ムーン・セイヴァーズ

Chapter-11 『Moon jumper』

Section-1

更新履歴 21/10/23　文章のレイアウト変更・表現の修正

---

　色褪せた古い床を、一人そっと踏みしめつつ、春日井真那は静かな廊下を歩いていた。

　そこで目に映るのは、年季の入った校舎と、窓から差し込む眩しい日差し。

　またその窓の外には、緑深い森と、抜けるような青空が見えている。

　要は絵に描いたかのような、穏やかさ溢れる学校の日常風景、ということである。

　もし仮想空間でなければ、鳥のさえずりでも響いてきそうな雰囲気だった。

　そんな環境であれば、この歩くたびに軋む床も、風情があって悪くはない。

　なので私は、その響きを音楽のように奏でながら、さらに散歩を続けていく。

　その最中に抱く感想は、言うまでもなくひとつ――

（んー……平和！）

　あまりにも呑気でのどか、というものである。

　安穏とし過ぎていて、戦争のことなど忘れてしまいそうになるくらいに。

　まあそもそもの事情を思えば、ここは兵士のリラックスのために作られた空間のはずだし、そうなっていて当然なのだが。

　殺伐としていたらそれこそ大問題、ということである。

　そんな考えをぼんやり巡らしつつ、私は戦いと戦いの合間に訪れた、わずかな休息の時間を満喫していた。

　しかもそうやって、機嫌良く余暇を過ごしているところへ、さらに喜ばしい事態が発生する。

　ふと廊下の先に、よく知る後ろ姿を発見したのだ。

　ゆえに早速、軽やかな足取りで歩み寄りつつ、その人物に声をかけた。

「志～藤さんっ！」

　するとそれに反応し、彼女がこちらを振り向く。

　同時に深い色合いの瞳がこちらに向けられ、長く艶やかな黒髪も、細い体へ巻き付くように流れた。

　相変わらずの古式ゆかしい、冴え冴えとした美貌である。

　それでいてその表情は、どこか無垢にも思える。

　誰も足跡をつけてない雪原というか、きちんと整えられたベッドのシーツというか、いわゆる『手つかず』な印象を強く受けるのだ。

　見ているだけでからかいたくなってくる相手、なんて言ってしまってもいいだろう。

　そこでさらに彼女へ近づいた後、元気に挨拶しながら、勢い任せに抱きついてみた。

　きっと動揺するだろうな、と内心で期待しながら。

「やっほー、元気？」

　ただそんな私の突撃は、思いのほかあっさりと受け流されてしまう。

「春日井さん……急に抱きついたりしたら危ないですよ」

　その冷静な対応に、私はかなり拍子抜けした。

　声音にも態度にも動揺を見せない、彼女の落ち着いた振る舞いが、ひどく意外だったからだ。

　何だか軽くあしらわれたようで、ちょっと悔しさを感じなくもない。

　なのでこのままでは終われぬ、とばかりにもうひと押ししてみた。

「大丈夫大丈夫、志藤さんやわらかいから」

　しかしやはり、彼女に慌てる素振りはない。

「もう……仕方のない人です」

　ちょっと困った様子で、優しげに微笑むだけだったのである。

　これではまるで、本当に子ども扱いでもされているかのようだ。

　ゆえに思わず、私は正直な感想を述べてしまう。

「あれ……？　なんか、反応が大人～。

　前までと全然違うなあ」

　それに対して彼女は、一瞬考え込むような素振りを見せた後、その理由についての予測を告げた。

　無理なくごく自然に、しかしどこかに拭えぬ悲しみを覗かせながら。

「それは……そうですね。『色んなこと』がありましたから。

　ひょっとしたら、少しくらいは大人になったのかもしれません」

　そこで初めて、私は自分の失言に気づく。

　志藤さんの返事によって、『本当に』色々あったということを思い出したから。

　どうやら気分の良さに流されて、ちょっとはしゃぎ過ぎてしまったらしい。

　なのでその失態を取り繕うため、慌てて彼女の言葉に同意した。

「あ……うん、そうだよね。色々、あったもんね」

　しかし結局、その後が続けられなくなり、二人の間に変な空気が漂い始める。

　体勢も抱き合った状態のままだし、端から見れば、さぞかし滑稽だったことだろう。

　そんな状況に困り果て、どうしたものかと悩んでいると――

（……あっ！）

　そこにとある人物が、都合良く通りかかった。

　私はこれ幸いにと、すぐ志藤さんから離れ、その相手に声をかける。

「あ、望月さん。

　やっほー、どうしたの？　こんなところで」

　同じくクラスメイトの、望月和歌さんだ。

　彼女は私の呼びかけに対し、ちょっと意外という表情を見せてから、すぐに落ち着いて応じた。

「春日井さん……と志藤さん。

　はい、今は倉田先生に、まとめたデータの報告をしに行くところです」

　それに私が、ごく普通の反応を返すと――

「あ、そっか。先生の仕事手伝ってるんだよね」

　望月さんもまた、ごく普通の反応を返してきた。

「はい。ただの事務作業ですけど」

　いわゆる当たり障りの無い会話、というやつだ。

　要は彼女と、ごく一般的で他愛のない雑談を交わしたのである。

　私が今までの人生で、いつも知り合いの女子達とそうしてきたのと同様に。

　ただまあ、そうなってしまうのも当然だろう。

　私と望月さんは、そんなに仲が良いわけでも、頻繁に会話を交わす仲でもないのだから。

　元はと言えば、友達どころかクラスメイトですらなかったのだし、話題が平凡になってしまうのも無理はない。

　それでも、望月さんに対する私の印象は、今まで周りにいた女子達とはかなり違っている。

　妙な気安さを感じるというか、自分でも不思議なくらい心の距離が近いのだ。

　きっと異常な状況を共にくぐり抜けてきた、という連帯感があるからだろう。

　もちろんこれは、非常に珍しい現象である。

　私は基本的に人嫌いなので、表面上はともかく、他人に気を許すことなど滅多に無いから。

　志藤さんや他の皆にも似た感覚があるし、どうやらこのクラス、私にとって居心地の良い場所に変わりつつあるようだ。

　その平和な感覚に押されて、私はまた、ちょっとだけ踏み込み過ぎてしまった。

「そう言えば……望月さんも雰囲気変わったよね」

　私のそんな、何の考えもなく放たれた感想に、少し驚いて答えた彼女と――

「そう……ですか？」

　やはりどこまでも呑気で、全く配慮の無いやり取りをしてしまったのだ。

　先ほど、志藤さんにそうしたのと同じように。

「うん。落ち着いたって言うか……

　なんか、強くなった感じ？」

「だといいんですけど……まだまだで……」

「そんなことないって。すごく変わったよ～」

　ただその直後、私はまたしても気づかされることになった。

　望月さんにもまた、『色々』あったに違いないという事実を。

　なぜなら彼女が、『すごく変わった』という私の発言を聞き、それを静かに肯定したから。

「そう……かも、しれません」

　しかも強い意志を感じさせる、ひどく大人びた笑顔を浮かべながら。

　何となく気弱なイメージがあったので、かなり意外という印象である。

　その複雑な反応によって、私は再び自分が失言したことを自覚し、改めて己の無遠慮さに呆れる。

　またそれと同時に、強く思わされもした。

（……みんな、変わっていってる）

　志藤さんも望月さんも、精神的に成長しているのだ、と。

　きっとここでの異常な経験を糧に、それを乗り越えることで逞しくなったのだろう。

　ひょっとしたら私が知らぬだけで、他のクラスメイト達もそうなのかもしれない。

　そんな想像がふと、自分だけが置き去りにされている、という感覚を生み出す。

　私だけ進歩が無い、変化も無い、何より成長していない。

　二人の落ち着いた佇まいを前に、そういう劣等感が湧いてきてしまったのだ。

　そのせいか少しばかり、居たたまれない気分になった私は、慌てて二人に別れを告げた。

　内心を気取られぬよう、いつも通りの自分を装いながら。

「あ、届け物の最中なんだっけ。

　仕事の邪魔しちゃったね、ごめんごめん。

　じゃあ二人とも、またね」

　そして穏やかに見送ってくれた彼女らから離れ、また廊下を一人歩み始める。

　特に当てもなく、二人の進行方向とは逆を目指して。

　そんな私の周囲に広がるのは、先ほどと同じ、穏やかな学校の風景のみ。

　しかし抱く心境の方は、これまでと大きく異なっていた。

　何となく落ち着かず、妙に浮き足立った気分になってしまうのだ。

　そのせいなのか自然と、とりとめのない物思いが頭を駆け巡る。

（私は……何がしたいんだろうな）

　自分の望みは何なのか、これからいったい何をすべきなのか。

　珍しくそんな、青春の悩みのような考え事をしてしまったのだ。

　成長していくクラスメイト達の姿を前に、自分もそうならなければならない、という衝動が芽生えてきていたから。

　ただし無論、その結論は本来考えるまでもない。

　やるべき事もやりたい事も、実のところは最初から決定済みなのだ。

　今までは単に、とある事情から、意図的に目を逸らしていただけである。

　私がずっと心に秘めてきた、その切なる願いと言うのは――

（……あ！）

　そうらしくもなく思い詰めながら、廊下をさらに進んだ瞬間、私はまたも顔見知りに突き当たった。

（斉川君！）

　何とも絶妙なタイミングで、前方の廊下の先から斉川君が現れのだ。

　しかもただでさえ強面な顔を、さらに抽象画のようにしかめつつ、しきりに首を傾げながら。

　いかにも困り果てています、といった様子だ。

　彼のそんな姿を見ていると、自然に私の中のイタズラ心がうずいてくる。

（ちょっとぐらいは、いいよね）

　軽く冗談を言ってからかおうかな、なんて考えが浮かんでしまったのだ。

　慣れぬ悩みにより生まれた、精神的なストレスを解消するために。

　当人には迷惑千万な話だと思うが、まあわりといつものことだし、きっと大丈夫だろう。

　なので早速、私はその見つけた格好の獲物……ではなく楽しい玩具……でもなく大切な友人に、あえてハイテンションに声をかけた。

「さ～いか～わくん！」

　しかし斉川君は、その私の呼びかけを聞いても動揺せず、ふと気づいたという風に返事をしてくる。

「ああ……春日井か」

　おそらくは彼、よっぽど重要な考え事をしていたのだろう。

　それに気を取られるあまり、私のわざとらしい態度に反応が無かったのだ。

　その軽い扱われ方が気に入らなかったので、私はさらに彼をからかったのだが――

「どうしたの？　なんかすごく陰気だよ？

　まあいつものことだけど」

　やはりそれにも応じず、斉川君は次いで、ひどくおかしな質問をしてきた。

「ああ……実は倉田が見当たらないんだ。

　職員室だけじゃなく、学校のどこを探しても。

　春日井は何か、心当たりとか無いか？」

　もちろん思い当たる節は無かったので、素直に知らぬと答えようとした……のだが。

　しかしちょうどその瞬間、私は不自然な感覚に襲われる。

（……あれ？　なんか……揺れてる？）

　なぜだか突然、全身が小刻みに震動しているように感じたのだ。

　例えるならば、自分がバイブレーション機能を起動したスマホになったよう、というのが適切だろうか。

　無論、何が起こっているのかわからず、大きく首を傾げるのみである。

　ただそうこうしている内にも、さらにその揺れは強まっていった。

　視界に映る学校の風景も、激しくブレて見えるような有り様だ。

　その感覚を抱いているのは同じなのか、眼前の斉川君の表情も、ますます怪訝そうに歪んでいる。

　ただその辺りで、ようやく私は気づいた。

　この謎の震動の原因が、良く良く考えてみれば当たり前の、だが決してあり得ないものだということに。

（空間全部が揺れてる……これって、まさか！）

　そう、なんとこの仮想空間内にある、作り物でしかないはずの学校に――

（地震！？）

　突如、大きな地震が発生していたのだ――