ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Interlude

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『あ……柳井君。ふふ、今日は何のお話ですか？』

　最初の頃とは打って変わった、ずいぶんと馴染んだ口調でそう呼びかけつつ、落ち着いた微笑みを向けてくる図書委員さん。

　その柔らかな対応に、俺はかつてないほど大きな安らぎを覚えていた。

　なぜなら彼女の前では、『うまく振る舞わなければならない』という緊張感が無いから。

　仲間外れにされるかもしれない』という恐怖が、他の友達と違って極めて薄いから。

　他に誰もいないこの図書室でなら、そういう心配をしなくても良かったのだ。

　その気安さに甘えるように、俺はいつも通り、軽い調子で彼女へ声をかけた。

『こんちは～。どう？　元気してた～？』

　ただ図書委員さんは、その呼びかけに応じつつも――

『は……はい。あの……普通です』

　ふと何かに気づいたような表情になり、同時に手許で、ちょっと慌ただしい動きをした。

　俺が突然現れた時、大抵彼女がやる謎の挙動だ。

　毎度のことなので気にしてはいなかったが、ひょっとしたら訪問のタイミングがまずかったのかもしれない。

　そんな想像をしたせいか、ふと不安を覚えてしまった俺は、らしくもなく図書委員さんを気遣った。

『あれ？　なんか忙しかった？

　俺が来たの……ひょっとして迷惑？』

　すると彼女は、妙に焦った雰囲気になり、やたら必死な声音でその問いを否定した。

『い、いえ！　そんなことないです！』

　その大げさな反応に面食らった俺は、次いでまたしても、自分らしくない行動をとってしまった。

『そ、そう？　いや～でも俺、うるさいって良く言われるからさ～。

　図書委員さんも、実は静かに過ごしたいのかと思って……』

　明るく呑気なことだけが取り柄だと言うのに、ネガティブこの上ない発言をしたわけだ。

　おそらく精神状態が影響していたのだろうが、これではアイデンティティ崩壊の危機である。

　それゆえ急ぎ、俺はその自らの言葉を取り消そうとした。

　だがなんと、それよりも早く――

『そ、そんなことはありません！』

　図書委員さんが俺の言葉を否定し、さらに凄まじい早口でフォローしてきた。

『あ、いえ、その……それはもちろん、騒がれるのは困りますけど……

　でも柳井君は、大声を出したりはしないですし、問題は無いというか……

　むしろ柳井君みたいな、本と縁の薄い人が図書室に来てくれるのは嬉しいと言うか……

　ええと……何て言えばいいんですかね……』

　その話は、長い上にまとまりを欠いていて、彼女の不器用さを如実に示していたが。

　しかし一方、俺を傷つけないように配慮している、という気持ちは明確に伝わってきた。

　それも一切の打算なく、ただただまっすぐに。

　そんな図書委員さんの誠意は、俺の落ち込んだ精神に、じわりと染み渡っていった。

　その一生懸命さに、思い切り心揺さぶられてしまったのだ。

　まあ以前ならこういう気遣いも、『ちょっと面倒臭いやつだな』という感じ方をしていただろう。

　しかし今は逆に、『なんていいやつなんだ』と受け取らずにはいられない。

　自らの心境の変化が、他人への印象にも影響を与えていたのである。

　だから、思った。

　彼女は他のやつとは違う、と。

　彼女は俺を裏切ることはない、と。

　些細なことで仲間外れにしたりしないし、そういう相手を嘲笑ったりもしない、と。

　そんな風に、俺は彼女という人間を認識したのだ。

　それはその時の俺に、とても貴重で、他に代え難いものだと感じられた。

　どうしても欲しい、絶対自分のものにしておきたい、なんて思ってしまうほどに。

　激しく脈動するその衝動に押され、俺はそこで、つい図書委員さんに発してしまった。

『そういや～さ～。図書委員さんって、いつもここで独りで本読んでるけど――』

　あまりにも不躾で、デリカシーなんぞ欠片もない質問を。

『彼氏とかいないの？』

　そしてそのまま、驚き慌てる彼女に対し、それとなく探りを入れていった。

『は！？　え……？　か、かれ……し……？』

『え？　いるの？　意っ外～』

『い、いません！　そんな人！』

『ふーん……そうなんだ』

　ただし無論、詳しく聞かずとも答えはわかりきっていた。

　今まで図書委員さんと接する中で、その交友関係の狭さは把握済みだったから。

　彼氏なんて絶対いるはずがない、と確信を持っていたのだ。

　まあだからこそ、こういう質問ができたわけだが。

　それでも俺は、心底安堵した。

　彼女がまだ誰のものでもない、という事実を多いに喜んだ。

　自分にもチャンスがあるとわかって、拳を突き上げたくなるくらい嬉しかったのだ。

　そして同時に、抑えきれなくなった。

　欲しいと思う気持ちを、占有したいという欲望を。

　それ以外は何ひとつ、考えられなくなってしまうほどに。

　そのせいでつい、俺は彼女に、いつもの調子で提案してしまった。

　何の下準備もなく、いきなり交際を申し込んだのである。

『じゃあさあ、じゃあさあ、いっそ俺達付き合っちゃう？

　俺も今、彼女いないし。

　それに俺、図書委員さんのこと、結構好みだしさあ。

　意外にいいと思うんだよね～、どう？　どう？』

　しかしその瞬間、ふと冷静になって思った。

　これではあまりに言い方が軽いし、冗談だと思われるんじゃないか、と。

　もっと真剣に、真面目に告白せねば受け入れてもらえぬのではないか、と。

　そう、遅まきながらに気づいたのだ。

　案の定、彼女の回答は――

『……き、急に言われても、困ります……』

　突然何を言い出すんだこいつ、とでも言わんばかりの、ひどく戸惑ったものだった。

　無論表情もその言葉通り、困り果てた風にしかめられていた。

　先の懸念が的中し、あっさりフラれてしまった、ということである。

　それを理解したせいで、俺は彼女に、おそろしく気の抜けた答えを返すことしかできなくなった。

　断られたショックで全身の力が抜け、まともに会話するのも難しくなっていたから。

『あ、そう……ま、そうか……だよねぇ……』

　また同時に、内心で己を責めもした。

　なんでこんな言い方しかできないんだ、もうちょっと真面目にやれよこの馬鹿、と罵倒し続けたのである。

　津波のように押し寄せる、果てしなく深い後悔と共に。

　もっとも、真面目な告白がどういうものなのかわからぬ俺では、いずれにせよ結果は同じだったに違いない。

　全ては身から出た錆、日頃の行いが悪いせいだ、と諦めるべきなのだろう。

　ただそうして落ち込んだ俺に、罪悪感に近い感情でも抱いたのか――

『あの、いえ、ですから……』

　彼女は次いで、迷いの感じられる口調で、ひどく曖昧な言葉を返してきた。

『……急じゃなかったら、その……そんなには、困りません……けど……』

　その瞬間、俺は提示された一筋の希望に、全力ですがりついた。

『マジで？』

　だって、絶対に諦めたくなかったから。

　せっかく見つかった安らぎの場を、他の誰かに奪われるのは嫌だったから。

　だから単なる気遣いかもしれないその言葉に、そこまで過敏に反応したのだ。

　ただし無論、それが同情だろうと憐れみだろうと構いはしない。

　見込みが少しでもあるのなら、そこを目一杯に進み続けるのみなのである。

　ただひとつ、己が求めてやまないものを手に入れるために。

　ゆえに俺は、彼女の配慮への返答として、あまりにも無茶な宣言をした。

『じゃあこれから、毎日言うわ！』

　自分にできる事が、そのくらいしか思いつかなかったから。

　我ながら呆れるばかり、コミュニケーション強者はどこ行ったんだ、という感じである。

　それでも俺は、自らの決意を忠実に実行した。

『図書委員さ～ん、俺と付き合おうよ～』

　本当に毎日毎日、決して欠かさずに。

『まだダメ？　今日もダメ？　ざんね～ん』

　しつこいとか鬱陶しいとか思われるかも、という恐怖をねじ伏せ、手を変え品を変え告白を繰り返したのだ。

『愛してるぜ、雪子。……なんつってな～。どう？　どう？　今のカッコよかった？』

　こんなにも真剣に、ひとつの事に取り組んだ経験なんて、今までの人生であっただろうか。

　そんな奇妙とも言える感慨を、いつだって胸に抱きながら。

　そしてその努力の果て、あまりにもうまくいかないせいで、諦める寸前にまで追い込まれた頃――

『よし！　今日こそだ！　図書委員さん、俺と付き合おうよ！』

　唐突に、俺の願いは成就した。

『……はい、お願いします』

　ようやく彼女が、告白を受け入れてくれたのだ。

　具体的にどういう理由で、向こうがそう決断したのかは不明だが、とにかく晴れて交際を開始したのである。

　俺が飛び上がるほどに歓喜したのは、まあ言うまでもないだろう。

　その高揚感に任せて、俺は決心した。

　彼女を絶対に守る、決して失ったりはしないぞ、と。

　心の底から自信たっぷりに、ただひとつの憂いもなく。

　自分にはそれができるはずだ、と無条件に信じ込んでいたから。

　そう、俺はその時まだ――

　自分は誰かを守り抜けるほど強い人間じゃない、とは知らなかったのである……