ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-6

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　目の前で視界を潰すほどの光が瞬き、同時に猛烈な爆風が発生する。

　その直撃を受けた俺は、勢い良く後方へと吹き飛ばされた。

　まるで突風に煽られた木の葉のように、抵抗もできずあっさりと。

（くっ……！）

　ただし機体への被害は、それほど深刻なものではない。

　直撃を受けたわけではなく、あくまでも爆発の余波に巻き込まれただけだったから。

　なので武器を手放さぬよう抱え込みつつ、何とかその猛威に耐えて、必死に体勢を立て直した。

　そしてそれに成功した後、すかさず前方に目を向ける。

　今の爆発の原因になったのであろう、長距離移動用ブースターの様子を確かめるために。

　自分達の命綱とも言えるあれが、どうか無事であって欲しい、と切に願いながら。

　しかし直後、視界に飛び込んできたのは、そんな期待とは裏腹の――

（あ……あ……！）

　跡形もなく粉砕された、ブースターの残骸のみだった。

　それが辺り一帯に散らばって、まさしく宇宙の藻屑という雰囲気で漂っていたのだ。

　まるで俺達の末路も同じ、と暗に指し示すかのように。

　そのあまりの惨状に、俺の頭は真っ白になる。

　目の前の事態が何を意味するのか、はっきりと理解したくなくて、思考停止に陥ってしまったのだ。

　しかしそんな現実逃避は許すまじ、とばかりに、そこへ雪子の声が届いた。

『ミツル君！　敵が……敵がこっちに来てる！』

　その必死の呼びかけで、すぐ我に返った俺が、レーダーに意識を向けると――

（本当だ……！）

　こちらに向けて進行してくる、小規模の敵集団が目に入った。

　どうやら知らぬ間に、こっそりと近づいてきていたらしい。

　先の攻撃もたぶん、そいつらから受けたものだったのだろう。

　それを見て俺は、否応なしに自分の愚かさを思い知らされる。

（これ……前回と同じじゃないか！）

　最初に少数の敵が奇襲を仕掛けてきて、それを撃退する頃には他の敵が迫っていた。

　その状況が前回の戦いにそっくり、という事実に気がついたからだ。

　おそらく敵は、また同じような作戦を使ってきたのだろう。

　要は戦闘前に、ここで迎撃を行う、と決めた俺の判断――あれが残念ながら、全くの間違いであったということだ。

　だってそれは、『他には敵がいない』という前提で下されたものだから。

　後続が存在するのなら、多少のリスクはあろうとも、さっさと離脱してしまう方が良かったはずである。

　その結果がこの惨状と考れば、何で気づかなかったんだよ、と己を罵倒せずにはいられない。

　そう歯噛みして悔しがる俺の耳に、次いで雪子の動揺した呟きが聞こえてくる。

『ど、どうしよう……ミツル君……』

　怯えているのがはっきりわかる、ひどく不安そうな声音だ。

　どうやら立て続けに変化する状況に、すっかり気持ちを呑み込まれてしまったらしい。

　当然俺は、そんな彼女を励まそうとしたのだが――

（えっ……と……）

　その意志とは裏腹に、口からはうまく言葉が出てこない。

　『大丈夫だ心配するな』と、迷わず告げられなかったのである。

　それは今の自分達が、極めて追い詰められた状態にある、とはっきり理解していたからだ。

　ブースターを破壊され、月まで行く手段を失った以上は、やはりそれが妥当な現状認識だろう。

　また無論、元の場所に戻るのも不可能である。

　もう母艦はレーダーの索敵圏外で、大まかな位置すらわからない状態だから。

　例え戻ろうとしても、広い宇宙をさまよった挙げ句、エネルギー切れになるのが関の山に違いない。

　いやそれ以前にまず、どの面下げて帰ればいいと言うのだ。

　裏切った上に脅しまでかけておいて、目論見が失敗したら仲間に戻ろうなんて。

　そんな勝手、どうあれ許されるはずがない。

　考えることすらおこがましい、非現実的な選択と言えよう。

　つまり状況は八方塞がり、安易な気休めなど口にできるはずもないのである。

　ゆえに俺はその後、雪子に声ひとつかけられぬまま、ただ無為に宇宙空間を漂うのみになってしまった。

　しかしそうして迷っている内にも、徐々に敵は近づいてきている。

　このままぼんやりしていたら、間違いなく一斉攻撃を受けて全滅だ。

　とにかくまずは、あいつらだけでも何とかしなければならない、ということである。

　そこでやむを得ず、俺は戦闘の開始を決断し、急ぎ雪子にその方針を告げた。

　無論この先どうしたらいいかわからない、という不安はいったん脇に置いてだ。

「……ユキコ！　今はあの連中を迎撃する！

　色々考えるのはその後だ！」

　それから再度、レーダーの方に意識を向け、敵の戦力を確認する。

　そこに見えたのは、中央に『アングラー』、その周囲に『ゴーレム』や『バグ』、脇には『サンフラワー』や『クロコダイル』が控える……という、比較的オーソドックスな編成の敵集団だった。

　まあ要するにいつものメンバー……と一瞬は思ったのだが。

　しかし次いで俺は、その中に見慣れぬ敵機を発見する。

（ん？　あいつは……？）

　それは『サンフラワー』と似たサイズの、中型の敵機だ。

　形状は人間に近く、そこに翼を生やしたような見た目である。

　もし志藤がいれば、『フェアリー』とでも名付けたかもしれない。

　状況を鑑みるに、おそらくはあれが、先の奇襲を可能にした機体なのだろう。

　たぶんステルス機能のある障壁を、味方全体に対して展開し、それでこちらの目視やレーダーから姿を隠していたのだ。

　部隊単位での隠密行動可能とする支援機、というところか。

　今後のことを考えれば、あいつもここできっちり仕留めておかなければならない。

　もっとも幸い、目立った脅威はそれくらいで、他に警戒すべき相手は見当たらなかった。

　厄介極まる『ハウンド』の姿は無いし、『オベリスク』もすでに不在だから。

　数の方も普通だし、本来であれば楽勝の敵、ということである。

　ただし無論、それはクラスメイト全員が揃っている場合の話。

　俺と雪子の二人だけでは、戦力的にかなり厳しい戦いとなるはずだ。

　特に装甲の厚い敵が多く、俺の機体では対処が難しいので、苦戦は避けられないだろう。

　それでもやるしかない、と腹をくくってから、俺は雪子に指示を出す。

「すまん、いったん前に出てくれ！

　いつものように頼む！」

　彼女はそれに、わずかに動揺を覗かせながらもすぐ応じ――

『う……うん！』

　機体を前進させ、そこでバリアを展開した。

　雪子が敵を引き付けている間に、俺が狙撃で敵を落としていく、といういつものパターンに出たのだ。

　敵の編成を考慮すれば、やはりこれが最も妥当な戦術だろう。

　もちろん最初に叩くのは、凶悪な主砲を持つ『ゴーレム』だ。

　火力の高い敵を仕留めるのは、雪子を守るために欠かせない作業だから、何よりも最優先なのである。

　次いで遠距離攻撃が可能な、『サンフラワー』辺りを狙う、という順番で攻めていくとしよう。

　そう戦い方を決めた俺は、早速具体的な行動を開始する。

　後方に控えていた一機の『ゴーレム』へ、慎重に狙いを定めたのである。

　すぐ攻撃に移らなかったのは、奴の分厚い装甲を貫くため、弱い部分を正確に撃ち抜かなければならないからだ。

　とは言え幸い、動きがそう速くはないので、狙いをつけること自体は容易い。

　ゆえに手早く照準を定めてから、俺はスナイパーライフルのトリガーを引いた。

（行けっ！）

　その瞬間、わずかな手応えと共に、銃身の先から薄い黄色の光が放出される。

　次いでそいつは、宇宙空間をまっすぐ切り裂いて突き進み――

（……よし！）

　無事、目標としていた『ゴーレム』に命中し、狙い通り頭部を撃ち貫いた。

　当然その直後、当たった部位の周辺で巨大な爆発が発生、それに伴い敵機が崩壊していく。

　幸先良く一機撃墜、というわけだ。

　だがそれを確認してから、意気揚々と次に移ろうとしたところで――

（……チッ！　接近されたか！）

　突進してきた『バグ』の群れに、近距離でまとわりつかれてしまった。

　それこそ本当の羽虫が、体の周囲を飛び回ってでもいるかのように。

　もちろんそう大きな脅威ではないが、ただ無視するのも難しい。

　俺の機体の装甲では、こいつの脆弱な火力でも、受け止め続けるのは困難だから。

　なので俺は、すかさずその『バグ』どもを機関砲で迎撃する。

　そして慣れぬ接近戦に手こずりつつも、どうにか全ての撃退に成功した。

　しかしその直後、前方から苦しそうな雪子の声が聞こえてくる。

『つっ……うう……！』

　それに驚き、慌てて声の方へ目をやると、周りからの集中砲火に晒される彼女の姿が見えた。

　俺が自分の身を守ろうとした結果、敵への牽制が弱まり、そのしわ寄せを受けてしまったのだ。

　今のところ防げてはいるが、もちろん悠長に構えている暇など無い。

　そこで間を置かず、再度狙撃を開始――

（落ちろっ！）

　手当たり次第に撃ちまくり、矢継ぎ早に敵を落としていく。

　優先して叩くのは当然、雪子を狙ってくる、長距離射撃が可能な機体である。

　その間、再び付近に『バグ』が襲来するも、今度はそちらへの対処を最低限に抑制する。

　少々の被弾は覚悟の上で、敵主力への攻撃を継続したのだ。

　まずは雪子を守ることこそ、何よりも先決だったから。

　するとそのリスキーな対応を、しばらく必死で続けた結果――

（よし……これで終わりだ！）

　見事、『ゴーレム』の最後の一機を仕留めることに成功した。

　これで大火力の砲撃が可能な敵は、後方に控えたままの『アングラー』だけ。

　『サンフラワー』もだいぶ減らしたし、後は接近戦型の『クロコダイル』や、周囲を飛び交う『バグ』くらいしかいない。

　もちろん例の新型支援機、仮称『フェアリー』も撃墜済みだ。

　そいつに関しては、装甲機動性ともに『バグ』以下だったので、ほとんど苦もなく倒せてしまったが。

　要はこれで、とりあえずの安全は確保された、ということである。

　おかげで何とか、この調子なら切り抜けられるかもしれない、という希望のようなものが見えてくる。

　先のことはともかくとして、目前の死は無事回避できそうなのだ。

　今は現状のペースを維持し、一気に敵を押し切るべきだろう。

　そう戦況に強い手応えを得た俺は、その勢いを殺さぬよう、すかさずライフルのトリガーを引いた……のだが。

　しかし次の瞬間、ひどく不可解な、ただある意味では当然のトラブルが俺を襲った。

（……え？）

　なんと引き金を引いたにも関わらず、ライフルがほとんど反応しなかったのだ。

　銃口をわずかに光らせたくらいで、後は音もなく静まり返るのみ、という状態なのである。

　その初めての現象に、俺は当然、訳もわからず戸惑うしかない。

　ただそうして一瞬だけ呆けた後、ふと以前に聞いた、斉川の言葉を思い出したことにより――

『物資が不足してるんだよ』

　俺は否応なく、残酷な現実を突きつけられる。

（弾切れか……！）

　この現象はおそらく、攻撃のためのエネルギーが枯渇したことにより起きたのだ。

　自動車でいうところのガス欠、人間なら空腹で動けなくなった、と例えればわかりやすいか。

　いずれにしても、もうこの武器で戦いを継続するのは不可能だろう。

　その事実に動揺し、思わず硬直する俺へ、さらに追い討ちをかけるような雪子の声が届いた。

『ミツル君……！　これ……！』

　不安がにじみ出たその声に応じて、すぐそちらを見ると、バリアを解除した彼女の機体が目に入る。

　どうやら向こうも俺と同じく、稼働のためのエネルギーが切れてしまったらしい。

　当然あの状態では、敵の攻撃を受ければひとたまりもない。

　つまり俺達は、この危険な戦場で――

（嘘……だろ……）

　なんと二人揃って、無防備な状態に追い込まれてしまったのだ――