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Section-6

更新履歴 21/10/23　文章のレイアウト変更・表現の修正

（何かあるかな……？）

　とある空き教室で一人、古びたロッカーに顔を突っ込んで、そこに視線を巡らしながらかき回す。

　その内容物をひと通り確認し、何か異変が無いか、詳しくチェックしているのだ。

　私がそんな、小説に出て来る探偵の真似事じみた、地道な調査に勤しんでいる理由。

　それは無論、この学校のどこかに残されているかもしれない、倉田先生の痕跡を見つけるためだ。

　だからこそこうして、端から見れば見苦しい姿になることも構わず、熱心に作業へ取り組んでいるのである。

　しかし残念ながら、その意気込みも空しく――

（うーん……特に目立つ物はなし、か）

　いくら探し回ろうとも、目当ての物はさっぱり見つからなかった。

　単に教室の備品を引っかき回しているだけ、という状態になっていたのだ。

　これはどちらかと言うと、学校を荒らしている、と表現するのが適切だろう。

　そこでいったん、私はその作業を中止し、近くに置いてあった椅子へと移動した。

　そこに腰かけて、軽く休憩をとるために。

　そうして心を落ち着けた上で、頭の方も整理し、今後の方針を改めて決めることにしたのだ。

（ふう……ま、あんまり根を詰めてもしょうがないからね）

　ちなみになぜ一人なのかと言うと、それは望月さんと相談して、そう役割を分担したから。

　彼女はレクリエーションルーム、私はそれ以外の担当を受け持つことになったのである。

　要は一人が見込みの多いところを重点的に、もう一人が幅広く捜索を行っていく、という手法を選んだわけだ。

　時間が限られていることを思えば、手分けをするのがセオリーだし、間違いなく妥当な選択だろう。

　ただし正直、具体的にどうすべきか、という指針は全く定まっていなかった。

　レクリエーションルーム以外の場所を探すと言っても、候補がたくさんあり過ぎて、容易に対象を絞りきれなかったのだ。

　なのでやむを得ず、とりあえずは総当たりだとばかりに、手近な教室から調べ始めたのだが――

（手応えないことこの上なし、と……）

　結局のところ、先生と関わりのありそうな物は、ひとつとして見つからなかった。

　付近の教室をいくつか巡り、机やらロッカーやら掃除用具入れやら、果てはゴミ箱の中まで漁ったと言うのに。

　とんだ無駄骨、と表現するより他は無い。

　ゆえにその結果を受けて、私はしっかり反省する。

（やっぱり無策は良くないな……）

　当てもなく探しても駄目、しっかり今後の方策を練るべきだ、と。

　時間が迫っているので焦ってしまったが、やはり闇雲に動いてはいけないのだろう。

　その方針に従い、私は逸る心を落ち着かせて、静かに思考を巡らした。

　もう一度倉田先生のことを思い出し、彼の取ったであろう行動を想像、それを捜索に役立てようとしたのだ。

（先生のやりそうなこと、か……）

　するとそれがきっかけとなったのか、前触れもなく突然に――

（あ……）

　ある風景が、鮮明に脳裏へ蘇ってくる。

　それはまだ私が、この異常な状況に追い込まれる前の記憶。

　かつて通っていた学校の、他には誰もいない二人だけの夕刻の教室で、先生に話しかけた時のことだ。

『あれ？　倉田先生、お仕事ですか？』

　教壇の所にいた先生は、私のその呼びかけに、いつも通りのぽややんとした態度で応じた。

『ああ……春日井さん。うん、ちょっと次の授業の準備をね』

　そんな先生の姿を、私は強い想いを胸に秘めた状態で、まっすぐに見つめていた。

　それはあの人に、どうにかして自分を特別なものだと認識させたい、という正直な欲望である。

　だって当時の先生――まあ今もだが――にとっての私は、あくまで数多くいる生徒の一人に過ぎない。

　それが有象無象と十把一絡げにされているようで、どうしても気に食わなかったのだ。

　だからとにかく、自分という存在を、『他とは違う何か』としてその心に刻んでおきたかった。

　とは言えそれを態度に出すのも、どこか負けたような気分になってしまう。

　なので私は、そのまま素知らぬ顔で会話を交わすことを選んだ。

『授業……この前みたいなのですか？

　言葉はすごいんだぞ、っていうやつ』

　先生はその質問に、何の気なしに応じてから――

『いや、今度は普通の授業の……ってあれ？』

　すぐこちらの言葉の意味に気づいたらしく、慌てて詳細を聞き返してきた。

『ひょっとして春日井さん、この前の授業に興味持ってくれてる？』

　私がそれに返したのは、本当に感銘を受けたと悟られぬための、オブラートに包んだ答えだ。

　別に素直な回答でも良かったとは思うが、まあ何となく気が進まなかったのである。

『えっと……まあ、そうですね。

　面白かったと思います。あまり聞いたことのない話でしたし』

　先生はそのほどほどの称賛を聞いて、嬉しそうな反応を見せていたのだが。

　しかし直後、少し気になる事を言い出した。

『だろ～？　やっぱりそうだよね、本当にいい話だからね！

　いや、理解者が増えて嬉しいなあ』

　そしてその発言内容を、反射的に確かめた私へ――

『理解者が増えた？』

　ちょっと自慢げに、詳細を教えてくれた。

『実はこのクラスの斉川君っていう生徒がさ、君と同じに、あの授業を面白いって言ってくれたんだ。

　うんうん、いやホント、感動的な話だったよね！』

　どうやらどこかの生徒に授業を褒められたのが、嬉しくてしょうがなかったらしいのだ。

　相変わらずまっすぐで素直で、本当に可愛い人だった。

　とは言え一方、そんなあの人の振る舞いは、少しばかり腹立たしくもあった。

　先生の授業について、最初に言及したのが自分ではない、ということがわかったから。

　であれば当然、先生の中の私の印象は、そのナントカ君より薄くなることだろう。

　どういうつもりかは知らないが、そいつには後でお仕置きが必要だな、と私は密かに心に決めていた。

　ともあれ今は目の前のこと、と私は割り切り、先生との会話を続けていった。

『そうですね。きっと私やそのナントカ君だけじゃなくて、みんなそう思ってるはずですよ。

　実際すごくいい授業でしたし』

　しかし今度は素直に褒めたと言うのに、なぜか次いで先生は、急に言葉の勢いを弱めた。

『ああ……うん。だと、いいんだけどね。

　どうなのかなあ……』

　そしてその煮え切らぬ態度を訝しみ、詳しく確かめた私に――

『……？　自信無いんですか？』

　ひどく弱気で、自虐的な発言を返してきた。

『いやホラ、僕ちょっとさ、色々世間とはズレてるからね。

　みんなが何に興味があるのかとか、実はあんまりわからないんだよ。

　春日井さんの言うように、僕の授業が心に残ってくれるといいんだけど』

　どうやら『自分では良いと思うけど、他人もそう思うとは限らない』ことを、ひどく憂慮していたようなのだ。

　自らの価値観があまり普通ではない、という自覚があったからだろう。

　それだけに尚更、『面白い』と言われたことが嬉しかったに違いない。

　そう先生の内心を理解した瞬間、私はふと閃めくことがあった。

　これは重要な情報を聞き出すチャンスかもしれない、と気づいたのだ。

　弱みにつけ込むようで、少し気が引ける感覚もあったが、しかし見逃すという選択肢も無かった。

　なので早速、その目論見を実現させるため、まずはと軽い会話のジャブを打ち込んだ。

『確かに、ちょっとズレてるのはその通りですね』

　次いでその一撃に、特に怒った様子もなく応じた先生へ――

『相変わらずはっきり言うなあ、春日井さんは。

　まあ自分で言ったことなんだけど』

　自分が気になっている事柄について、たいへん遠回しに言及した。

　私がそれを狙っていたと悟られないよう、これ以上ないというほど慎重に、限界まで何気ない風を装って。

『ええ、地位とか名誉とかに興味なさそうですし、目立つこととか嫌いそうですし、友達もあまり多くなさそうですし、それに……

　恋人とかも、いなさそうですからね』

　ただそれに対する先生の答えは、ひどく意外なものだった。

『いや、まあ、確かにそう……

　ああでも、馬鹿にしてもらっちゃ困るなあ。

　僕にだって友達はいるし、もちろん恋人だって……』

　そこへ漂う地雷の気配に、私は思い切り怯んだ。

　そんな話は聞きたくないから、今すぐ黙って欲しい、と猛烈に感じたのだ。

　自分で質問をしておいて、またずいぶんと身勝手な話である。

　それでも聞きたくないのは事実なので、私はすかさず先生の話を遮った。

　少なからず願望の交じる、直接的な問いをぶつけることによって。

『でも、今はいないんでしょ？』

　結果先生は、急に顔を曇らせて、拗ねたような口調でそれに応じた。

『……いいじゃないかそんな話は……』

　そのわかりやす過ぎる反応に対し、私は心の中で勝利の雄叫びを上げる。

（よし！　勝った！）

　いやもちろん、何にと聞かれても困るのだが。

　とにかく勝ったぞ、という感覚があったので、私は存分に満足した。

　そんな手応えに気を良くする私と、情けない顔でしおれる倉田先生、その両者の対比をしばし堪能していたところ――

『……あ。これ、いつも持ってるキーホルダーですよね。

　先生のお気に入りなんですか？』

　私はふと教壇の上に、見慣れた物が置かれているのを発見した。

　それは先生が常に持ち歩いている、金属製の小さなキーホルダーだ。

　そこには英語で綺麗に、『goodspeed』と刻印されていた。

　国語の教師には不似合いな気がしたので、良く覚えていたのである。

　先生は私のその質問に、我に返った様子で応じた。

『え？　ああ、うん。

　そうだね、確かにお気に入りと言えばお気に入りかな。

　まあご利益は大して無いんだけど』

　その答えがちょっと意外だったので、私は思わず聞き返したのだが――

『ご利益……？　これ、お守りか何かなんですか？』

　先生はその直後、一気にいつもの調子を取り戻した。

『ああ。【goodspeed】と言うのは、【あなたに幸運がありますように】みたいな意味だからね。

　不幸を避け、幸運をもたらすお守りなんだよ』

　それを見て当然、私は察することになった。

　ああ先生はきっと、これの由来について説明したいんだろうな、と。

　本当にそういうの好きだよな、と呆れ交じりに感心しながら。

　そこでちょっとしたイタズラ心を胸に、わざとその流れに乗って、先生の望むであろう答えを返してあげた。

『スピードなのにですか？

　速さと幸運に、いったい何の関係が？』

　すると倉田先生が、ぱっと顔を輝かせ、勢い込んでその解説を始めようとしたので――

『おっ……興味があるのかい？

　じゃあ、詳しく説明しようかなっ！』

　私はすかさず、冷静にその出鼻を挫いた。

『手短にお願いしまーす』

　その瞬間先生は、見てわかるくらいにはっきりと落胆した。

『厳しいなあ、春日井さんは……』

　私はそんな先生の反応を、ただひたすらに楽しんでいた。

　素直に感情を揺れさせるあの人が、愛おしくてしょうがなかったから。

　ちょっと性格悪いんじゃないか、なんて思うこともあるが、まあ本心なので否定しようがない。

　そんな私の内心は知らぬままに、先生はすぐ楽しそうな顔に戻り、例のお守りについて解説し始めた。

『まあ色んな由来があるんだけどね。

　【speed】という単語には、古くは【成功】という意味があったらしいんだ。

　良き成功を、つまりは貴方にいいことがありますように、って意味合いだよ。

　旅立つ人に贈る言葉として有名だね』

　そしてそれに、感心しながら応じた私へ――

『へえ……英語にも詳しいんですね。国語の先生なのに』

　またも私の想像を超える、驚くべき答えを返してきた。

『そんなの当然じゃないか。

　英語だって、どこかの国の【国語】なんだからね。

　好きでも不思議はないだろう？』

　そのせいでちょっとだけ、本音が漏れてしまった。

『それは……意外です。

　国語教師なんてみんな、日本語の美しさがどうこうとか言いそうなのに』

　ただ先生はそれに対し、まったくもって当たり前という口調で、自らの考えを語った。

『美しさの基準なんて人それぞれだよ。

　例えば薔薇と桜の美しさを比較したところで、薔薇が好きな人はそちらを美しいと言うし、桜が好きな人はそちらを美しいと言う。

　別に議論で決まるようなものじゃないさ。

　日本語と英語だって同じだよ』

　深い洞察に裏打ちされたその話を聞いて、私は改めて先生を見直した。

　見た目や振る舞いはぽややんとしていても、やっぱりすごい人なんだな、と心から思ったのである。

　だと言うのに次いで、私の口から出てきたのは、素直さなんて欠片も無い言葉だった。

　先生の話に容易く感銘を受けている、という事実を知られるのが、何となく恥ずかしかったから。

『先生ってホント、こういう話になると良く口が回りますよね』

　先生は苦笑いしながら、そんな私の発言を受け止めていた。

　怒ることも機嫌を損ねることもなく、ただ静かに穏やかに。

『口が回るって……いい話をしてるつもりなんだけどなあ』

　不意に思い出された、そんな温かい記憶達――私はしばし声もなく、その懐かしさに浸り続けた。

　緊張感で張り詰めた自分の心が、緩く解きほぐされていくのを感じながら。

　またそれをきっかけに、胸の内にひとつ、強い想いが芽生えてくる。

（やっぱり……何も言わずにいなくなるとは思えないな）

　この突然の失踪事件は、先生本人の意志によるものではない、と。

　きっと何か深い事情があって、私達の前から姿を消したのだ、と。

　そうはっきり、確信を持ったのである。

　だって、あれほど『言葉』というもの、『気持ちを伝える』ということを大事にしていた人なのだ。

　例えどんな状態に陥っていようとも、その志を完全に忘れ去ってしまうとは思えない。

　少なくとも何か、私達宛てのメッセージのようなものを残しているはず、という妙な予感はあった。

　するとその感覚に導かれたのか、突然脳裏に、鮮やかな閃きが舞い降りてくる。

（国語教師……か）

　もし先生が、軍人ではなく、今も教師として行動していたとするのなら。

　そう考えた瞬間、あの人の痕跡がありそうな場所に、ひとつだけ心当たりが生まれたのだ。

　完全に憶測ではあるが、他に思いつくこともないわけだし、とりあえず調査はしておくべきだろう。

　そこで現状、唯一の足がかりとも言えるその場所へ――

（先生……いったいあなたは、私達に何を伝えたかったんですか？）

　私は一人、不安と期待が入り交じる気持ちを抱きつつ向かった……