ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-10

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　実は、前々からずっと思っていた。

　不真面目な彼氏でごめん、と。

　いつもいい加減ですまない、と。

　いつかはそう、彼女に謝らなければいけない、と考えていたのである。

　だって俺ときたら、どんな時も軽薄で、口から出るのは調子のいい言葉ばかり。

　行動も行き当たりばったりだし、物事を決める根拠と言えば、全てその場のノリ。

　もちろん、真剣に何かに取り組むことだって無い。

　それでいて、肝心なところでは憶病風を吹かせてしまう。

　まともにやって失敗したらショックだから、わざとふざけた態度をとったりする。

　『本気じゃなかった』というふりをして、自分が傷つくのを避けるのだ。

　最初に雪子に告白した時も、きっとそうだったに違いない。

　軽い言い方をしたのは、断られた時にごまかしやすくするため。

　考えなしだったのも事実だが、無意識の内に逃げてもいたのだろう。

　要するに俺は、いつだって臆病だったのである。

　だからずっと、謝りたいと思っていた。

　身勝手な振る舞いで振り回していたことを、いい加減な性格で不安にさせていたことを。

　真摯に謝罪して、償わねばならぬと痛感していた。

　そしてまた、やり直したいと願ってもいた。

　あのどうしようもないほどに薄っぺらく、一片の気持ちも込められていない告白を。

　次こそはっきり、自分は本気なんだと伝えるために。

　そういう意志、あるいは責任感のようなものを、胸の奥にずっと抱いていたのだ。

　しかし結局、実行には移せなかった。

　機会はいくらでもあったが、一歩踏み出すことはできなかった。

　代わりに告げていたのは、冗談やらごまかしやらの、適当極まりない言葉だけ。

　本心からの訴えなんてものは、ほとんど皆無と言ってよかった。

　それも全ては、己の臆病さゆえのこと。

　そう言って引かれたらどうしよう、空気読めないやつと思われたらどうしよう。

　そう恐れるあまり、真面目な話題を意図的に避けていたのだ。

　つまりリスクは全て後回し、という生き方を、ずっとずっと続けてきたのである。

　その結末が――何ひとつ伝えられぬまま訪れた、大切な人との無惨な別れだ。

　そんな後悔を抱えた状態で、俺は絶叫する。

　目の前にある、完全に閉じられた『クロコダイル』の顎に向けて。

　ほんの少し前まで、雪子の機体が挟まれていたそこに、声を振り絞って呼びかけたのだ。

「ユキコぉぉーーっ！」

　しかしそれに対して、彼女からの返事は一切無い。

　まあ当然だろう、そこにはもう、虫が這い出るほどの隙間も残されていないのだから。

　つまり雪子の機体は、跡形もなく押し潰されてしまった、ということだ。

　辺りに漂う、食べ残しのごとき手足の残骸が、それをはっきりと証明していた。

　そう認識した瞬間、俺の中で、ずっと支えにしていたものが千切れる。

　彼女のため、と必死に奮い立たせてきた意志が、脆くも砕け散ってしまったのだ。

　結果として、俺の胸の内からは――

（ああ……もう、どうでもいいや）

　瞬く間に、ありとあらゆる情熱が消え去った。

　何かを頑張ろうとか、これからどうしようかとか、そういう事を考える気力が失われたのだ。

　同時に自然と、生きたいという願望さえも薄れていく。

　それはもちろん、何もかもが無意味になってしまったから。

　俺は今までずっと、雪子を失わぬため頑張っていたのである。

　その相手がいなくなった以上、前向きな意志など消し飛んで当然だろう。

　ゆえに俺は、そのまま何もせず、ただ成り行きに身を任せる。

　体の力を抜き、頭の回転を止め、果ては心の揺らぎまでも静めたのだ。

　こうしていればきっと、すぐ雪子のところへ行けるはず、と心のどこかで期待しながら。

　もちろんそんな俺を、あの処刑人が見逃すわけもない。

　これ幸いにとばかりに、雪子を噛み砕いた『クロコダイル』が、急激に接近してきたのである。

　すぐにでも逃げねば、あっという間に破壊されてしまうことだろう。

　それでも俺は、一切の抵抗をせずに待つ。

　したことと言えば、奴が大口を開けるところを、黙ってじっと見つめていたくらいか。

　迫り来る死神の姿さえ、何の感慨もなく眺めていたのだ。

　そしてそのまま、飢えた猛獣に差し出された餌のように――

（……っ！）

　勢い良く『クロコダイル』に噛み付かれ、全身をその巨大な顎で、左右からしっかりと挟まれた。

　またそれと同時に、機体が音を立てて軋み始める。

　この状態が続けばおそらく、遠からず潰れて砕け散ることだろう。

　その丸呑みにも等しい状態の中、俺はぼんやり雪子のことを考えていた。

　彼女を想うことで、つらい現実から目を背けておくために。

　都合の良い夢想の中に潜り、安らかな旅立ちを得ようとしたのである。

　そこで頭に思い浮かんだのは、思い出の中できらめく、様々な彼女の言葉や振る舞い――

『……自分でも読める本を選んでくれ、という話でしたから。

　一応、読みやすくて娯楽性の高いものを用意してみました』

『あ……柳井君。ふふ、今日は何のお話ですか？』

『……き、急じゃなかったら、その……

　そんなに、困りません……けど……』

『もう……学校に戻ろ？

　確かに私達は、すごく勝手なことをしたけど……ちゃんと謝れば、みんなきっと許してくれるよ』

『そんなの私、ずっと前から知ってるんだから！』

『お願いだから、いつもの明るいミツル君に戻ってよ……ミツル君……』

　そして、その果てに――

（あ……）

　俺は不意に、決して忘れてはならないものを思い出す。

　それは懐かしい記憶達と共に蘇る、彼女が俺に残してくれた、最後の呼びかけ。

『ミツル君！　あ――』

　その言葉は何よりも鮮烈に、おそろしく苛烈に、朽ちかけた俺の心を刺し貫いていった。

『ありがとう！』

　その瞬間――

（ちくしょう……死にたくねえ……）

　死にたくない、こんなところで終わりたくない、という気持ちが猛然と湧き上がってくる。

　それに感情を揺さぶられ、涙すら溢れそうなってしまうほどに、強く強く。

　つまりは消えかけていた生存への意志が、再び蘇ってきたのだ。

　その原因は、言うまでもなく――

（忘れたくねえ、忘れたくねえよぉ……）

　雪子がくれた最期の言葉を、絶対に忘れたくなかったから。

　このまま命を落とせば、永遠にその贈り物を失うことなるから。

　それがどうしても嫌で、まだ生きていたいと思ってしまったのである。

　要は大切な人を、自分の勝手に巻き込み犠牲にしておきながら、共に旅立てさえしないわけだ。

　なんと情けない上に格好悪く、そして自己中心的で不義理な男なのだろう。

　本当に本当に、心底呆れ果てた奴、と自らを罵るより他はない。

　だがそんな風に、己の弱さを理解していても、俺の決意は揺るがなかった。

（……いいさ、どんなに情けなくても）

　例えどれほど愚かであろうと、可能な限り生き抜いてやる。

　それがどれだけ独り善がりな行動であろうとも、最後まで足掻いてやる。

　そう力強く、自らの進むべき道を定めたのだ。

　いつもの弱さはどこへやら、本当にこれが自分なのか、と疑いたくなるほどの固い覚悟をもって。

　俺がそうやって再起できた理由は、先ほど雪子のくれた言葉が、強い支えになってくれていたから。

（だってあいつは……こんな俺でも、好きだって言ってくれたから！）

　臆病でも弱くてもいい、格好悪くても情けなくてもいい、それでもずっと好きだった。

　彼女はそう言って俺の弱さを受け入れ、そこを愛してくれさえした。

　そのうえ最期の時にすら、俺を支える言葉を残してくれた。

　ならばそれに応えず諦めることこそ、雪子に対する最大の裏切りだろう。

　そんな思いのおかげで、心を蝕む罪悪感に負けることなく、もう一度立ち上がることができたのだ。

　それに俺は、あいつ自身を守ってやることはできなかった。

　ならばせめて、あいつの好きな男ぐらいは守ってやりたいと思う。

　俺が彼女にしてやれることなんて、もうそのくらいしか残ってないから。

　やはりこのまま、独り勝手に死ぬわけにはいかないのである。

　その意志を糧に、俺は激しく奮起――

（まだ……まだだ！　まだ終わってないっ！）

　十全に気力を取り戻し、同時に回り始めた頭で、今後について考えたのだが――

（でも……どうすればいいんだ？）

　すぐそこで、厚い壁にぶち当たる。

　機体が身動きとれぬ状態で拘束されて、すでに押し潰される寸前だったから。

　そこから抜け出す術を見つけられず、いきなり追い詰められてしまったのだ。

　このままでは当然、ごく近い将来、俺は雪子と同じ命運をたどることだろう。

　ただそれでも、諦めることだけはできぬと、必死に助かる方法を探す。

　まともに動けないのであれば、何かそれ以外の手段で脱出すればいい、と発想を転換しながら。

　本当にあるかもわからぬ、その具体的な手立てについて、心血注いで考え続けたのだ。

　結果として俺は、あまりにも無茶な、ひとつの方法に到達した。

（ひょっとして……この方法なら行けるのか？）

　それはこの機体の構造――内部に卵形のコックピットが収まっている、というあれ――を利用した、起死回生のアイデアだ。

　要は倉田に見せられた映像を元に、この危機的状況を打開する策を、どうにかひねり出したのである。

　まあ実のところそのアイデアは、おそろしくリスキーな上に、極めて不安定かつ不確実なものなのだが。

　しかし完全に見込みなし、というわけでもない。

　むしろ機体が壊れかかっている今こそチャンス、という方法なのだ。

　何もしなければ死が待つのみ、という今の苦しい状況を思えば、あらゆるリスクを無視してでも試みるべき選択肢であろう。

　そう認識した瞬間、俺は改めて覚悟を決める。

（もう、これしかないんだ……！

　迷うな、やり遂げろっ！）

　そして自らを奮い立たせるように、内心で激しく咆哮してから、早速行動を開始した。

　例の無鉄砲な策に従って、奴の口の中で、自身の腕を動かすと――

（ぐっ……ぬああ……！）

　自らの機体の胸部、ちょうど人間で言えば心臓がある辺りを掴んだのだ。

　次いでそこをこじ開けるため、軋んで割れかけた装甲を引き剥がし、さらにその内側へ手を突き入れる。

　医者が患者を手術する時のように、体の中へと潜り込ませたのだ。

　すると直後、指先に目的の物が触れた。

（……あった！）

　それは他と少し感触の違う、丸みを帯びた卵型の物体――形状からして間違いなく、機体のコックピットブロックだ。

　俺はこれを探すため、自ら機体の中へ手を突っ込んだのである。

　その目的は当然、こいつを機体の外に引きずり出すこと。

　コックピットだけでも逃がせば、とりあえず自分が押し潰されて死ぬことは無い、と思ったから。

　手動の脱出装置、とでも例えるべきだろうか。

　これこそ先ほど俺が思いつき、実行に移そうとしている、『無茶な方法』の詳細だ。

　もちろんそんな乱暴なことをすれば、体にどんな悪影響があるのかわからない、とか。

　もしくはそうして脱出したとしても、その先で仲間に回収してもらえねば全てが終わり、とか。

　そういう払拭できぬ問題も、多々残されてはいるわけだが。

　ただそれでも、確定した死よりはずっと希望に満ちている。

　例え無視できぬ危険があったとしても、この絶対絶命の状況を脱するには、やはりそこへ賭けるより他はない。

　だから俺は、迷わずそのコックピットブロックを掴んだ。

　そして機体が砕ける前に、自分の心臓をえぐり出すような気持ちで、それを中から引き抜き――

（くっ……おおおお！）

　そのまま即座に、わずかに開いた敵の顎の隙間から、思い切り外へと放り投げた。

　コックピットブロックに繋がっている、血管のように張り巡らされた配線を、ひとつ残らず引きちぎりながら。

　ただ一心に、生き抜きたいという意志を込めた、力の限りの絶叫と共に。

「うおおおあああ！」

　その瞬間、脳味噌を直接掴まれ、無理やり引きずり出されるような感覚と共に――

（がっ……あ……！）

　俺の意識は、完全に断絶された……