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Section-7

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

　自分の目の前にある、完全に力を失ったふたつの物体――自らの相棒であるスナイパーライフルと、大切な人が乗った無骨な人型機動兵器。

　それらを交互に眺めながら、俺はただひたすらに狼狽していた。

（どうする……これ、どうすればいいんだよっ！）

　だってその光景の示す現実が、あまりに残酷なものだったから。

　なんと俺達は今、命を狙う敵が間近に迫ったこの状況で、それに抵抗する手段を全て無くしてしまったのだ。

　これを絶望と言わずしてなんと言うのか、動揺し冷静さを欠いて当然だろう。

　それでも何とか、その荒れる感情を抑え込み、必死で考えを巡らす。

　二人揃って無防備という、このどうしようもない苦境を打破するために。

　まだ諦めるわけにはいかぬと、なけなしの知恵を目一杯に振り絞ったわけだ。

　だが、残念なことにと言うべきか、当然のようにと言うべきか――

（ええと……ええと……ああああ！）

　思いつくことは皆無で、そもそも満足に頭が回ってくれない。

　これではいくら時間が経とうとも、ただただ焦りが募っていくばかりだ。

　何だかもう、責任感と絶望感の板挟みで、今にも溺れてしまいそうな気分である。

　するとそこへ、まるで女神からのお告げか何かのように――

『柳井君……』

　諭すような口調の、優しい雪子の声が届いた。

『もう……学校に戻ろ？

　確かに私達は、すごく勝手なことをしたけど……

　ちゃんと謝れば、みんなきっと許してくれるよ。

　だから、もうここまでにしよう？　ね？』

　それは弱り切っている俺の心を、この上なく激しく揺り動かす。

　やっぱりそうだよな、こんな状況で生き延びるにはそれしかないんだし、今すぐにでもそうすべきだよな。

　そんな風に、考え方を覆されかけたのである。

　しかし、一時はそう認識していながらも――

「……いや！　駄目だ！」

　結局俺は、その提案を受け入れず、敵の迎撃を再開した。

　自らに残された唯一の武器、低火力の機関砲で抵抗を続けたのだ。

　それでは遠からず、力負けして敗北する、とわかっているはずなのに。

　俺がそんな、無謀極まりない行動に出た理由。

　それはもしここで、彼女の提案を受け入れてしまえば――

（それじゃ……ただの役立たずじゃないか！）

　自分という人間が、あまりにも情けない存在になってしまうから。

　散々喚き散らして、皆を裏切った挙げ句、何もできぬままの無能になり果てるから。

　それでは雪子に幻滅されること必至なので、どうしたってその選択は不可能なのだ。

　そう、俺は雪子にがっかりされたくなかった。

　こいつは弱い男なんだ、何もできないやつなんだ、と失望し見下されたくなかった。

　すでに今はもう、その気持ちだけで動いていると言ってもいい。

　なぜならそう思われて、こいつは不要と見捨てられたくないから。

　そんな事になったら、自分を支えきれなくなってしまうから。

　俺は彼女に必要とされ、信頼される存在でいたいのである。

　だからここは、例え命を懸けてでも、必死に見栄を張らなくてはいけない。

　どれほど危険であろうとも、無様な姿を見せるわけにはいかない。

　手放したくないものを掴んでおくため、全てのリスクを無視して踏ん張るのみなのだ。

　その悲壮な覚悟を胸に、意地だけの言葉を絞り出しつつ、俺は独り戦いを続けていく。

「だ……大丈夫だ！　俺が、俺が何とかするから！」

　結果どうにかこうにか、付近の『バグ』だけは掃討できた。

　その装甲の貧弱さゆえに、機関砲のみであっても、一応の対処が可能だったのである。

　しかし当然ながら、後続はまだまだ残っている。

　幸い『アングラー』は動かないが、それ以外の連中は、今も接近を継続中なのだ。

　遠からずこちらと接触し、また戦闘が開始されると見て間違いない。

　もちろんそうなれば、次は絶対に防ぎきれない。

　低火力の機関砲のみでは、平凡な装甲の『サンフラワー』の対応にさえ苦慮するから。

　絞首台に引きずり出された囚人も同様の状態、とでも言うべきか。

　本当にここから先、いったいどうすればいいのだろうか……

　そうしてすっかり切羽詰まった俺は、またも無様な思考停止に陥ろうとしていた……のだが。

　その瞬間俺の身に、経験も無ければ想像すらしたことのない、全く予想外の事態が起こった。

『ミツル君、の……』

　なんとあの温厚な雪子が、突然口調を荒げて、俺を思い切り罵倒したのだ。

『馬鹿！』

　そしてそれに驚き、呆気に取られた俺を――

「……え？」

　そのまま情け容赦なく、何度も何度も責め立ててくる。

『馬鹿！　馬鹿馬鹿！

　なんでそうなの！　なんでそんな風に考えるの！

　もう、本当に馬鹿っ！』

　俺は当然、そうして荒れ狂う雪子を、何とかなだめようとしたのだが。

「ゆ、ユキコ……？　ちょっと、待っ……」

　彼女はそれを遮って、俺が何より恐れている、とてつもなく致命的な指摘をぶつけてきた。

『どうせ思ってるんでしょ！

　弱虫だと思われたくないって、駄目な男だと思われたくないって！

　それでそんな風に、無理してるんでしょ！』

　その言葉が胸に突き刺さり、ただでさえ不安定な心をさらに痛めつける。

　そこに浮かぶ感情はひとつ、ああついに見抜かれてしまった、という己の振る舞いへの後悔のみだ。

　きっとこの一件を通じて、情けないところを見せ過ぎたせいで、彼女は俺に失望してしまったのだろう。

　となれば当然、その信頼を取り戻す方法など無い。

　後は役立たずの駄目男と思われ、即刻切り捨てられるのみだろう。

　その過酷な未来を思うだけで、もう目の前は真っ暗だ。

　何だかもう、頭を抱え耳を塞ぎ、幼子のように縮こまっていたい気分である……

　しかし次いでそこに、そうやって心を閉じかけた俺への、救いの声となる――

『そんなの……そんなの……』

　――ようでいて、むしろとんでもない現実を突きつけてくる、雪子からの鋭い叫びが届いた。

『そんなの私、ずっと前から知ってるんだから！』

　もちろん俺は、それに対して、間の抜けた呟きを返すだけだ。

　告げられたその言葉の意味が、すぐには理解できなかったから。

「……へ？」

　そんなこちらには一切構わず、雪子はさらに次々と指摘を繰り出してくる。

　まるでダムが決壊した時のよう、とさえ例えられそうな勢いの、聞いたこともないほど激しい口調で。

『だって柳井君、脳天気な風にしてるけど、結構人目を気にしてるし！

　仲の良い友達にだって、嫌われないようすごく気を遣ってるし！

　あとお化け屋敷もホラー映画も絶叫マシンも嫌がるし！　

　それって、ものすごく怖がりってことでしょ！

　いつも色々言って誤魔化してるけど、そんなのバレバレなんだから！

　付き合ってるんだし、それくらいわかるよっ！』

　その瞬間、俺の頭は完全に真っ白になった。

　今しがた彼女の語った話の内容が、あまりに信じ難いものだったからだろう。

　それをすぐには受け入れられず、思考そのものが止まってしまったのだ。

　そうやって返事すらできなくなった俺へ、雪子は次いで――

『でも……それでも……』

　突如ペースダウンし、一転して静かに、切々と己の心情を吐露し始める。

『それでも私は、楽しかった……

　ずっと独りで本ばかり読んで、友達もあんまりいなくて、普段会話するのは家族ぐらいだったから……

　だからミツル君と話すの、私はいつだって楽しかった……

　まあいつも自分のペースで喋るから、ちょっとついていけなくなったり、たまに面倒臭くなったりすることもあるけど……

　でも本当に、ずっとずっと楽しかった……』

　ただそれはその内、彼女の思いと呼応したかのように、徐々に力強さを取り戻していき――

『それは別に、ミツル君が凄い人だったからでも、強い人だったからでもない。

　私は明るくてお喋りで、追い詰められると弱くて、怖がりなくせに見栄を張ってばかりの……そんなミツル君が、好きなの。

　だから、だから……！』

　最後は魂の叫びと呼ぶに相応しい、必死の懇願で締め括られた。

『こんなのは、嫌……

　暗い顔して黙り込んだり、人に銃を突きつけたり、無理にでも戦おうとするミツル君は、絶対に嫌なの……

　お願いだから、いつもの明るいミツル君に戻ってよ……ミツル君……』

　それっきり、雪子は言葉を発しなくなる。

　通信越しに、かすかな嗚咽が響いてくるのみだ。

　ここは戦場のはずなのに、今はなぜだか全てが静かである。

　その不自然な静寂の中で、俺は――

「ハハハ……」

　独り、ひどく乾いた笑い声を上げていた。

　とにもかくにも、自分が滑稽でしょうがなかったから。

　あまりに愚かな己を、ひたすらに嘲笑っていたわけだ。

　俺がそう思った理由はもちろん、彼女は全てを知っていたのだ、という事実を理解したから。

　どうしようもない臆病者で、何もできぬ無能な奴だと、すでに把握されていたわけだ。

　それを隠そうとした一連の努力は、あんなに必死に頑張ったにも関わらず、実はひとつ残らず無意味だったのである。

「ハハハハ……」

　それなのに俺は、そんな自分の弱点を隠すために大騒ぎ。

　意地を張って無理をして、その上こんな絶体絶命の事態を招いてしまった。

　あまりにも間抜け、本当に駄目な男だと、己を侮蔑するより他はない。

「ハハハハハ……！」

　ただそうして思う存分、情けない自分を笑い飛ばしたその果てに――

（……なら、これからどうするんだ？）

　俺は急に冷静さを取り戻し、己に問いかける。

　これから何をすべきなのか、雪子のため今の自分に何ができるのか。

　妙にスッキリした頭で、それを一から考え直していったのだ。

　結果として俺が導き出したのは、ごくごく自然にして当然の結論だった。

（帰ろう）

　一番安全な場所に帰ろう、と決意したのである。

　何のためらいもない、まっさらな気持ちで。

　彼女を守るのには、それが最善だと判断したから。

　もちろん自分が、仲間達を裏切ったことを忘れたわけではない。

　糾弾されたり非難されたり、あるいは受け入れを拒否されるかも、と怯えているのも事実。

　むしろそうなるのが当然じゃないか、と考えてさえいるのだ。

　しかし例えそうであっても、今の俺は立ち止まったりしない。

　なぜなら――

（それでもいい。とにかく全力で謝ろう）

　素直に、そう思えていたから。

　それこそ自分のやるべき事だ、と感じていたから。

　要はどれだけ不興を買ったとしても、許してもらえるまで謝ればいい、と決めていたのだ。

　決して逃げることなく、自分がやらかした事の後始末をつけるために。

　恐怖はあっても、迷いを抱いてはいなかったのである。

　俺の考え方が、突然そうして百八十度変わった原因は、もちろん――

（大丈夫……雪子がいてくれるから）

　どんなに情けなくてもいい、と雪子が言ってくれたから。

　どれほどみっともなくても、どれだけ格好悪くなってもいい、と教えてくれたから。

　それでも好きでいてくれる、と彼女が俺に伝えてくれたから。

　だから何も恐れることはない、自分の成すべき事だけを成そう、とまっすぐに思えたのだ。

　その熱い気持ちが、すっかり萎れていた心に、激しい火を灯す。

　俺はそれに押されるまま、辺り憚らず思い切り咆哮した。

「うおおおお！」

　あまりの感情の高ぶりで、全身から血が噴き出すかと思うほどの勢いで。

　そこにもはや弱気は無く、高揚感のみが満ち溢れている。

　今ならば、どんな不可能だって成し遂げられてしまえそうな気分である。

　しかも次いで、そんな俺を祝福したかのように――

『あっ！　ミツル君、見て！　レーダーに！』

　雪子の嬉しそうな声と共に、あるものが目に入ってきた。

（これは……！）

　それは遥か遠い場所に、わずかだが見える反応。

　確かに覚えのある、見間違えようもないその姿。

　いつも安心感をもたらしてくれた、掛け替えのない存在。

　そう、俺達が帰るべき場所――

（みんなが……来てる！）

　仲間達の集う母艦が、近くに来ていたのだ――