ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-5

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　前触れなく眼前に出現した、視界を覆い尽くさんばかりに輝く、巨大な光の束――

　無論その正体は、どこからともなく放たれた、敵からの攻撃だ。

　相手はおそらく、あの厄介な『オベリスク』だろう。

　どうやら知らぬ間に、奴の警戒網に引っかかり、これ幸いにと狙い撃ちされてしまったらしい。

　当然このまま進めば、それにまっすぐ突っ込むことになる。

　末路は言うまでもなく、機体を丸ごと呑み込まれての消滅だ。

　ここはすぐにでも方向転換し、その恐ろしい未来を回避せねばならない。

　そこでとっさに、俺は掴んでいたブースターを操作し、進路の変更を試みた。

（くそっ！）

　すると猛烈な負荷と共に、ブースターが急激に方向転換し、例の光の柱を避けるように移動する。

　おかげでどうにか、ほんのわずかにかすめる程度で、その脇をすり抜けることに成功した。

　飛んで火に入る夏の虫、という結末だけは免れたわけだ。

　しかしその代償として、次いで俺は、深刻なトラブルに見舞われる。

『あっ……！』

　それは回避がうまくいったその直後、不意に横から、驚きと動揺に満ちた声が響き――

（しまった……ユキコ！）

　雪子の機体の手が、ブースターの取っ手から離れてしまったことだ。

　結果彼女は、移動中の車から投げ出された乗客のように、ものすごい勢いで後方へと流れていった。

　きっと急な方向転換に対応できず、手を滑らせてしまったのだろう。

　これでは無論、みるみる互いの距離は開いていくばかり。

　一緒に逃げるはずが、完全に置き去りにした状態、というわけだ。

　即刻対処をしなければ、これまでの努力が全て水の泡である。

　そこで俺は、やむなくブースターを急制動し、その速度が落ちて静止するのを待つ。

　それからそいつを手放し、いったん放置して雪子の元へ向かった。

　無論、ブースターを置いていくのはかなり危険だが、しかし今は他に選択肢も無い。

　彼女の方を置いていくなんてのは、それこそ本末転倒なのだから。

　そうリスク承知でブースターから離れた後、俺は急いで雪子に接近し、その無事を確かめるため呼びかける。

『ユキコ！　大丈夫か！』

　彼女はそれに、ひどく申し訳なさそうな口調で応じた。

『ご、ごめんなさい……私……』

　自分のせいでトラブルが起きた、と責任を感じているのだろう。

　全くそんな必要はないし、むしろあの状況では当然の事なのだが、まあ今はその辺もどうだっていい。

　とにかく、彼女が無事であればそれで十分なのだ。

　ゆえにその事を伝えつつも、同時に早口で行動を促す。

　何にせよ、一刻も早くここを離れなければならない、ということだけは確かだから。

『いいから！　大丈夫、気にするな！

　それより早くこっちへ！』

　しかし、ちょうどその瞬間――

（くそっ！　またか！）

　またも宇宙のどこかから、巨大な光の束が到来し、俺達のすぐ側を猛烈な勢いで通り過ぎていった。

　距離的に言えば、先ほどよりもずいぶんと近い。

　こちらが動きを止めた分、狙いが正確になってきているわけだ。

　そんな現状を認識した瞬間、心の中に強い迷いが生じる。

（ど……どうする？）

　自分がこれからどうすべきか、すぐには決められなかったのだ。

　逃げた方がいいのか、戦った方がいいのか、判断がつかなかったから。

　まあそんな重い決断、今までずっと人任せだったわけだし、逡巡するのも当然だろう。

　それでも今は、自分以外にその役割をこなせる人間はいない。

　なので必死に無い知恵を絞り、俺は自身が次に取るべき行動について考えていった。

　そこでまず思いついたのは、即刻この場からの逃走を図ること。

　今すぐ置いてきたブースターのところまで戻り、それを使って一気に離脱するのだ。

　敵の機動性が極めて低いから、全速力なら必ず振り切れるはずだし、そこそこ有力な手ではある。

　しかし当然のことながら、撃ち落とされる危険も大きい。

　ブースターは細かい動きができないので、満足な回避運動は難しいのである。

　一応さっきはうまくいったが、次も同じように成功するとは限らないので、安全とは言い難いだろう。

　もっともだから言って、このまま迎え撃つというのも難しい。

　母艦の支援を受けられない現状では、例の志藤が発案したシステムを使えず、敵機の正確な位置を掴みづらいから。

　反撃がうまくいかず、先にこちらが撃墜されてしまう、という可能性も否定できないのだ。

　また戦っている最中、ブースターを放置しなければならぬのも問題である。

　先にそちらを狙われ、破壊されるようなことがあれば元も子もないから。

　双方とも、無視できぬリスクを抱えた選択肢、と言えるだろう。

　そう現状へ思いを巡らした結果、どちらも苦しいのだと理解してしまった俺は、そのまま迷いに迷い倒した挙げ句――

（……くそっ！　いいさ、やってやる！）

　結局、迎撃の実行を決心する。

　どれほどリスクがあろうとも、奴をここで仕留めてやる、と腹をくくったのである。

　俺がそういう決断を下した理由は、まずひとつに敵の性質――『最も近い敵を自動的に狙う』という、単純な行動パターンに着目したから。

　具体的に言えば、その性質のおかげで、とりあえずブースターの方が先に破壊される心配は無い……という事実に気づいたのである。

　今は自機の方が、置いてきたそちらよりも敵に近いから。

　他の敵が現れる兆しもないし、とりあえずは放置でも安全、と言っていいだろう。

　また機体特性的にも、遠距離精密狙撃が可能な俺の機体は、『オベリスク』に対して大幅有利だ。

　仮に位置が掴めていなくとも、勝てる見込みは十分にある。

　やはりここは、攻めの一手が最善に違いない。

　そう方針を定めた俺は、すかさずその内容を雪子に伝達した。

『ユキコ！　俺が奴を落とす！

　それまで敵に狙われないよう、回避運動をしていてくれ！』

　そしてそれに対する、戸惑い気味の彼女の返事を聞いてから――

『う……うん』

　二人同時に、回避運動を開始する。

　敵に狙い撃ちをされないよう、それぞれ別の方向へ移動し、そこでランダムに動き回ったのだ。

　もちろんブースターが巻き込まれぬよう、念のため徐々に距離をとりながら。

　すると直後、ほぼ間髪入れずにそこへ――

（……来た！）

　再度、『オベリスク』からの砲撃が降り注いできた。

　俺はそれを何とか回避しつつ、同時に目視で攻撃が放たれた地点を確認、そこに対してスナイパーライフルで反撃を行う。

　あえて相手に攻撃させ、その位置を探り出す作戦に出たわけだ。

　しかし、その試みも空しく――

（くそっ……手応え無しか！）

　俺の撃ち放った一射は、何の現象も引き起こすことなく、宇宙の彼方へと消えていった。

　火力的には一撃で仕留められるはずだから、単純に外れてしまったということだろう。

　やはり正確な位置を掴めないと、即座に撃墜というのは難しいらしい。

　そこでやむを得ず、再びライフルを構え直し――

（こうなりゃ、下手な鉄砲何とやらだ……！）

　先の攻撃が見えた地点に向け、闇雲に連射する。

　だいたいの位置を掴めている以上、多少雑なやり方でも何とかなるはず、と思ったから。

　一発当ててしまえば勝ちなわけだし、十分に見込みのある戦術であろう。

　しかしそんな目算とは裏腹に、中々その作戦はうまくいかず、すぐ敵からの反撃を受けてしまった。

『きゃっ……！』

　今度は奴の砲撃が、雪子の機体をかすめたのだ。

　一応ダメージはなかったが、いつまでそれが続くかはわからない。

　もちろんそうなったが最後、俺達は破滅である。

　その恐ろしい未来に、心底怯えた俺は――

（くそっ！　くそっ！　当たれ！　当たれっ！）

　いっそう攻撃の頻度を増して、ただひたすらに狙撃を行う。

　焦りで頭を一杯にしながら、相手を仕留めるということ以外は何も考えずに。

　まさしく死に物狂いで、携える武器のトリガーを引き続けたのだ。

　結果として、疲労すら感じてくるほど、それを繰り返した頃合いに――

（……仕留めた！）

　射線の先で、大規模な爆発が起こった。

　ようやく努力が実り、あの厄介な敵を仕留められたわけだ。

　これでもう、この場に俺達の命を脅かす敵はいない。

　胸に湧き上がってくるのは、怒濤のような達成感のみである。

　またそういう気持ちになったのは、ユキコの方も同じだったのか。

　次いで耳には、珍しくはしゃいだ様子の彼女の声が届く。

『ミツル君！　やったね！』

　こちらも当然、ますますテンションの上がった口調でそれに応じた。

「ああ！　これでもう大丈夫だ！

　さあ、行こう！」

　そしてすぐさま反転、置き去りにしたブースターの元へ向かう。

　これで邪魔者は全て消えた、後は迷わず逃げるだけだ、と胸を撫で下ろしながら。

　そう、俺はすっかり、問題を解決した気になっていたのだ。

　今のこの状況――妙に少数の敵の奇襲を受けた――が、先の戦いと良く似ている、という事実に気づかぬままに……

　ゆえにそのまま、ブースターへ後一歩のところまで接近した、次の瞬間――

（なっ……！　うわあああっ！）

　突如、目前に迫ったそれが大爆発を起こした――