ムーン・セイヴァーズ

Chapter-11 『Moon jumper』

Section-4

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『なるほどなるほど……さすがのお前でも、敵がそれだけいると荷が重いのか～。

　だよな、相性が悪いからな、無理もないよな。

　よしよし、じゃあひとつ、この俺が支援してやるとしますかね！』

　激しい戦いが続く中、ようやく戦場へと現れた斉川君が、私にそう煽るようなセリフをぶつけてくる。

　しかも意気揚々、と呼ぶに相応しい調子の良さで。

　どうやら彼、先ほどレクリエーションルームでからかわれたことを、まだ根に持っているようだ。

　それゆえ私が苦戦しているのを見て、自分なりの逆襲に出てみた、ということらしい。

　そうして状況を把握した私は、すぐさま脳内で考えを巡らし――

（……ふむ）

　間を置かず、そんな斉川君への対応を決定した。

　そしてその方針に従い、しっかり真心を込めて……いる風を装った口調で、素直にお礼を述べる。

「うん、ありがとう。助かるよ、斉川君」

　そしてその返事を聞いて、呆気に取られたような反応をした彼へ――

『……は？』

　立て続けに、感謝の言葉を重ねていった。

　同じく誠心誠意、可能な限り丁寧に。

　もちろん、まず間違いなく彼が照れるだろう、と期待しての行為だが。

「だってこんな状況、絶対に私一人じゃ無理だったから。

　斉川君が来てくれて、本当に助かったよ。

　やっぱり私、斉川君がいてくれないと……」

　その内容だけは殊勝だが、明らかにからかいの交じる発言に対し、斉川君はいったん沈黙する。

　しかしすぐ正気を取り戻すと、焦った風に大声を上げて、無理やり私の話を打ち切った。

『……ああはいはい！　黙って支援してりゃいいんですよね俺は！

　すぐやりますよ！　すぐにねっ！

　ああ、くそっ！』

　その声音からは、動揺と気恥ずかしさがはっきりとにじみ出ている。

　きっとこんなにまっすぐ――含むところが大量にあるとは言え――お礼を言われた経験が無いからだろう。

　要は彼、悪意にはどこまでも強いが、善意にはからきし弱い人なのである。

　例えそこに、真剣味というものが一切なくとも。

　ちょっかいを出す相手としては、ずば抜けた逸材と言うしかない。

　そんなお気に入りの玩具……いや大切な友人の反応に、私はすっかり満足――

（うむうむ……素直でよろしい）

　内心でそう何度も頷きつつ、次いで打って変わった軽い口調で声をかけた。

「そう？　良かった～。

　じゃ、支援よろしくっ！」

　そして返事も聞かぬまま、敵軍に突撃をかける。

　先ほど現れた『ゴーレム』に対し、まっすぐ突き進んでいったのだ。

　照れ悶える斉川君のことは、いつも通り放置したままで。

　もちろんそれは、本来であれば避けるべき無謀な行為である。

　味方をわざわざ動揺させた上で、単独の突撃を仕掛けているのだから。

　どんな状態であれ支援はしてくれるはず、という彼への信頼があって、初めてできることなのだ。

　実際そうやって前進した私を、例の『ゴーレム』達が、即座に光弾の嵐で迎撃してきたのだが――

（おっ……相変わらず的確～）

　後方から放たれる砲火が、その反撃をきっちり抑えてくれた。

　斉川君が敵機の翼部分を狙い、牽制射撃を叩き込んだのだ。

　おかげでその攻勢が緩くなり、私の行動の自由度は大きく増す。

　さすがの嫌らしさと言うか、他人を妨害することに関しては、相変わらず飛び抜けて巧みである。

　そう斉川君を、きっと本人は嬉しくないだろう観点から賞賛しつつ、私は『ゴーレム』に接近した。

　彼の支援により生じた、弾幕の薄いところを通って、素早くその真上に回り込んだのだ。

　そしてこちらの動きに合わせ、旋回しようとした相手に――

（遅いっ！）

　ひと息の内に肉薄し、その頭部を脚のブレードで貫く。

　次いでそこへ、一瞬の間すら置かず、内蔵されているプラズマキャノンも撃ち込んだ。

　自分で言うのも嫌いじゃないが、目にも留まらぬ連続攻撃、というやつである。

　その猛攻を受けた敵は、直後に激しく爆発、内側から連鎖的に崩壊していった。

　図体のわりにあっさりと、ほぼ木っ端微塵になるまで。

　これでとりあえずは一機撃墜、自機の損傷が皆無という点を考慮すれば、上々の戦果と言えるだろう。

　しかしすぐ、それを見たもう一機が反撃を仕掛けてくる。

　こちらへ向き直り、翼を大きく広げて光弾の嵐を放ってきたのだ。

　互いの距離はかなり近いので、このままであれば当然、被弾は避けられない。

　なので私は、いったんその『ゴーレム』から距離をとり、再び回避運動を開始した。

　機動性を活かし、相手の死角へ回り込むように移動しながら。

　こうしておけば一応、敵の攻撃を受けることはないから。

　ただしこのままでは当然、無意味な追いかけっこを繰り返しながら、一方的に撃たれるだけ。

　反撃は元より、近づくことさえままならない。

　母艦を守るためには、奴を落とす必要があるわけだし、何か突破口を見出さないとまずいのだが――

（……おっ、さすがにいい働きですな）

　タイミング良くそこに、斉川君からの支援砲撃が届く。

　敵が私へと集中している隙に、左側面から雨あられと砲火を浴びせかけたのだ。

　当然その砲撃によって、『ゴーレム』は大きく体勢を崩した。

　おかげで敵の攻勢は鈍化し、特に左翼側の弾幕がはっきりと薄くなる。

　待ちかねていた好機の到来、というわけである。

　ゆえにそれを逃すまいと、私はすかさず同じパターンで『ゴーレム』へ肉薄、今度は敵の胴体に横から蹴りを入れた。

　熟練のバレエダンサーのごとく優雅に、それでいて獰猛な猛禽類のように激しく。

　結果その一撃は、狙い違わず『ゴーレム』の胴体にめり込んだ。

　さらに私は、そこを狙ってプラズマキャノンも発射、その心臓部を撃ち貫く。

　敵はそれに耐えられず、あっという間に爆砕し、機体の破片を撒き散らしながら果てていった。

　これで無事に、二機とも仕留められたわけだ。

　そうして主力が撃墜されたことにより、自陣営の敗北を悟ったのか。

　直後に周囲の敵が散開し、先を争うように撤退していく。

　もう他に母艦へ近づく機影も無いし、これにて見事に任務完了、ということである。

　その十分な戦果に、私が大いに満足していると、そこへちょうど志藤さんからの報告が届いた。

『敵軍が撤退を開始しました。付近に他の敵反応もありません。

　よって現時刻をもって、状況を終了いたします。

　みなさん、お疲れ様でした』

　どうやら私の担当空域だけでなく、他の場所でも戦いが終わったらしい。

　いつもと比べると、ずいぶん時間的に短いな、という印象である。

　要は慌てさせられた割に、結局は肩慣らし程度の小規模な襲撃に過ぎなかった、ということだ。

　だが、確かにそうして、困難な戦いではなかったはずなのに――

（その程度の相手に……これだったんだよね）

　私の目には、外壁に大穴の空いた、痛々しい母艦の姿が映っている。

　帰還するためそちらへ向き直った際に、自然と視界に飛び込んできたのだ。

　言うまでもなく、かつてない深刻な被害である。

　その無惨な光景は、先ほどまで高揚していた私の胸に、避けようもなく心許なさを募らせた。

　あれだけの損傷があって、果たしてまともな航行は可能なのか。

　あるいは今後の戦いに、どんな影響があるのか。

　それらの予測できぬ憂いに、どうしても心がざわついてしまうのだ。

　そこで頭に浮かぶのは、なぜこんな事になったのだろう、という疑問。

　次によぎるのは、これから自分達はどうなるのだろう、という不安。

　そして、何より――

（……倉田先生）

　先生はどうなったのだろう、という気がかりだ。

　それが他のあらゆる事柄を超えて、猛烈に私の精神を責め苛んでいた。

　心配で心配で、居ても立ってもいられなくなるくらいに。

　だってもし倉田先生が万全ならば、あの程度の規模の敵に、奇襲なんて受けないはずだから。

　それなのにこういう事故が起きたのは、あの人の身に何かあったからではないのか。

　そんな恐怖に囚われ、激しく動揺せずにはいられなかったのだ。

　ゆえにその真相を確かめるため、私は急ぎ――

（……戻ろう！　学校へ！）

　機体のスラスターを全開にして、母艦への帰投を開始した。