ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Interlude

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　ちょっと友達になってやるか、と決めて以降、俺は頻繁に図書委員さんの元を訪れるようになった。

『よっす～、また来たよ～。

　調子どう？　どう？』

『おっ？　今度は何の本？

　へぇ～、相変わらず難しそうなの読んでるね～』

『あっ！　呼び出し入ったから今日はこれで。

　まったね～』

　そんな風に軽く、何の気なしに訪ねては、何でもない話をしてすぐ帰る。

　それをただひたすら、暇を見つけては繰り返していった。

　相手の都合なんて、一切構うことなしに。

　ひどく適当、かつ自由気ままに振る舞っていた、ということである。

　とは言え無論、単に振り回していたのではない。

　自分のトークで、きちんと彼女を楽しませてもいた。

　普段はずっと無表情な図書委員さんが、たびたび明るい笑顔を見せるくらいに。

　十分に打ち解け、心を開いてくれていた、と言っていいだろう。

　ちなみにそうして、相手の懐に入り込む最大のコツは、向こうの好きなものに興味を持つこと。

　そして変に話を合わせたりせず、可能な限り新鮮なリアクションをとること。

　『相手の得意分野に詳しくない』という点を、逆に利用するわけだ。

　例えば図書委員さんなら、本の話だ。

　『知らないから教えてよ』と話を振り、相手が答えたら、『へえ～そうなんだ、すごいじゃん！』と感心してみせる。

　それで大抵の人間は、満足して気を許してくれる。

　なぜなら誰だって、誰かに自分の話を聞いて欲しいから。

　自分の気持ちを伝え、それに共感されれば、理解してもらえたという喜びを感じるから。

　それを取っ掛かりとして、徐々に仲良くなっていくのである。

　ただそこからの話の広げ方は、臨機応変だ。

　さらに深掘りしたり、途切れたところで新しい話題を提供したりの、経験とセンスが物を言う作業である。

　まあ相手がぼっちであれば、そう苦労することもないが。

　とにかく俺は、そんな感じで図書委員さんと接していた。

　そうやって俺が、彼女と関わりを持ち続けた理由。

　それは同情と言うか哀れみと言うか、そういうお情けじみた気持ちも、確かにかなりあったのだが。

　しかし今になって考えてみると、本当はその行為を通じて、優越感を得たかったのかもしれない……とも思う。

　要するに俺は、ぼっちと自分を対比することによって、自身のコミュニケーション能力の高さを実感したかったのだ。

　そうやって己の優位性を認識し、自尊心を補給していたのだろう。

　あらゆる自信を失い、自分が特別な人間ではないと思い知らされた今なら、それがよくわかる。

　もちろん悪意は全く無かったし、楽しませるつもり満々だったのだが。

　相手を見下している部分は、確かに結構あった。

　そこは改めて考えてみると、ちょっとばかり反省すべき点である。

　もっともそんな失礼な俺にさえ、図書委員さんはいつも普通の態度だった。

　どんな話題も黙って聞いてくれたし、帰れと突き放してくることもなかった。

　俺がますます調子に乗ったのは、まあ言うまでもない。

　だからか次第に、俺は彼女との語らいを、心から楽しむようになっていった。

　おそらくは、他の友達のように気を遣わなくて済む、というのが大きかったに違いない。

　空気を読む必要が無いので楽だった、と言い換えてもいいだろう。

　その結果として、俺が図書室に通う頻度は、徐々にだが増していった。

　他の友達と過ごす時間が、いくらか減ってしまうくらいに。

　まるで休憩所のように、彼女のことを利用していたのだ。

　そんな今までにない振る舞いが、何か引っ掛かりでもしたらしい。

　俺はある時、いつも行動している男友達の一人から、突然こんな事を言われた。

『柳井。お前最近、付き合い悪いよな』

　俺としては当然、戸惑うばかりだった。

　だって確かにそいつの指摘通り、一緒に遊ぶ時間が多少なりとも減ってはいたが。

　しかし誘いを断るようなことはなかったし、接する際の態度を変えてもいなかった。

　基本は何もかも、今まで通りにしているつもりだったのだ。

　だから俺は、その言葉を深刻には捉えず――

『え？　そんな事ないって～、何言ってんのさ』

　まともには取り合わず、そのまま普段の生活に戻ってしまった。

　相手がそう言われて、少しだけ表情を歪めたのに気づくこともなく。

　するとその、トラブルと呼ぶにはあまりに些細な出来事をきっかけに、俺の身の回りに変化が生じた。

　具体的には友人達が、なぜか皆、ほんの少しだけよそよそしくなったのだ。

　例えば用事があって連絡しても、やたらと返事が遅かったりとか。

　みんなで遊びに行くのに、俺だけその予定を知らされなかったりとか。

　大人数で話している時に、俺が喋り出すと場の空気が凍りついたりとか。

　そんな不可解とも言えるすれ違いが、ほぼ毎日のように繰り返されたのである。

　一応その現象は、直接指摘すればすぐ解決した。

　連絡忘れについてはちゃんと謝ってくれたし、凍った空気もあっさり元に戻った。

　深刻な問題にはならなかった、と言っていいだろう。

　しかし結局はまた、何度でも似たような異変が起きるので、違和感は日に日に強くなった。

　ひょっとして俺、みんなから仲間外れにされているのでは、などと疑ってしまうくらいに。

　当然その想像に、俺は震え上がった。

　友達がいなくなる、という未来に恐怖した。

　自分は孤独に耐えられる人間ではない、と自分で理解していたから。

　だからあらゆる手段を使って、彼らの仲間に戻ろうとした。

　細かく気配りしたり、場の盛り上げ役に徹したり、面倒な仕事を引き受けたり。

　とにかく必死に、ご機嫌とりまがいの努力を続けていったのだ。

　結果として無事、そのアピールが実ったのか、しばらくして関係は修復された。

　また以前と同じく、みんなが普通に接してくれるようになったのだ。

　その反動で、俺が泣き出しそうになるほど安堵したのは言うまでもない。

　ただ一方で、心にはわだかまりが残った。

　俺達は皆、気の合う仲間ではなかったのか。

　一生続くとさえ思えた絆は、いったいどこに行ったのか。

　それはこうも簡単に崩れ去ってしまうほどの、脆く儚いものだったのか。

　どうしたって、そう首を傾げずにはいられなかったのである。

　そしてその悩みの果てに、俺は図らずも、ひとつの悲しい発想に到達してしまった。

『俺は本当に、彼らと友達だったのだろうか？』

　本当に俺とあいつらの間に、友情なんてあったのだろうか。

　ひょっとしてただ単に、互いを利用していただけなのではないか。

　だから少しのすれ違いで、こうもあっさり関係が揺らいだのではないだろうか。

　突如、そんな疑問に囚われてしまったのだ。

　実際考えてみれば、俺達の関係には、友達と呼ぶには不自然なところが多々あった。

　例えばいつだって共に行動し、他の誰より仲良くしてはいたけれど。

　その一方では、互いに機嫌を損ねないよう、慎重に配慮し合ってもいた。

　あまり気を許していなかった、と言い換えてもいいだろう。

　また場を盛り上げるために、友達の一人をイジることは良くあったが。

　それを相手がどう感じるか、ということは最初から考えてもいなかった。

　こう言われたら傷つくかもしれない、みたいな思いやりはさっぱり無かったわけだ。

　それに加えて、嘘をつくことも平気でしていた。

　悪意の無いイタズラじみたものから、客観的に見れば嫌がらせと呼べるものまで。

　そこに対して、ためらいを抱くようなことはほとんどなかった。

　もちろんその嘘の中には、仲の良さゆえのからかいや、人間関係を保つのに必須なものもあったのだが。

　しかし当然、全てがそうだったわけでもない。

　誠意や信頼が皆無だった、という事実に変わりはないのである。

　さらに言えば、実のところ俺があいつらにされたようなことは、俺も誰かにした経験があった。

　自分達のグループを最優先せず、別のグループへ浮気した相手に、他のメンバーと共に制裁を加えたのだ。

　『仲間外れ』という、自分がやられたら何よりつらいであろう、ひどい手段を用いて。

　なぜなら相手のその行動により、自分が無視され馬鹿にされたような気分になっていたから。

　また自身のグループの人数が減れば、いつか自分が孤独になるかもしれない、という不安があったから。

　それで離反する者に対し、過敏とも言える対処をしてしまったのだろう。

　無論それらは全て、自分のためにしていたことだ。

　仲間に気を使うのは、多数派から追い出され、自分が孤独な立場にならないよう備えているから。

　誰かを傷つけても平気なのは、傷つけた相手の苦しみよりも、自分の楽しみを優先しているから。

　他人を平然と騙すのは、その人に対して真摯に接しよう、という気持ちが皆無だから。

　自分を無視した相手に制裁を加えるのは、そうやって己の強さを誇示し、自尊心と立場を守りたいから。

　俺は自分の『友達』のことを、そんな風に扱っていたのだ。

　それは果たして、本当に『友達』と呼べるようなものなのだろうか。

　そう俺にしては珍しく、自分について深く考えてみたところ、やはり同じ結論が出てしまった。

　俺は本当は、彼らと友達ではなかったのかもしれない、と。

　仲間ではあっても、味方ではなかったのかもしれない、と。

　親しくはあっても、信じ合ってはいなかったのかもしれない、と。

　友達を『必要』としていただけで、『大切』になどしていなかったのかもしれない、と……

　それはもちろん、気持ちが落ち込んでいる時に湧いた、極めてネガティブな考え方ではあったのだが。

　しかしこんなことはあり得ない、ただの被害妄想だ、とはっきり否定することもできなかった。

　物の見方というものが、根本的にひっくり返ってしまったのである。

　そのせいで俺は、未だかつてないほど精神が不安定になった。

　以前のように『友達』と遊んでいても、同じ満足感が得られなくなったのだ。

　周りの人間を信頼できず、常時心に負担を感じるようになっていたから。

　そんな苦しい心理状態は、俺の人生哲学にも影響を与えた。

　ずっと『楽しければそれでいい』と思っていたのが、『こんな苦しいのはもう嫌だ』に変わったのである。

　生きていく上での優先順位が入れ替わった、と言うべきだろう。

　結果として、『何か支えが欲しい』『自分を裏切らぬものが欲しい』『安心して日々を過ごしたい』……

　そんな風に、強く願うようになっていた。

　だからか俺の足は、ごくごく自然に、とある場所へと向けられた――

『あ……柳井君。ふふ、今日は何のお話ですか？』