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Epilogue

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

　ふと目を開けると、白い天井が見えた。

　そして背中には柔らかい感触があり、すぐ近くには白いカーテンが巡らされている。

　また周囲に人の気配は皆無で、耳に聞こえてくる音も無い。

　状況からしてどうやら、ここは保健室のベッドの上らしい。

　それを認識した瞬間、当然のように俺は混乱した。

（あー……んん？　はい？　何これ？）

　確かつい先ほどまで、自分は宇宙空間で戦っていたはずなのだが。

　どうして突然、こんな場所に移動しているのだろうか。

　うまく事情が把握できなかったせいで、そんな疑問に囚われ、少しばかり呆けてしまったのだ。

　ただ次いでそこへ、そうして戸惑う俺を正気に戻す、感情を抑えた低い声が届く。

「……目が覚めたか」

　その急な呼びかけに驚いて、声がした方へ目をやると、そこに仏頂面の橘がいた。

　彼は相変わらずの内心が読めぬ顔で、ベッドサイドの椅子に座り、静かにこちらを見つめている。

　おそらく俺が目覚めるのを、脇でずっと待っていたのだろう。

　そんならしくもないクラスメイトの姿に、俺は軽い微笑ましさを感じ、何やってんだとツッコミたくなったのだが――

（……いや！　待て！）

　直後、唐突に思い出した。

　自分の身に、いったい何が起こったのかを。

　俺の見守りなどという、あまりに不似合いな役目を果たす橘の姿が、それに気づかせてくれたのである。

　ゆえに慌てて飛び起きながら、状況を確認するため、矢継ぎ早に橘を問い質す。

「あれからどうなった！　何が起きた！　敵はどうしたんだ！　なんで俺はこんな……」

　しかし彼は、そんな俺の言葉を遮って、冷静にこちらの体調を確認してきた。

「落ち着け。まずはお前の体のことだ。

　ずいぶん無茶したみたいだからな。

　どこか不調はないか？」

　そしてその質問に、泡を食いながらも何とか答えた俺に対し――

「え？　ああ、いや……特に……」

　短く返事をしてから、しばし考え込むように沈黙する。

「そうか」

　それからいつも以上に事務的な口調で、手短に事実のみを告げてきた。

「敵はもういない。俺達が全て片付けた。

　その後お前を回収して、母艦に帰った。

　それから保健室に運んで寝かせて、今の状況になった。

　わかったか？」

　その何事も無かったかのような態度に、少しばかり面食らいつつも――

「あ、ああ……そうか」

　おかげですっかり落ち着きを取り戻した俺は、ようやく事の次第を把握する。

（そっか……こいつが助けてくれたんだな）

　あの絶体絶命の危機から、起死回生のアイデアにより脱出した俺は、すぐに意識を失った。

　こいつはそのコックピットブロックを回収し、母艦まで運搬、こうして学校に戻してくれたわけだ。

　敵もその際、同時に撃破してしまったのだろう。

　要するに俺は、あのおそろしく分の悪い賭けに勝ったのだ。

　ほぼ確定状態だった死の運命をはねのけ、意地汚くも生き延びてみせたのだ。

　よくやったぞ自分、意外にやるじゃないか、と自画自賛せずにはいられない。

　そういうこちらの様子を見て取り、十分に落ち着いたと判断したのだろう。

　次いで橘は、早口で必要事項を伝達してから――

「じゃあ俺はもう行くぞ。

　柳井が目を覚ました、って志藤達に報告しなきゃならないからな。

　お前はまだ休んでろ。

　教室に戻るのは調子が万全になってからでいい」

　即座に立ち上がり、こちらの返事も聞かず、保健室を出ていこうとする。

　いかにもこいつらしい、淡泊極まりない態度だ。

　普通であれば、裏切り者に対して罵倒のひとつもありそうなものだが、本当に変わった男である。

　なんて事を考えつつ、俺はぼんやりと、去り行くその背中を眺めていたのだが――

（……あ）

　心が落ち着き、頭が回り始めたせいで、否応なく気づいてしまった。

　なぜこいつがこうも淡泊なのか、どうしてこんなにも早く、この場を立ち去ろうとしているのか。

　その根本的な理由に、ようやく思い至ったのだ。

　それと同時に、俺は橘を呼び止める。

「橘」

　すると橘の足が止まり、辺りに奇妙な緊張感が漂い始めた。

　こちらを振り返る素振りはないが、しかし強く意識しているのは明白にわかる。

　向こうもこれから何が起こるのか、すでに予測がついているに違いない。

　まあ本来はここで、黙ってこいつを見送るべきなのだろう。

　だって何をどうしようとも、もはや起きてしまったことは覆せないのだから。

　全て受け入れ、静かに飲み込むのが最善の選択、というわけである。

　それでもやはり、俺は問いかけてしまった。

　答えが絶望しかないとわかっていても、一縷の望みにすがりつかずにはいられなかったのだ。

「ユキコは？」

　俺のその問いに対して、橘も橘なりに気を使ったのだろう。

　ひどく遠回しに、そして最低限の言葉で、事実だけを淡々と告げてくる。

「……ここには、いない」

　その瞬間、体が急激に重くなり、次いで冷や汗がじわりと噴き出してきた。

　それに加えて腹部へも違和感が生じ、かすかに吐き気まで催してくる。

　まるで腹の中に、胃が破裂するほどの泥を流し込まれたような感覚だ。

　そうして苦しみつつも、俺は橘に対し、どうにか返事を絞り出した。

　みっともないところを見せるわけにはいかない、という一心で、今にも砕け散りそうな理性を繋ぎ止めながら。

「そう、か……」

　橘はそんなこちらの声を聞いて、一瞬迷うような素振りを見せていたが。

　しかし結局、そのまま振り返りもせずに、再び別れを告げてくる。

「……じゃあな。お前はもう少し休め」

　そして静かに、保健室を出ていった。

　変に慰めたりしないところは、何ともあいつらしいという印象である。

　結果としてただ独り、静かな空間に取り残された俺は、自然と思い返し始める。

　もうここにはいない、自分の大切な人の姿を。

　その面影を追って、幸せな思い出の中へと逃げ込むかのように。

（ユキコ……）

　そこで頭に浮かんできたのは、記憶にはっきりと焼き付いている、様々な彼女の姿だ。

　お気に入りの本を読んでいる時の、静かで落ち着いた横顔とか。

　俺のくだらない話を聞かされて、それでも笑ってくれた時の明るい声とか。

　あるいは喧嘩して怒って拗ねた時の、少しだけ曲がった唇とか。

　絶対に守ってやりたいと思わせる、不安げにさ迷う瞳も忘れられない。

　そしてやはり、他の何よりも強く心に残っているのは――彼女が死の間際、最後にくれた言葉だ。

『ありがとう！』

　それを思い出した瞬間、当然のように俺の感情は爆発した。

「ああ、ゆきこ……ゆきこぉぉ……ああぁぁ……」

　眠っていた悲しみが再発し、嵐となって荒れ狂い始めたのだ。

　空っぽになった胸の内で、心そのものを打ち砕かんばかりに強く激しく。

　何やらそいつに身を任せて、力の限り暴れ回りたい気分である。

　ゆえにその衝動の赴くまま、俺は頭突きするように枕へ顔をうずめると、ただひたすら悲嘆に暮れる。

「なんでだ……なんでこんな事に……

　どうしてお前が死ななきゃならないんだ……

　おかしいだろうがそんなのよぉぉ……」

　とは言えもちろん、その原因は明々白々。

　悪いのは全て、この俺なのである。

　俺がみんなを裏切ったから、その上とんでもない無茶をしたから、だから彼女は死ぬことになった。

　あらゆる責任は、この救いようのない大馬鹿野郎にあるのだ。

「ちくしょう……ちくしょう……馬鹿野郎……馬鹿野郎ぉぉ……」

　しかしそう自らの責任を理解していても、やはり嘆かずにはいられなかった。

　喪失の痛みに、悶え苦しまずにはいられなかった。

　辺り憚ることなく四肢をばたつかせ、駄々をこねる子どものようにのたうち回りながら。

　だって彼女を失ったことが、あまりに悲しかったから。

　あんな良い子が死ぬという現実に、どうしようもない理不尽さを感じていたから。

　原因がどうであろうと、責任が誰にあろうと、心の底から慟哭せずにはいられなかったのである。

　そんな俺の頬を、溢れた涙が止めどなく流れ落ちていく。

　そしてそれ以上に大量の鼻水が、顔の下半分をこれでもかと汚して回った。

（うえええ……う゛え゛え゛え゛……）

　俺はその両方を拭うことなく、また声を抑えたりもせず、ずっと泣き続けた。

　長く長く、気の遠くなるほどの時間、愛する者の死を悼み続けたのだ。

　ただその果てに訪れた、ありとあらゆる感情を吐き出し尽くして、いい加減涙も鼻水も枯れてしまった瞬間に――俺は、ひとつの決意を固める。

（……よし。泣くのはここまでだ）

　こんなみっともない振る舞いはここまでにして、以降はいつもの明るい『柳井満』に戻ろう、と。

　急に落ち着きを取り戻し、そう自らのすべきことを定めたのだ。

　今までずっと、暴風雨のごとく荒れていたのが嘘のように。

　俺がそんな風に、突如として自制を取り戻したその理由は――

（だって……それがお前の願いだからな）

　雪子が俺に、そう願ったから。

　それこそ彼女が俺に残した、最後の望みだから。

　他の何よりも強く、あいつは『明るく楽しい柳井満』を求めていたわけだ。

『お願いだから、いつもの明るいミツル君に戻ってよ……ミツル君……』

　ならば当然、何があろうとその願いを果たさなくてはならない。

　力の限り、それを叶えるため奮闘しなくてはならない。

　例え心が傷だらけで、本来ならば、そんなことができる精神状態ではないのだとしても。

　その一度の選択によって、これから先、ずっと苦難を背負うことになるのだとしても。

　それでも己を奮い立たせて、やり遂げなければならないのである。

　自分のせいで悲しい目に遭った、愛しい人に対し、唯一のしてやれることとして。

　決して揺るがせにはできぬ、俺の人生最大の使命というわけだ。

　もっとも実のところ、それはそう大して難しい行いではない。

　だって心にもない事を言うのは、俺の得意分野だから。

　本心を隠して生きるなんて、ほとんど日常茶飯事だから。

　むしろ自分に向いてる、と表現したっていい。

　であれば必ずや、俺はその使命を果たせることだろう。

　薄っぺらく身勝手な自分の性格が、逆に力強い支えとなってくれるわけだ。

　そんな己のいい加減さに、今はただ感謝しかなかった。

　その決意と共に、俺は一念発起して体を起こし、保健室のベッドから立ち上がった……のだが――

（よし、やるぞ！）

　しかし次の瞬間、そんな俺を嘲笑うかのように、突如として体へ異変が生じる。

（あ……れ……？）

　急に足がもつれ、大きくバランスを崩してしまったのだ。

　しかも同時にめまいや、強い吐き気のような感覚にも襲われた。

　今度は精神的なものではなく、完全に純粋な肉体の変調である。

　加えてそれに伴い、視界もぼやけて歪み始める。

　まるで車酔いと船酔いと二日酔いが、一度に押し寄せて来たかのような気分だった。

　もちろん二日酔いの経験は無いが、とにかくそんな状態になってしまったのだ。

　ただし、その唐突な異変は――

（……ん？　あれ、消えた？）

　間もなく、一瞬の内に消失する。

　すでにめまいは治まり、吐き気も吹き飛んで、視界に至ってはいつも以上にクリアである。

　体調不良の残滓など、影も形も無い。

　その不可思議な事態に動揺しながらも、俺はすぐさま、原因についてあれこれと思索した。

　ただ結果として、あまりにも残酷な、ひとつの恐ろしい可能性に到達してしまう。

（まさか……脱出の時に……？）

　機体を破壊して、コックピットブロックを摘出し、強引に脱出したあの時――そこで何かの拍子に深刻な怪我を負ったのでは、と推測したのだ。

　もの凄い無茶をしたのは事実だし、そういう事故が起こっていてもおかしくはないだろう。

　となればおそらくは、脳が損傷したに違いない。

　めまいとか感覚の異常とか、そういう意識、認識系統の不調が起きているのだから。

　まあ神経やら何やらが直接繋がっている物を、力任せに無理やり引き千切ったのだ。

　何か異変が起こっても不思議はない……と言うか、大怪我をするのが普通である。

　むしろ当然の結果、と呼ぶべきなのかもしれない。

　そう自身の状態を把握した瞬間、俺はふと、その裏付けとなる現象が起きていたことに気づいた。

（そうか……俺、ユキコのことを覚えてる……！）

　それは自分が、朝倉雪子の記憶を完全に保持している、という事実である。

　戦いで犠牲となった以上、本来なら『順化調整』の働きにより、すでに忘れ去っているはずなのに。

　その不自然な事態こそが、体の異変を強く示唆しているのだ。

　なぜそうなるのかという根拠は、以前斉川が語っていた、『順化調整』についての説明にある。

『一応、コックピットブロックが深刻なダメージを受ければ、自然と『順化調整』関連の機能が停止することもある、と言ってはいたが……

　まあそんな状態になれば、中の人間も無事じゃいられないだろうし、どっちにしても無意味な話だな』

　つまり『俺が彼女を覚えている』こと自体が、『機体のコックピットブロックに深刻なダメージが生じた』ことの証明になるわけだ。

　『順化調整』が停止する原因なんて、他に考えられないのだから。

　俺の体が危険な状態にあるのは、もはや明白な事実と言ってもよかった。

　その一連の認識は、俺に否応なく、過酷な現実を突きつけてくる。

（じゃあ俺……死ぬのか？）

　この体の異変は、これからもどんどん進行していくのではないか。

　そして今ではなくとも近い将来、限界を迎えて命が尽きるのではないか。

　そんな想像に取り憑かれ、心臓を握り潰されるような恐怖を味わったのだ。

　もちろんこの考えは全て、単なる憶測に過ぎぬものなのだが。

　しかし先ほどの不調に関しては、他の説明が思いつかないし、やはり真実なのだろう。

　無茶の代償はとてつもなく重かった、ということである。

　当然俺は、その事実に激しく打ちのめされた。

　あまりの恐ろしさで全身の力が抜け、まっすぐ立っていられなくなるくらいに。

　何だか今にも、床へ崩れ落ちてしまいそうな状態である。

　せっかく生き延びたというのに、結局このまま、死を待つしかないのだろうか……

　ただその残酷な現実に敗北し、心が砕け散りそうになった……次の瞬間――

（……いや！　まだだ！）

　俺は内心で咆哮し、四肢に力を入れて、必死に体を支えて踏み止まる。

　まだ終わったわけではない、こんな事でへこたれてなるものか、と気合いを入れて自らを奮い立たせたのだ。

　なぜそうやって、俺が恐怖に負けず踏ん張れたのかと言えば――

（暗いのは……俺らしくないからな！）

　そんなのは『いつもの俺』らしくない、という思いがあったから。

　鬱陶しいくらいに、明るく陽気で脳天気なのが、まさしく柳井満という人間だろう……と明確に認識していたから。

　要は先ほど芽生えた、『明るく楽しい柳井満』でいなければという使命感が、俺に絶望へ抗う力を与えてくれたのである。

　そしてそんな風に立ち上がれたのは、もちろん雪子のことを覚えていたから。

　もし彼女の存在を忘れていれば、弱い俺の心は、きっと脆くも崩れ去っていたことだろう。

　体の件と引き換えだとわかっていても、やっぱりお前はすごいよ、本当にありがとう……と、改めて感謝せずにはいられなかった。

　ゆえにその想いを支えにして、俺はうつむいていた顔を上げ、次いで強引に『自分らしい』笑みを浮かべる。

　それから再度足に力を込めると、愛した人に捧げる、明日への宣言と共に――

（ユキコ……見ててくれよな！）

　力強く、次の一歩を踏み出した――

　ついに、来てしまった。

　何より恐れていた、その時が。

　避けられぬ死地へと誘う、悪魔の号令が放たれたのである。

　ゆえにもはや、一刻の猶予も無い。

　これを放置してしまえば、『彼ら』の命が危なくなるから。

　すでに、タイムリミットは訪れたのだ。

　だから私は、行動を起こさねばならない。

　明日への扉を、この手で開くために。

　例えそのために、どれほど重い代償を支払うことになろうとも。

　とは言えこれは、チャンスでもある。

　彼らが生き延びるために残された、唯一の希望でもあるのだ。

　ここを逃せば、後に残されるのは、緩やかな絶望のみである。

　であれば当然、迷うこともためらうこともない。

　自らの成すべきことを成し、後は彼ら自身に託すべきだろう。

　そういう未来を掴み取るため、ここまで耐えに耐えてきたのだから。

　そんな風に己の行く道を定めてから、意を決して行動を開始する。

　我が身に課せられた、『教師』としての使命を全うするために。

　そう、私は、『生徒』達の無事を心より願いながら――

『ああ、どうか、どうか彼らの先行きが――』

　自分に残されている、最後の仕事をやり遂げたのだ……

『祝福と幸運に満ちた、良い旅でありますように……』

　以上をもちまして、『朝倉雪子・柳井満編』の完結です。

　次回からは、とある女神とそれを取り巻く二人の男の物語、『春日井真那・斉川雅幸編』を開始いたします。