそろ許してあげたら？

　ちゃんと謝ったでしょ、柳井君」

　もっとも斉川君の答えは、ますます表情を歪めはしたものの、存外に穏やかであった。

「……わかってるよ。ただちょっと、落ち着かないだけだ」

　表情とは裏腹に、別に怒っているわけではないようだ。

　ひょっとしたら斉川君なりに、心配をしているのかもしれない。

　不安定な立場に耐え、ああして明るく振る舞っている柳井君のことを。

　まあ端から見れば、不機嫌になったようにしか見えないのだが。

　そんなひねくれ者の友人を前に、苦笑しつつ思う。

（相変わらず面倒なやつ）

　本当に損な気性だなこいつ、と。

　見た目と中身が大きく異なる、という点において、彼に勝る者はそうそういないだろう。

　端から眺めている分には、本当に面白い男である。

　そんな考えを巡らしながら、私は自分の方も捜索を再開した。

　変わらぬ手応えの無さに辟易しつつ、国語準備室の中を、隅から隅まで調べていったのだ。

　するとしばらく、その作業を続けたところで――

「ちょっといいか～い、お二人さん」

　同じく本棚を漁っていた柳井君から、軽い呼びかけが届く。

　それに対し何事かと振り向いた私達へ、彼は両手に別々の物を載せ差し出してきた。

「こんなん、ありましたけど？」

　一方の手に持っていたのは、一冊の本――文庫本程度の大きさをした、ひどく飾り気のない書籍だ。

　ただ見開きで示されたその内部には、奇妙な空洞があった。

　本のページ部分の中央が、長方形にくり抜かれていたのだ。

　まるでそこへ、何かが隠されていたかのように。

　そしてもう一方の手には、その空洞に収められていたのであろう――

（やっぱり……あった）

　黒く小ぶりな、USBメモリーが握られていた。