ムーン・セイヴァーズ

Chapter-11 『Moon jumper』

Section-5

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「おっ……どうだった？」

　教室へ現れたふたつの人影に向け、すかさず斉川君がそう質問した。

　彼が声をかけた相手は、柳井君と橘君の二人――先の戦闘終了後、姿の見えぬ倉田先生を探して、校舎の外へと向かったチームだ。

　斉川君はその成果に期待して、彼らへ調査の首尾を尋ねたのである。

　なぜならすでに、他のチームが行った別の場所の調査は、残らず空振りに終わっているから。

　後は校舎の外くらいしか、可能性が残っていないのである。

　実際教室に集うクラスメイト達も、同じく例の二人に、期待を込めた眼差しを向けている。

　しかし、たいへん残念なことに――

「すまん……空振りだ」

　柳井君はそう答えながら目を伏せ、橘君も静かに首を振るのみだった。

　どうやら彼らも、倉田先生を見つけることはできなかったらしい。

　調査自体が無駄だった、ということである。

　その報告を受けた志藤さんは、まず教壇から二人に労いの声をかける。

「そうですか……ありがとうございました。

　遠くまでの捜索、お疲れ様です。

　なので本来なら、ここは休憩を挟んで……と言いたいところなのですが」

　しかしその配慮もそこそこに、すぐ彼女は別の提案を行った。

「もう少し、私の話に付き合っていただけますか？」

　彼らはそれに神妙な顔で頷いてから、足早に自分の席へと向かう。

　動きに迷いも緩みも無いのは、事態の緊急性を理解しているからだろう。

　そうして全員が着席し、聞く姿勢が整ったのを確認してから、志藤さんは話を再開――

「では全ての報告が出揃いましたので、ここでいったん、これまでの状況を整理してみましょう」

　宣言通り、先に起きた奇妙な一件の経緯を振り返っていった。

「まず事の発端は、突然地震が起きたことです。

　簡単には立っていられなくなるほどの強烈なものが、仮想空間内に作られているはずのこの学校に。

　もちろん今までにない、極めて不自然な事態です」

　最初にされたその説明に、私は内心で大きく頷く。

　確かにあれは、ものすごく不自然な現象だ。

　だって本来、作り物であるこの空間に、地震なんて起こるはずがないのだから。

　みんなもきっと、同じ思いを抱いていることだろう。

　そう同意する私の前で、志藤さんはさらに話を続けつつ、それとは別の疑問についても述べた。

「それから次は、校舎に『穴』が空きました。

　底が見えないほどの深い穴が、学校中の様々な場所にです。

　まあ掘り返されたと言うよりは、そこだけデータが失われた、という雰囲気でしたが。

　そしてその穴は、戦闘から帰還した際、全て跡形もなく消え去っていました」

　あの不気味な穴が、学校へ戻った時には、もうどこにも見当たらなかった……という点だ。

　なんと何もかも元通りになっていて、いつもの穏やかな風景のみが広がっていたのである。

　ここで思い返してみても、本当にあれは何だったのだろう、と首を傾げずにはいられない。

　しかしその疑問は、続く志藤さんの話により、瞬く間に解決されることとなる。

「この不思議な現象の原因は、敵の攻撃でした。

　知らぬ間に受けた襲撃により、母艦が大きく損傷し、その影響が校舎の異変となって現れたようです。

　ひょっとしたら元々、中の人間に損害を知らせるため、こういうシステムが組まれていたのかもしれません」

　なるほど言われてみれば、と思わず頷いてしまう仮説だ。

　あれは例えるなら、エマージェンシーコール――危険を知らせる警報のようなものだったらしい。

　なぜわざわざ地震にしたのかは不明だが、それなら戦闘後に修復されたことにも説明がつくし、とりあえずは納得である。

　とは言えそれでも、まだ疑問は残る……と私は状況を憂いていたのだが。

　まるでその内心を察したかのように、早速志藤さんがその話題を出してきた。

「ただそれならそれで、なぜそんなトラブルが起こったのか、という疑問が生じます。

　だって周辺の敵の動向は、倉田先生が監視を行っているはずなのですから。

　奇襲を受けること自体がおかしい、というわけです」

　そう、そもそもどうしてあんな不意打ちを受けたのか、という問題だ。

　実際過去の戦いにおいて、これほどはっきり虚を突かれたことは無かった。

　志藤さんも言っている通り、倉田先生が敵の監視を行い、常に私達へ警告していたから。

　もちろん以前に一度、完全に包囲されることはあったわけだが。

　ただあの時の敵には、隠密行動専門の機体、『フェアリー』が含まれていた。

　奇襲をかけられても仕方のない相手だった、と言えるだろう。

　一方今回は、そいつが不在だったにも関わらず、非常に大きな被害を出してしまっている。

　たいへん不可解な事態、という以外に表現のしようはない。

　現状で考えられるその原因は、倉田先生の身に何か異変が起きたから、というものだ。

　それで周囲の警戒がおろそかになり、敵の奇襲を許すという事態に繋がった、との予測である。

　だからこそ、私達は――

「ですから私達は、先の戦闘から帰還した後、すぐ先生に会いに行こうとしました。

　どうして敵の奇襲を受けることになったのか、その際に先生は何をしていたのか。

　それを直接、本人に聞くために」

　みんなで手分けして、探しに行ったのだ。

　事情を誰より良く知るであろう、倉田先生のことを。

　学校内のみならず、校舎の外も含めた、行ける空間の全てを網羅して。

　だがその首尾は、先ほど確かめた通り、到底満足のいくものではなかった。

「しかし、見つからなかった。

　校舎中をくまなく探しても、校舎の外まで足を伸ばしても、どこにも先生の姿は無かった。

　突如、この学校から忽然と消え去ってしまった、ということです」

　校舎の外、裏山まで出向いたチームであっても、倉田先生を見つけることはできなかったのだ。

　志藤さんの言葉を借りれば、『忽然と消え去ってしまった』のである。

　そう、まるで――

（……今までにいなくなった、もう名前もわからないクラスメイト達みたいに）

　その恐ろしすぎる想像に、私が激しく身を震わせた直後、志藤さんがいったん話を締め括る。

「その原因は、今もって不明ですが……

　斉川君の話によれば、実は事件の少し前から、姿が見えなくなっていたそうです。

　やはり先生は、戦闘が発生した時点で失踪していた、と考えるべきでしょう。

　……以上が、ここまでの経緯になります。

　何か質問はありますか？」

　私はそれを聞いて、慌てて脳内の不吉な考えを振り払った。

　まだ確定していることは何もないんだし、変な先入観を持つのは良くない、と思ったから。

　とにかく今は、これからどうするかに意識を集中すべきだろう。

　そんな私の考えを見通した、というわけではないはずだが――

「では、これからのことに話を移します。

　次に考えるべきはもちろん、今後私達がどう行動するのか、と言うことです」

　次いで志藤さんが、先に進んでも大丈夫と判断したのか、話を再開する。

「なぜならこれだけ探しても見つからない以上、先生はもうこの学校にはいない、と判断するのが妥当だからです。

　指揮官が不在であれば当然、成すべきことは自分達で決めることになります。

　そこでその、具体的な方針についてですが……」

　そして今後の方針について、丁寧に語り始めた。

「まず最優先に取りかかるべきは、母艦を動かす方法の獲得です。

　私達自身が、あの艦をコントロールする手段の構築、と言い換えてもいいでしょう。

　理由はもちろん、それが無ければ、有事の際に逃げることすらできないからです」

　そこでまず提示されたのは、母艦のコントロールについての問題だ。

　確かに倉田先生が不在の現状では、私達が艦を動かすことは不可能である。

　今の母艦は、ほとんど置物のような状態なのだ。

　これでは敵襲があった時に対処できないし、その掌握が何よりも優先、というのはその通りだろう。

　そう自らの置かれた状況に、私が強い危機感を覚えているところへ、志藤さんがさらに深刻な問題を提示してくる。

「それに今まではずっと、機体の整備や補給を先生任せにしていましたが、そういう作業も自分達で行う必要が出てきました。

　当面の問題としては、そちらの方がより深刻でしょうし、すぐ対処しなければなりません」

　彼女がその懸念を告げると同時に、教室の中の空気が一気に張り詰めた。

　皆が状況を理解し、それが危機的なものである、と実感したからだろう。

　今はまさしく、一刻を争う事態なのだ。

　場に漂い始めた、その緊張感みなぎる雰囲気を感じてか、志藤さんはより口調の厳しさを強め――

「つまりはどちらにせよ、速やかな母艦の制御系の掌握が必須、ということです。

　私達はこれから、全員でその作業に取りかかります。

　もちろん油断なく、新たな敵の襲撃にも備えながら。

　以上が、今後の具体的な行動の方針です」

　問題を簡単に総括してから、いつも通り明瞭かつ迅速に、クラスメイト達へ指示を出していく。

「それでは最後に、実際の作業の分担を行います。

　まず橘君と栗原さんは、哨戒任務の担当です。

　これからすぐ宇宙空間に戻り、周辺の警戒に当たってもらいます。

　そこで何かあったら、すぐこちらに知らせてください」

　母艦の警戒システムが使えないので、代わりに見張りを立てようというわけだ。

　また奇襲を受けたら致命傷になりかねないわけだし、そこを最初に決めるのは当然だろう。

　相変わらず的確な判断、ということである。

　そんな彼女が次に指定したのは、情報収集に関する担当の割り振りだった。

「次に私と斉川君、それと柳井君は、職員室の調査を担当します。

　先生の残した機器などを調べて、母艦の制御方法を見つけるのが目的です」

　どうやら母艦の制御についての情報は、職員室で探すつもりらしい。

　確かにそこは、手がかりが残されている見込みが最も大きい場所だし、これも妥当な選択と言えるだろう。

　となれば残るは……と自身の役割を予想した私に、すぐその通りの指示が出される。

「春日井さんと望月さんは、もう一度校舎の中を捜索してください。

　今度は先生本人ではなく、その痕跡を探す方向で。

　姿を消す直前、彼がどこで何をしていたかわかれば、謎を解く鍵になるかもしれませんから」

　一度探した場所を、改めて捜索して欲しい、というものだ。

　きっと本人は見つからずとも、どこかにその痕跡が残されていれば、先生に何があったかわかるかもしれない……と期待しての指示だろう。

　要は失踪原因の究明担当、というわけだ。

　それが現状の突破口となる可能性もあるし、先生のためにも自分達のためにも、必ずやり遂げなければならない。

　そうして皆に指示が行き届いたところで、志藤さんから最後の確認が届いた。

「分担は以上です。何か質問はありますか？」

　その問いかけに答えを返す者は、誰一人としていない。

　すでに全員が、こちらは準備万端だからいつでも行けるぞ、という雰囲気なのだ。

　そんな様子を見て取った志藤さんは、次いで軽くひと呼吸置いてから、鋭くクラスメイト達に号令をかける。

「では、状況を開始します！」

　その瞬間、皆が一斉に動き始めた――