ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-9

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　確かに、そういうシーンに憧れたことはある。

　主人公である女の子の危機に、颯爽と王子様が駆け付け、身を挺してかばってくれる。

　そして怪我をしながら自分を守ってくれた、その頼もしい王子様と、互いに愛を確かめ合う……みたいな。

　そんな王道と言うか、ありきたりな展開に、羨望じみた気持ちを抱くことはあったのだ。

　でもまさか――

（……自分が守る側になる、とは思ってもみなかったなあ……）

　そんな風に、朝倉雪子は考えていた。

　夢でも見ているかのような、どこかぼんやりした心持ちで。

　周囲から迫る猛烈な圧力により、自身の機体が激しく軋む音を、妙に遠いものとして感じながら。

　するとそこへ、焦りと動揺の入り交じった、自分を呼ぶ必死の声が届く。

『ユキコ！　ユキコっ！　大丈夫か、ユキコっ！』

　それで急に、私は我に返った。

（あれ……私、何を……？）

　何となく夢見心地でいたところを、一気に現実へと引き戻されたのだ。

　どうやら今までは、大胆な行動に出た自分への驚きで、しばし呆けていたらしい。

　またそれと同時に、頭の方も回り始めたので、自然と周囲の状況が見えてくる。

　その結果として私は、ようやく理解することになった。

（う……そ……）

　自分が現在、『クロコダイル』の顎に挟まれた状態である、という事実を。

　もはや体はほぼ奴の口の中で、手足だけが外に飛び出しているような有り様なのだ。

　食べ物のように噛み砕かれる寸前、と言ってもいいだろう。

　要は無惨な死が間近に迫る、たいへん危機的な状況、と明確に突きつけられてしまったわけだ。

　今まで呆けていたのはきっと、その現実を恐れるあまり、思考停止に陥っていたからに違いない。

　もちろんこの状態が続けば、遠からず圧力に負けて機体が崩壊、私は死ぬことになるだろう。

　生きたまま押し潰されて終わりとか、考えつく限り最悪の死に方だし、そんな最期は何としてでも避けたい。

　なのですかさず、私は『クロコダイル』の顎から逃れるため、必死に暴れもがいたのだが――

（うっ……くっ……！　駄目……！）

　しかしわずかに手足が動いただけで、機体そのものは微動だにしなかった。

　顎の内部にある牙のような部位が、胴体部分に深々と食い込み、完全に拘束されてしまっているのだ。

　これでは当然、どう足掻いたところで抜け出すことなど不可能である。

　そう己の苦しい現状を認識し、瞬く間に絶望に支配されかけた私へ、もう一度満君からの声が届く。

『ユキコ！　待ってろ！　今助けるぞ！』

　同時にすぐ近くから、金属をぶつけ合うような音が響いてきた。

　どうやら外から、敵の機体を何度も殴打しているらしい。

　自らの危険を顧みず、私を救い出そうとしてくれているのだろう。

　ただ残念ながら、効果はほとんど無い。

　まあ素手で敵機を殴るというのは、コンクリートの壁を人間の拳で叩くようなものだし、当然と言えば当然のことなのだが。

　要するに彼は今、必ず徒労に終わる努力を、リスクを負いながら繰り返している最中なのだ。

　そんな満君の現状を憂いたせいか、ふと頭に、ひどくネガティブな単語が思い浮かぶ。

（罰……なのかな）

　これはひょっとして、天罰ではないのだろうか。

　彼が急に本来の明るさを無くし、人が変わったようになったことを、心のどこかで嬉しいと思っていた自分への。

　そんな妄想が、突然頭をよぎったのだ。

　そう、実のところ私は、ほんのちょっとだけ喜んでいた。

　満君が心を閉ざし、クラスメイト達とあまり関わらなくなったことを。

　まともに会話するのがほぼ私だけ、という状態になったことを。

　自分にとってはすごく都合の良いこと、と密かに歓迎していたのである。

　だってその状況ならば、彼は必ず私だけを見ていてくれるから。

　他の誰かに目が行ってしまう、という事態が決して起こらないから。

　それは私にとって、何よりも望ましい状態だった。

　私がそんな風に思うようになった原因は、主に満君の社交性にある。

　彼は私以外にもたくさん友達がいるので、よくその事を私は不安に感じていた。

　他にもっといい人を見つけてしまうのでは、それで自分は見捨てられるのでは、と常に恐れを抱いてしまうほどに。

　だから落ち込む満君を見て、このままでいいと考えてしまった。

　このまま二人きりが続けばいい、と思ってしまったのだ。

　例え周りの状況が、どんなに異常なものであろうとも。

　彼が決して離れていかない、という事実だけで、私としては十分に満足していたから。

　でもやがて私の精神は、その閉塞した状況に耐えられなくなっていった。

　徐々に荒れていく、満君の言動や行動を見る度、心が引き裂かれるような苦痛を覚えるようになったのだ。

　なぜなら満君が、あまりにも辛そうだったから。

　どんどん卑屈になり、彼らしさを失っていったから。

　自分の好きな人が消えていく、という感覚に囚われ、それに恐怖を感じるようになったわけだ。

　それで最終的には、やっぱり元の満君に戻って欲しいと願い、先ほど彼にもそう伝えたのである。

　もちろんそれは、極めて自分本位な考え方だ。

　なぜなら都合の悪い事態に直面したがゆえに、慌ててその行動方針を改めた、ということなのだから。

　一度はいいと放置しておきながら、嫌な事が起こった瞬間、すぐ手のひらを返したということなのだから。

　要は大切な人が苦しんでいると知っていながら何もせず、逆に自分が苦しくなったら相手に変化を要求する。

　そんな横暴を、平然と押し通してしまったわけだ。

　あまりに勝手極まりない行動だし、きっと今のこの無惨な姿も、その報いであるに違いない。

　それゆえに今は、こう思っている。

　もういい、私はもういいのだ、と。

　この状態ではどうせ生還など不可能だし、いっそ潔く諦めるべきだろう、と。

　そんな風に、少なくとも自分については、覚悟を決めてしまっていたのだ。

　ただし、もちろん――

（でも……ミツル君は……！）

　満君に関しては、当たり前のことながら違う。

　だって彼の方は、私を見捨てさえすれば、まだ助かる可能性が十分にあるのだから。

　無理して心中する必要なんて、これっぽっちもありはしないのである。

　そのために私のすべきことは、当然のようにただひとつ――

（逃げて、って伝えなきゃ！）

　私のことはいい、あなただけでも助かって、と伝えることだ。

　この機体が押し潰され、その一言すら発せなくなる前に。

　それで納得してくれるかわからないが、最初にすべきことであるのは確かだろう。

　だいたいこのままでは、彼の心に深い傷が残ってしまう。

　恋人を救えなかったという後悔で、これから先も、ずっとずっと苦しむことになるのだ。

　自分のせいで自分の大切な人が辛い目に遭う、なんて事態は、どうあっても避けねばならない。

　となればやはり、ここは綺麗にいなくなるべきだろう。

　『助けて』だとか『死にたくない』だとか、そんな風に騒ぎ立てたら、より精神的な負担が増えてしまうから。

　好きな人への最後の贈り物として、自らの犠牲も厭わぬ、献身的な姿勢を見せるのだ。

　その決意を胸に、私は満君へ呼びかけを発した。

　なけなしの勇気を奮い立たせ、『私のことはいいからもう逃げて』と伝えるために。

「ミツル君！　聞いて……！」

　だがそれに対する、彼の力強い返答を聞いた瞬間――

『大丈夫だ！　心配するな！　今助けるからな！』

　心の中に、抗いがたい欲望が生まれてしまう。

　これからも満君と一緒にいたい、本当はこんな所で死にたくない、だからここから出してと叫びたい。

　つい、そんな願いを抱いてしまったのだ。

　きっと胸の奥に押し込めていた弱さが、彼の言葉により引きずり出されてしまったのだろう。

　結果として、固い決意の元に放たれたはずの、私のメッセージは――

「わ゛、わ゛だじはい゛い゛がら、みづる゛ぐんだけでも、に゛げで……」

　聞き取ることすら困難な、嗚咽まみれのひどいものになってしまった。

　献身的な女性を演じるはずが、結局いつもの自分になってしまったわけだ。

　先ほどの覚悟はどこへやら、呆れるほどにみっともない振る舞いである。

　しかもこのまま死ぬようなことがあれば、今のが私の最期の言葉――つまりは遺言となる。

　おそろしく不格好で、そして可愛さは欠片も存在しない。

　満君の中に残る、最後の自分の記憶がこれだと思うと、あまりに嫌すぎて暴れ出しそうだ。

　それゆえ頭に浮かぶのは、ただただ後悔と、彼への謝罪ばかりだった。

（ごめんね……ミツル君……

　こんな駄目駄目でかわいくない彼女でごめんね……）

　そんな私に対しても、満君は懸命に、諦めるなと呼びかけてくる。

　自分だけ逃げようなんてことは、頭の片隅でも思ってないような口調で。

『ユキコっ！　ユキコっ！

　今……今なんとかしてやるからなっ！　待ってろ！』

　その心のこもった声は、折れかけた私の心に、再び強い力を与えてくれた。

　これ以上この人を苦しめたくない、少しでもその負担を減らしたい――そういう願いが勢いを取り戻し、私の中で膨れ上がっていったのだ。

　もちろん『せめて最期は美しくいたい』とか、『綺麗なままで彼の記憶に残りたい』とか、そういう欲目もあったのだが。

　それでもとにかく、私は自分に残された最後の時間を、満君のため一心に費やすと決めた。

　ゆえにそこで、必死に頭を回転させ始める。

（何を……言えばいいの？）

　今ここで、私が彼に言うべきことは何なのか。

　いったい私は、何を一番に伝えたいのか。

　それを素直な気持ちで考え、最善の答えを導き出そうとしたのだ。

　次こそしっかり、大切な人の助けとなれるように。

　その結果として、ようやく絞り出された言葉を、私はすぐさま満君に告げた。

　どうか届いてという願いを乗せて、魂そのものを込めるように、力の限り叫んだのである。

「ミツル君！　あ――」

　しかし私がそれを言い切った、まさにその瞬間――

（っ……！）

　自分の周り全ての方向から、金属が砕け散るような音と、体中を強く押される感覚が迫ってきて――

（あ……ああああっ！）

　私の意識は、完全なる闇に閉ざされた……