ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-8

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　海に浮かぶクジラを彷彿とさせる、親しみあるデザインの宇宙用輸送艦が、確かにこちらへと向かってきていた。

　見慣れたその姿を、自らの目で捉えた瞬間、俺は即座に決断を下す。

（帰る！）

　今すぐ迷わず、あの場所に戻ろう、と。

　恥も外聞も捨て去り、強がりもやせ我慢も中止して、皆の待つあの学校に帰るのだ、と。

　そう改めて、腹を決めたのである。

　ゆえに早速、その意志を雪子に知らせる。

「ユキコ！　一緒に帰ろう！」

　すると彼女はそれに、今まで聞いたこともないくらいの、最高に嬉しそうな声で応じた。

「うん！」

　おかげで胸の奥から、溢れんばかりのやる気が湧いてくる。

　もはやためらいはどこにも無く、あるのは彼女と共に、安全な場所へ帰り着きたいという意志ひとつ。

　後はただ、それに従って行動するのみだ。

　しかしそうして気持ちも新たに、具体的な行動へ移ろうとしたところへ――

（くっ……仕掛けてきたか！）

　当然と言えば当然ながら、相次いで敵の後続が到着、一斉にこちらへと襲いかかってきた。

　内訳は『バグ』や『サンフラワー』、それに『クロコダイル』などだ。

　大物こそ不在だが、現状の俺に退けられる相手ではない。

　すぐにでも逃げなければ、あっという間に撃墜されてしまうだろう。

　そんな焦燥感に追い立てられつつ、俺は雪子に指示を飛ばす。

　まず何よりも、彼女の安全を確保しておくために。

「ユキコ！　まだ動けるなら先に行ってくれ！

　俺もすぐに行くから！」

　彼女はそれに、動揺した声音で応じてから――

『う……うん！』

　すかさず後方へと反転し、まっすぐ母艦への撤退を始めた。

　とりあえずこれで、襲撃してきた敵とは距離がとれるはずだ。

　ただ元々の機動力が劣る上、エネルギーも尽きかけているせいなのか、十分なスピードは出ていない。

　まさしく亀の歩みと言うか、見ていて焦れてくるような速度なのだ。

　このままでは遠からず、あっさりと追いつかれてしまうだろう。

　そこですかさず、俺はそんな彼女の後ろに回り――

（やらせるかよ……！）

　敵の行く手を塞ぎながら、機関砲での応戦を開始する。

　無論撃墜するつもりはなく、あくまでも時間稼ぎが目的だ。

　あえて目立つことで、自分に攻撃を引きつけようという魂胆である。

　まあそのせいで自然と、自機の被弾は重なっていくのだが、これはやむを得ない。

　無防備な雪子が背中から攻撃されるよりはマシ、と割り切るのみだ。

　そうやって俺は、釣りの際に用いるルアーにでもなったような気分で、攻め寄せる敵を必死に抑え込んでいった。

　するとそれがしばらく続いて、『そろそろ支えきれないかも』という不安が芽生えてきた頃、ふと天の助けにしては刺々しい声が聞こえてくる。

『おい！　柳井！　聞こえるか！』

　不機嫌さがありありとにじみ出ている、斉川からの呼びかけだ。

　俺は即、それに応じてから――

「斉川か！」

　いったん敵から意識を逸らし、レーダーの方へと向けた。

　ようやく現れた救援との距離が、現状どのくらいなのかを確かめるために。

　結果として、だいぶ母艦が近づいて来ている、ということがわかった。

　無論まだまだ距離はあるが、気が遠くなるほどのものではない。

　ここに来てようやく、はっきりと生還への道筋が見えてきたわけだ。

　だがそう高揚した俺へ、まるで冷水でも浴びせかけるように、再び斉川の声が届く。

『お前こんなところで何やってんだ！

　月に行ったんじゃないのか！

　例のブースターとやらはどうした！』

　怒りや苛立ちが、疑いようもなく明確に汲み取れる声音だ。

　当たり前のことだが、俺のしでかした事に対し、まだ現在進行形で憤っているのだろう。

　その詰問口調は、はっきりと俺に思い出させる。

　自分のやらかした行いと、それに対する彼の反応を。

『無理やりにでも、押し通るしかないな！』

『倉田の差し金か……！

　さてはお前、元からあいつのスパイだったな！』

『だったら何だ！　それがどうした！』

『要はずっと騙してたってわけだ……やってくれたなこの野郎！』

　それゆえについ、俺は精神的に怯んでしまった。

　この場を切り抜けられるうまい言い訳はないかな、むしろ嘘をついてごまかした方が楽なのかな。

　そんなつまらぬ発想を、再び胸の奥へと芽生えさせてしまうほどに。

　しかし俺は、その弱気で意気地の無い考えを――

（……そんな事、気にしてる場合かよ！）

　定めた決意を支えに、思い切って振り払う。

　今の俺は以前と違う、もう恐れるものなど何も無いんだ、と必死で自分に言い聞かせながら。

　その思いが揺らがぬ内に、俺は先手を打って斉川に声をかけた。

　土下座でもするような気持ちで、恥じも外聞も無い懇願をしたのだ。

「すまんっ、斉川！　助けてくれっ！」

　そしてそれに驚いてか、呆けたような答えを返してきた彼に――

『………………は？』

　見栄や羞恥心を残らず投げ捨て、薄っぺらいプライドなんてくそ食らえという気持ちで、さらに繰り返し頼み込む。

　そんなくだらないものより、自分が守るべき大切なもののためにだけ頑張ろう、との熱い意志だけを胸に秘めて。

「後で何でもするから！　土下座して謝るから！　もう逃げたりしないから！　お前の言うことも全部聞くから！

　だから……頼む、助けてくれ！　助けてくれっ！」

　そんな俺の、全てを投げ打った叫びに対し、斉川から返ってきたのは――

『お……うお……あ……？』

　完全に面食らった様子の、ほとんど意味不明な呟きのみだった。

　あまりにも予想外の展開に、どうやら目を白黒させながら混乱しているらしい。

　おそらく俺が謝るなんて可能性、頭の片隅にも思い描いていなかったのだろう。

　それですっかり、思考停止に陥ってしまったわけだ。

　初めてこいつをやり込めたような気がして、そんな状況でないのはわかっているが、ちょっとだけいい気分である。

　だが当然、これでは満足に会話が成立しない。

　すぐに救援が欲しいこの状況で、それは何より困ることだし、さていったいどうすべきなのだろう。

　ただそう俺が悩んでいるところへ、不意に低い声が割り込んでくる。

『ああ、いいぞ』

　今までのやり取りを聞いていたらしい、橘幹也から告げられた返事である。

　先の懇願に応えて、俺達の受け入れを承諾してくれたわけだ。

　もちろん無条件ではなく、次いで『そんなに甘くないぞ』と言わんばかりに、しっかりと釘も刺してきたのだが――

『だけどその言葉、忘れるなよ？

　こっちに帰ってきたら、斉川からたっぷり嫌味と説教を食らうだろうからな。

　せいぜい覚悟して戻って来い』

　しかしその口調には、どこか冗談のような印象も感じられる。

　どうやらこいつの方は、斉川ほど俺に対して怒ってはいないらしい。

　無論本心の方は見通せないが、とにかく今はそれで十分である。

　ゆえに俺は、力強くその要求に応じた。

「ああ！　当然だな！」

　すると橘は、俺の答えにかすかな笑い声を漏らした後、突如シリアスに戻って指示を伝えてくる。

『できるだけ急いでそっちに行く。

　それまで何とか耐えてくれ』

　それと前後して、母艦からは複数の光が飛び出してきた。

　救援に向かうため発進した、クラスメイト達の機体だろう。

　あれが到着するまで粘れば、生還の望みは無事に叶う、というわけだ。

　ただし当然、即時救出というわけにもいかない。

　今しがた橘が言っていた通り、みんなが駆け付けてくれるまで、もう少しだけ耐えなくてはならぬのである。

　なのでその時間を稼ぐため、俺はまた後方へと向き直って、迫る敵の迎撃を続けたのだが――

（くそ……あとちょっとだってのに！）

　結局は火力不足が原因で、敵の攻勢を抑えることができず、徐々に押し込まれてしまう。

　現状はもうすでに、ほとんどの敵から射程に捉えられている、という有り様だ。

　中でも特に厄介なのは、鈍重ながらも確実に接近してくる『クロコダイル』だ。

　装甲が厚く、今の火力では足止めすら不可能だからである。

　このままではきっと、近い内にさらなる肉薄を許し、奴の顎で捕らえられてしまうに違いない。

　そんな現状に焦った俺は、ひどく追い詰められた気持ちで、再び味方に意識を向けたのだが――

（まだか……！）

　残念ながらと言うか当然のようにと言うか、互いの距離はまだまだ遠い。

　あまりに間が開きすぎていて、援護射撃すら難しい状態なのだ。

　まあ先ほどの通信から大して時間は経っていないわけだし、これも無理からぬことだろう。

　しかもその際、雪子との距離が先ほどと変わっていない、ということもわかった。

　俺が押し込まれたせいで、あまり敵を引き離せなかったのだ。

　これだと雪子が背中から撃たれてしまう、という危険な状況に、胸の内では焦りが募るばかりである。

　ただそうして、周りに気をとられた結果――

（ぐっ……！）

　不覚にもそこで、『サンフラワー』の砲撃をまともに食らってしまった。

　そちらへの注意を疎かにしていたせいで、回避がわずかに間に合わなかったのだ。

　当然それにより機体は大きく揺らぎ、俺は一瞬だけコントロールを失う。

　するとその隙を突いて、周りにいた『バグ』達が一気に殺到、俺はそいつらから袋叩きにされてしまった。

（うわああああ！）

　まるでハチの大群に襲いかかられたよう、とでも例えればいいのだろうか。

　あらゆる方位の、しかも至近距離から、次々と砲火を浴びせられたのだ。

　いかに低火力の敵機とは言え、こうも攻撃を集中されては、さすがに末路はひとつしかない。

　ゆえに俺は、慌てて機関砲を闇雲に乱射し、押し寄せる『バグ』どもに反撃する。

　またそれと同時に、その場から逃れるため機体を後退させた。

　群がる虫を振り払うため、必死で暴れ回る人間のように。

（くそっ！　離れろ！　離れろよっ！）

　そうした俺の状況を見かねてか、雪子が心配そうに声をかけてくる。

『ミツル君！』

　しかしもちろん、答えている暇など無い。

　自分の命を守るため、目前の脅威を排除するだけで精一杯だったから。

　一応その抵抗のおかげで、ある程度敵の数を減らすことに成功し、『バグ』の集団から一定の距離をとれた……のだが――

（あ……）

　なんとその先で、俺は大きく口を開く『クロコダイル』に遭遇してしまった。

　『バグ』にかまけている間に、すぐそこまで接近されていたのだ。

　しかも動きが鈍いとは言え、相手は最高速度で突進してきている。

　翻ってこちらは、敵の包囲を抜け出た直後であり、回避運動が可能な状態ではなかった。

　要はこのまま、文字通り奴の餌食となるのみ、という状況なのである。

　俺は直面したその事実に、もう駄目かと絶望し、つい動きを止め硬直してしまう。

　ただそんな風に俺が、為す術なく奴の顎に捕らわれそうになった、次の瞬間――

（え？）

　ふと視界が、別の何かで塞がった。

　俺と『クロコダイル』の間に、横から突然、大きな物体が割って入ってきたのだ。

　それは黒と紫を基調とした色合いの、全体に尖ったフォルムをした、人型のロボット……

　つまり――

（あ……あ……）

　ついさっきまで、俺の後ろで母艦に向かっていたはずの――

「ユキコーっ！」

　朝倉雪子の搭乗する、Ｃ－１ガーディアンだったのだ……